"Milloin heidän loistonsa voi hiipua?

Voi sitä hurjaa hyökkäystä, jonka he tekivät!"

Alfred Lordi Tennyson teki nämä sanat tunnetuksi runossaan "The Charge of the Light Brigade", ja ne viittaavat siihen kohtalokkaaseen päivään 25. lokakuuta 1854, jolloin noin kuusisataa miestä Lordi Cardiganin johdolla ratsasti tuntemattomaan.

Hyökkäys venäläisiä joukkoja vastaan oli osa Balaclavan taistelua, joka oli osa paljon laajempaa tapahtumasarjaa, joka tunnetaan nimellä Krimin sota. Käsky ratsuväen hyökkäykseen osoittautui brittiläisten ratsumiesten kannalta katastrofaaliseksi: se oli katastrofaalinen erehdys, johon liittyi paljon väärää tietoa ja väärinymmärrystä. Onnettomuuden aiheuttanut hyökkäys muistettiin sekä urheudestaan että tragediastaan.

Krimin sota oli lokakuussa 1853 puhjennut konflikti venäläisten ja brittiläisten, ranskalaisten, ottomaanien ja sardinialaisten joukkojen muodostaman liiton välillä. Seuraavana vuonna käytiin Balaklavan taistelu, joka alkoi syyskuussa, kun liittoutuneiden joukot saapuivat Krimille. Yhteenoton keskipisteenä oli strategisesti tärkeä laivastotukikohta Sevastopol.

Liittoutuneet päättivät piirittää Sevastapolin sataman. 25. lokakuuta 1854 ruhtinas Menshikovin johtama venäläinen armeija aloitti hyökkäyksen brittien tukikohtaa Balaklavassa vastaan. Aluksi näytti siltä, että venäläisten voitto oli lähellä, sillä he saivat haltuunsa joitakin satamaa ympäröiviä harjanteita ja näin ollen myös liittoutuneiden tykit. Liittoutuneet onnistuivat kuitenkin ryhmittäytymään japysyi Balaklavassa.

Kun venäläiset joukot oli saatu pidettyä loitolla, liittoutuneet päättivät ottaa tykit takaisin. Tämä päätös johti yhteen taistelun ratkaisevimmista osista, joka tunnetaan nykyään nimellä Charge of the Light Brigade. Krimin brittiläisenä ylipäällikkönä toimineen lordi Fitzroy Somerset Raglanin päätöksenä oli suunnata katse kohti Causeway Heightsia, jossa venäläisten uskottiin takavarikoivan tykistötykkejä.

Lordi Raglan

Raskaasta ja kevyestä prikaatista koostuvalle ratsuväelle annettiin käsky edetä jalkaväen mukana. Lordi Raglan oli välittänyt tämän viestin odottaen, että ratsuväki toimisi välittömästi ja että jalkaväki seuraisi perässä. Valitettavasti Raglanin ja ratsuväen komentajan George Binghamin, Lucanin jaarlin, välisen kommunikaation puutteen tai jonkinlaisen väärinymmärryksen vuoksi tämä ei onnistunut.Sen sijaan Bingham ja hänen miehensä odottivat noin neljäkymmentäviisi minuuttia, että jalkaväki saapuisi myöhemmin, jotta he voisivat edetä yhdessä.

Valitettavasti yhteydenpidon katkettua Raglan antoi kuumeisesti uuden käskyn, tällä kertaa "etenemään nopeasti rintamalle". Sikäli kuin Lucanin jaarli ja hänen miehensä pystyivät näkemään, ei kuitenkaan näkynyt merkkejä siitä, että venäläiset olisivat kaapanneet tykkejä. Tämä johti hetkelliseen hämmennykseen, jonka vuoksi Bingham kysyi Raglanin adjutantilta, missä juuri ratsuväen oli tarkoitus hyökätä. Vastauskapteeni Nolan osoitti eleillään kohti pohjoista laaksoa eikä Causewayta, joka oli aiottu hyökkäyspaikka. Pienen edestakaisen pohdinnan jälkeen päätettiin, että heidän oli edettävä edellä mainittuun suuntaan. Kauhea virhe, joka tulisi maksamaan monien ihmishenkiä, myös Nolanin itsensä.

Niihin, joilla oli mahdollisuus ottaa vastuu päätöksistä, kuuluivat Lucanin jaarli Bingham sekä hänen lankonsa James Brudenell, Cardiganin jaarli, joka komensi kevyttä prikaatia. Heidän alaisuudessaan palveleviensa epäonneksi he inhosivat toisiaan ja olivat tuskin puheväleissä, mikä oli merkittävä asia tilanteen vakavuus huomioon ottaen. Oli myös sanottu, että kumpikaan ei ollutluonne oli ansainnut paljon kunnioitusta miehiltään, jotka valitettavasti joutuivat tottelemaan heidän epäonnisia käskyjään tuona päivänä.

Lucan ja Cardigan päättivät kumpikin jatkaa huonosti tulkittujen käskyjen noudattamista huolimatta siitä, että he ilmaisivat jonkinlaista huolta, ja näin ollen he lähettivät noin kuusisataa seitsemänkymmentä kevytprikaatin jäsentä taisteluun. He vetivät sapelinsa esiin ja aloittivat tuhoon tuomitun kilometrin ja neljänneksen pituisen rynnäkön kohdatessaan venäläiset joukot, jotka tulittivat heitä kolmesta eri suunnasta. Ensimmäisenä kaatui kapteeni Nolan,Raglanin adjutantti.

Seuranneet kauhut olisivat järkyttäneet kokeneinta upseeria. Silminnäkijät kertoivat verestä roiskuneista ruumiista, puuttuvista raajoista, räjähtäneistä aivoista ja savusta, joka täytti ilman kuin valtava tulivuorenpurkaus. Ne, jotka eivät kuolleet yhteenotossa, muodostivat pitkän uhrilistan: noin sata kuuttakymmentä haavoittunutta hoidettiin ja noin sata kymmentä kuoli rynnäkössä.Kuolonuhrien määrä oli huikeat neljäkymmentä prosenttia. Tuona päivänä menehtyi muitakin kuin miehiä, joukkojen sanotaan menettäneen noin neljäsataa hevosta. Sotilaallisen viestinnän puutteesta maksettiin kova hinta.

Kun kevyt prikaati hyökkäsi avuttomana venäläisten tulitukseen, Lucan johti raskaan prikaatin eteenpäin ranskalaisen ratsuväen ottaessa aseman vasemman puolen. Majuri Abdelal pystyi johtamaan hyökkäyksen Fedioukine Heightsille asti venäläisen patteriston sivustaa kohti ja pakotti sen vetäytymään.

Lievästi haavoittuneena ja aistien, että kevytprikaati oli tuhoon tuomittu, Lucan antoi käskyn raskaan prikaatin pysähtyä ja vetäytyä, jättäen Cardiganin ja hänen miehensä ilman tukea. Lucanin päätöksen sanotaan perustuneen haluun säilyttää ratsuväkidivisioonansa, sillä kevyen prikaatin pahaenteiset näkymät olivat hänen näkemyksensä mukaan jo nyt pelastamattomat: "Miksi lisätä lisää uhreja?listaa?" Lucanin kerrotaan sanoneen lordi Pauletille.

Samaan aikaan kun kevytprikaati rynnisti loputtomaan tuhon sumuun, ne, jotka jäivät henkiin, ryhtyivät taisteluun venäläisten kanssa ja yrittivät samalla ottaa tykkejä haltuunsa. He ryhmittyivät uudelleen pienemmiksi joukoiksi ja valmistautuivat hyökkäämään venäläisen ratsuväen kimppuun. Kerrotaan, että venäläiset yrittivät käsitellä kaikki eloonjääneet nopeasti, mutta kasakat ja muut joukot olivat hermostuneita nähdessään brittienvenäläiset ratsumiehet hyökkäsivät heitä kohti ja joutuivat paniikkiin. Venäläinen ratsuväki vetäytyi.

Tässä vaiheessa taistelua kaikki eloonjääneet kevytprikaatin jäsenet olivat venäläisten tykkien takana, mutta Lucanin ja hänen miehiensä tuen puuttuminen merkitsi sitä, että venäläiset upseerit huomasivat nopeasti, että he olivat heitä alakynnessä. Perääntyminen pysäytettiin siksi ja annettiin käsky hyökätä laaksoon brittien taakse ja estää heidän pakoreittinsä. Niille, jotka katsoivat,Tämä näytti olevan hyytävän synkkä hetki jäljellä oleville prikaatin taistelijoille, mutta ihmeen kaupalla kaksi selviytyjäryhmää murtautui nopeasti ansan läpi ja pakeni.

Taistelu ei ollut vielä ohi näille rohkeille ja rohkeille miehille, sillä Causeway Heightsin tykit tulittivat heitä edelleen. Vihollinenkin tunnusti miesten hämmästyttävän urheuden, ja vihollisen sanotaan huomauttaneen, että englantilaiset eivät antautuneet, vaikka he olivat haavoittuneita ja irrottautuneet maastosta.

Sekä eloonjääneiden että katsojien tunteiden sekoitus merkitsi sitä, että liittoutuneet eivät kyenneet jatkamaan mitään jatkotoimia. Seuraavat päivät, kuukaudet ja vuodet johtivat kiihkeisiin keskusteluihin, joissa pyrittiin jakamaan syyllisyys tuon päivän tarpeettomasta kurjuudesta. The Charge of the Light Brigade muistetaan taisteluna, joka on täynnä verenvuodatusta, virheitä, katumusta ja traumoja sekäurheus, uhma ja kestävyys.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.