"Wanneer kan hun glorie verbleken?

O, de wilde aanval die ze deden!"

Deze woorden werden beroemd door Alfred Lord Tennyson in zijn gedicht 'The Charge of the Light Brigade' en verwijzen naar die noodlottige dag op 25 oktober 1854 toen ongeveer zeshonderd mannen onder leiding van Lord Cardigan het onbekende tegemoet reden.

De charge tegen de Russische troepen maakte deel uit van de Slag om Balaclava, een conflict dat deel uitmaakte van een veel grotere reeks gebeurtenissen die bekend staan als de Krimoorlog. Het bevel voor de cavaleriecharge bleek catastrofaal voor de Britse cavaleristen: een rampzalige vergissing vol verkeerde informatie en miscommunicatie. De rampzalige charge zou herinnerd worden om zowel zijn dapperheid als tragedie.

De Krimoorlog was een conflict dat in oktober 1853 uitbrak tussen de Russen aan de ene kant en een alliantie van Britse, Franse, Ottomaanse en Sardijnse troepen aan de andere kant. In het daaropvolgende jaar vond de Slag bij Balaklava plaats, die begon in september toen geallieerde troepen op de Krim aankwamen. Het middelpunt van deze confrontatie was de belangrijke strategische marinebasis Sevastopol.

De geallieerden besloten de haven van Sevastapol te belegeren. Op 25 oktober 1854 lanceerde het Russische leger onder leiding van prins Mensjikov een aanval op de Britse basis in Balaklava. Aanvankelijk leek het erop dat een Russische overwinning op handen was, omdat ze de controle kregen over enkele van de heuvelruggen rond de haven en zo de geallieerde kanonnen onder controle kregen. Toch slaagden de geallieerden erin zich te groeperen enBalaklava vastgehouden.

Toen de Russische troepen eenmaal op afstand waren gehouden, besloten de geallieerden hun kanonnen terug te halen. Deze beslissing leidde tot een van de meest cruciale onderdelen van de slag, nu bekend als de Charge of the Light Brigade. De beslissing van Lord Fitzroy Somerset Raglan, de Britse opperbevelhebber op de Krim, was om in de richting van de Causeway Heights te kijken, waar men dacht dat de Russen artilleriegeschut in beslag namen.

Heer Raglan

Het bevel aan de cavalerie, bestaande uit Zware en Lichte Brigades, was om samen met de infanterie op te rukken. Lord Raglan had dit bericht overgebracht met de verwachting dat de cavalerie onmiddellijk in actie zou komen, met het idee dat de infanterie zou volgen. Helaas, door gebrek aan communicatie of een misverstand tussen Raglan en de commandant van de cavalerie, George Bingham, graaf van Lucan, werd ditIn plaats daarvan hielden Bingham en zijn mannen het ongeveer vijfenveertig minuten uit, in de verwachting dat de infanterie later zou arriveren zodat ze samen verder konden gaan.

Helaas door de communicatiestoornis gaf Raglan verwoed nog een bevel, dit keer om "snel naar voren te rukken". Voor zover Earl of Lucan en zijn mannen konden zien, waren er echter geen tekenen dat de Russen geweren in beslag hadden genomen. Dit leidde tot een moment van verwarring, waardoor Bingham aan Raglan's adjudant vroeg waar de cavalerie precies moest aanvallen. Het antwoordvan kapitein Nolan was om te gebaren in de richting van de Noordelijke Vallei in plaats van de Causeway die de beoogde positie voor de aanval was. Na wat heen en weer overleg werd besloten dat ze in de eerder genoemde richting moesten gaan. Een vreselijke blunder die vele levens zou kosten, inclusief dat van Nolan zelf.

Bingham, de graaf van Lucan en zijn zwager James Brudenell, de graaf van Cardigan, die het bevel voerde over de Lichte Brigade, waren degenen die verantwoordelijkheid moesten nemen voor de beslissingen. Helaas voor degenen die onder hen dienden, hadden ze een hekel aan elkaar en spraken ze nauwelijks met elkaar, wat gezien de ernst van de situatie een groot probleem was. Er werd ook gezegd dat geen van beidenkarakter hadden veel respect verdiend van hun mannen, die die dag helaas hun noodlottige bevelen moesten gehoorzamen.

Lucan en Cardigan besloten beiden door te gaan met de slecht geïnterpreteerde bevelen, ondanks het feit dat ze enige bezorgdheid uitten. Ze trokken hun sabels en begonnen aan de gedoemde anderhalve kilometer lange charge, tegenover Russische troepen die vanuit drie verschillende richtingen op hen vuurden. De eerste die sneuvelde was kapitein Nolan,Raglan's adjudant.

De gruwelen die volgden zouden zelfs de meest ervaren officier geschokt hebben. Getuigen vertelden over met bloed besmeurde lichamen, ontbrekende ledematen, hersenen die aan diggelen werden geschoten en rook die de lucht vulde als een enorme vulkaanuitbarsting. Degenen die niet stierven in het gevecht vormden de lange lijst met slachtoffers, met ongeveer honderdzestig behandeld voor wonden en ongeveer honderdtien doden tijdens de charge.Het aantal slachtoffers bedroeg maar liefst veertig procent. Het waren niet alleen mannen die die dag het leven lieten, er werd gezegd dat de troepen die dag ook ongeveer vierhonderd paarden verloren. De prijs die betaald moest worden voor het gebrek aan militaire communicatie was hoog.

Terwijl de Lichte Brigade zich hulpeloos in het doel van het Russische vuur stortte, leidde Lucan de Zware Brigade naar voren met de Franse cavalerie die de linkerflank van de stelling innam. Majoor Abdelal kon een aanval leiden naar de Fedioukine Hoogvlakte in de richting van de flank van een Russische batterij, waardoor ze gedwongen werden zich terug te trekken.

Licht gewond en met het gevoel dat de Lichte Brigade ten dode was opgeschreven, gaf Lucan het bevel aan de Zware Brigade om te stoppen en zich terug te trekken, waardoor Cardigan en zijn mannen geen steun meer hadden. Het besluit van Lucan was naar verluidt gebaseerd op de wens om zijn cavaleriedivisie te behouden, omdat de vooruitzichten van de Lichte Brigade voor zover hij kon zien al onhoudbaar waren: "Waarom nog meer slachtoffers toevoegen aan delijst?" zou Lucan tegen Lord Paulet hebben gezegd.

Terwijl de Light Brigade zich in een eindeloze mist van onheil stortte, gingen degenen die het overleefden de strijd aan met de Russen en probeerden daarbij de kanonnen te grijpen. Ze hergroepeerden zich in kleinere aantallen en maakten zich klaar om de Russische cavalerie aan te vallen. Er wordt gezegd dat de Russen probeerden snel af te rekenen met de overlevenden, maar de Kozakken en andere troepen waren geschrokken toen ze de BritseDe Russische cavalerie trok zich terug.

Op dit punt in de strijd bevonden alle overlevende leden van de Lichte Brigade zich achter de Russische kanonnen, maar door het ontbreken van de steun van Lucan en zijn mannen werden de Russische officieren zich er snel van bewust dat ze in de minderheid waren. De terugtocht werd daarom gestopt en het bevel werd gegeven om achter de Britten in de vallei aan te vallen en hun ontsnappingsroute te blokkeren. Voor degenen die toekeken,Dit leek een ijzingwekkend slecht moment te worden voor de overgebleven Brigadestrijders, maar wonderbaarlijk genoeg braken twee groepen overlevenden snel door de val en maakten ze dat ze wegkwamen.

De strijd was nog niet voorbij voor deze moedige mannen, ze lagen nog steeds onder vuur van kanonnen op de Causeway Heights. De verbazingwekkende moed van de mannen werd zelfs erkend door de vijand, die zou hebben opgemerkt dat de Engelsen zich niet overgaven, zelfs niet toen ze gewond en gedemonteerd waren.

De mengeling van emoties voor zowel de overlevenden als de toeschouwers betekende dat de Geallieerden niet in staat waren om door te gaan met verdere acties. De dagen, maanden en jaren die volgden zouden leiden tot verhitte debatten om de schuld voor zoveel onnodige ellende van die dag aan te wijzen. De Charge of the Light Brigade zal worden herinnerd als een veldslag doordrenkt van bloedvergieten, fouten, spijt en trauma's, evenalsmoed, trots en uithoudingsvermogen.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.