"Hvornår kan deres herlighed falme?

Åh, det vilde angreb, de foretog!"

Disse ord blev gjort berømte af Alfred Lord Tennyson i hans digt "The Charge of the Light Brigade" og refererer til den skæbnesvangre dag den 25. oktober 1854, hvor omkring seks hundrede mænd anført af Lord Cardigan red ind i det ukendte.

Angrebet mod de russiske styrker var en del af slaget ved Balaclava, en konflikt, der udgjorde en meget større serie af begivenheder kendt som Krimkrigen. Ordren til kavaleriangrebet viste sig at være katastrofal for de britiske kavalerister: en katastrofal fejl fyldt med misinformation og fejlkommunikation. Det katastrofale angreb skulle blive husket for både dets tapperhed og tragedie.

Krimkrigen var en konflikt, der brød ud i oktober 1853 mellem russerne på den ene side og en alliance af britiske, franske, osmanniske og sardinske tropper på den anden. I løbet af det følgende år fandt slaget ved Balaklava sted, og det begyndte i september, da de allierede tropper ankom til Krim. Omdrejningspunktet for denne konfrontation var den vigtige strategiske flådebase Sevastopol.

De allierede styrker besluttede at belejre havnen i Sevastapol. Den 25. oktober 1854 indledte den russiske hær under ledelse af prins Menshikov et angreb på den britiske base i Balaklava. I begyndelsen så det ud til, at en russisk sejr var nært forestående, da de fik kontrol over nogle af højdedragene omkring havnen og derfor kontrollerede de allieredes kanoner. Ikke desto mindre lykkedes det de allierede at samle sig ogholdt fast i Balaklava.

Da de russiske styrker var blevet holdt tilbage, besluttede de allierede at få deres kanoner tilbage. Denne beslutning førte til en af de mest afgørende dele af slaget, nu kendt som Charge of the Light Brigade. Lord Fitzroy Somerset Raglan, der var den britiske øverstbefalende på Krim, besluttede at se mod Causeway Heights, hvor man mente, at russerne var ved at tage artillerikanoner.

Lord Raglan

Befalingen til kavaleriet, der bestod af tunge og lette brigader, var at rykke frem sammen med infanteriet. Lord Raglan havde givet denne besked med forventning om øjeblikkelig handling fra kavaleriets side, med den idé, at infanteriet ville følge efter. Desværre, på grund af manglende kommunikation eller en misforståelse mellem Raglan og kommandøren for kavaleriet, George Bingham, Earl of Lucan, blev detteI stedet holdt Bingham og hans mænd ud i omkring 45 minutter og forventede, at infanteriet ville ankomme senere, så de kunne fortsætte sammen.

Uheldigvis gav Raglan på grund af sammenbruddet i kommunikationen endnu en kommando, denne gang om at "rykke hurtigt frem til fronten". Men så vidt jarlen af Lucan og hans mænd kunne se, var der ingen tegn på, at russerne havde taget kanoner. Det førte til et øjebliks forvirring, hvilket fik Bingham til at spørge Raglans adjudant, hvor kavaleriet skulle angribe. Svaret varfra kaptajn Nolan var at gestikulere mod North Valley i stedet for Causeway, som var den planlagte angrebsposition. Efter lidt overvejelser frem og tilbage blev det besluttet, at de skulle fortsætte i den førnævnte retning. En frygtelig fejltagelse, der ville koste mange liv, inklusive Nolan selv.

Blandt dem, der kunne tage ansvar for beslutningerne, var Bingham, jarlen af Lucan, og hans svoger James Brudenell, jarlen af Cardigan, der havde kommandoen over Den Lette Brigade. Desværre for dem, der tjente under dem, afskyede de hinanden og var knap nok på talefod, hvilket var et stort problem i betragtning af situationens alvor. Det var også blevet sagt, at hverkenkarakter havde opnået stor respekt fra deres mænd, som desværre var tvunget til at adlyde deres ulykkelige kommandoer den dag.

Lucan og Cardigan besluttede begge at fortsætte med de fejlfortolkede ordrer på trods af, at de udtrykte en vis bekymring, og de sendte derfor omkring 670 medlemmer af Den Lette Brigade i kamp. De trak deres sabler og begyndte det dødsdømte halvanden kilometer lange angreb, hvor de stod over for russiske tropper, som beskød dem fra tre forskellige retninger. Den første, der faldt, var kaptajn Nolan,Raglans adjudant.

De rædsler, der fulgte, ville have chokeret selv den mest erfarne officer. Vidner fortalte om blodstænkede kroppe, manglende lemmer, hjerner sprængt i småstykker og røg, der fyldte luften som et enormt vulkanudbrud. De, der ikke døde i sammenstødet, udgjorde den lange tabsliste med omkring hundrede og tres, der blev behandlet for sår, og omkring hundrede og ti døde i angrebet.Det var ikke kun mænd, der mistede livet den dag, det siges, at tropperne også mistede omkring fire hundrede heste den dag. Prisen for den manglende militære kommunikation var høj.

Mens den lette brigade angreb hjælpeløst ind i den russiske ild, førte Lucan den tunge brigade frem med det franske kavaleri til venstre for stillingen. Major Abdelal var i stand til at føre et angreb op til Fedioukine-højderne mod flanken af et russisk batteri og tvinge dem til at trække sig tilbage.

Lettere såret og med en fornemmelse af, at den lette brigade var dødsdømt, gav Lucan ordre til, at den tunge brigade skulle standse og trække sig tilbage, hvilket efterlod Cardigan og hans mænd uden støtte. Det siges, at Lucans beslutning var baseret på ønsket om at bevare sin kavaleridivision, idet de ildevarslende udsigter for den lette brigade allerede var uoprettelige, så vidt han kunne se. "Hvorfor tilføje flere tab til denliste?" skulle Lucan have sagt til Lord Paulet.

I mellemtiden, mens Den Lette Brigade stormede ind i en endeløs smog af undergang, gik de, der overlevede, i kamp med russerne og forsøgte at gribe kanonerne, mens de gjorde det. De omgrupperede sig i mindre antal og forberedte sig på at angribe det russiske kavaleri. Det siges, at russerne forsøgte at håndtere alle overlevende hurtigt, men kosakkerne og andre tropper blev nervøse over at se briterneDet russiske kavaleri trak sig tilbage.

På dette tidspunkt i slaget var alle de overlevende medlemmer af Den Lette Brigade bag de russiske kanoner, men manglen på støtte fra Lucan og hans mænd betød, at de russiske officerer hurtigt blev klar over, at de var i undertal. Tilbagetrækningen blev derfor standset, og der blev givet ordre til at angribe ned i dalen bag briterne og blokere deres flugtrute. For dem, der ser med,Dette så ud til at blive et skræmmende øjeblik for de resterende Brigade-krigere, men mirakuløst brød to grupper af overlevende hurtigt igennem fælden og stak af.

Slaget var ikke slut endnu for disse dristige og modige mænd, for de blev stadig beskudt fra kanoner på Causeway Heights. Mændenes forbløffende tapperhed blev endda anerkendt af fjenden, som efter sigende skulle have bemærket, at englænderne ikke ville overgive sig, selv om de var sårede og sad af.

Blandingen af følelser for både de overlevende og tilskuerne betød, at de allierede var ude af stand til at fortsætte med yderligere aktioner. De følgende dage, måneder og år ville føre til ophedede debatter for at fordele skylden for så unødvendig elendighed den dag. Charge of the Light Brigade vil blive husket som et slag gennemsyret af blodsudgydelse, fejltagelser, fortrydelse og traumer såvel somtapperhed, trodsighed og udholdenhed.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.