"När kan deras ära falna?

O, vilken vild attack de gjorde!"

Dessa ord gjordes kända av Alfred Lord Tennyson i dikten "The Charge of the Light Brigade" och syftar på den ödesdigra dagen den 25 oktober 1854 då omkring sexhundra män under ledning av Lord Cardigan red in i det okända.

Anfallet mot de ryska styrkorna var en del av slaget vid Balaclava, en konflikt som utgjorde en mycket större serie händelser kända som Krimkriget. Ordern om kavalleriattacken visade sig vara katastrofal för de brittiska kavalleristerna: ett katastrofalt misstag fyllt av felinformation och felkommunikation. Den katastrofala attacken skulle bli ihågkommen för både sitt mod och sin tragedi.

Krimkriget var en konflikt som bröt ut i oktober 1853 mellan ryssarna på ena sidan och en allians av brittiska, franska, osmanska och sardinska trupper på den andra. Under det följande året ägde slaget vid Balaklava rum och i september anlände de allierade trupperna till Krim. Den strategiska flottbasen i Sevastopol stod i centrum för denna konfrontation.

De allierade beslutade att belägra hamnen i Sevastapol. Den 25 oktober 1854 inledde den ryska armén under ledning av prins Mensjikov ett anfall mot den brittiska basen i Balaklava. Till en början såg det ut som om en rysk seger var nära förestående eftersom de tog kontroll över några av bergskammarna runt hamnen och därmed kontrollerade de allierades kanoner. De allierade lyckades dock gruppera ihop sig ochfortsatte till Balaklava.

När de ryska styrkorna hade hållits tillbaka beslutade de allierade att återta sina kanoner. Detta beslut ledde till en av de mest avgörande delarna av slaget, nu känd som den lätta brigadens anfall. Lord Fitzroy Somerset Raglan, som var brittisk överbefälhavare på Krim, fattade beslutet att titta mot Causeway Heights, där man trodde att ryssarna hade tagit artillerikanoner i besittning.

Lord Raglan

Kavalleriet, som bestod av tunga och lätta brigader, skulle avancera tillsammans med infanteriet. Lord Raglan hade förmedlat detta budskap med förväntningen att kavalleriet skulle agera omedelbart och att infanteriet skulle följa efter. På grund av bristande kommunikation eller något missförstånd mellan Raglan och kavalleriets befälhavare, George Bingham, Earl of Lucan, blev detta tyvärr inte av.Istället höll Bingham och hans män stånd i cirka 45 minuter och väntade på att infanteriet skulle anlända senare så att de kunde fortsätta tillsammans.

Tyvärr ledde kommunikationsbristen till att Raglan frenetiskt gav en ny order, den här gången att "snabbt avancera till fronten". Såvitt Earl of Lucan och hans män kunde se fanns det dock inga tecken på att några vapen hade beslagtagits av ryssarna. Detta ledde till ett ögonblick av förvirring, vilket fick Bingham att fråga Raglans aide-de-camp precis var kavalleriet skulle anfalla. Svaretfrån kapten Nolan var att gestikulera mot North Valley istället för Causeway som var den avsedda positionen för attack. Efter lite övervägande fram och tillbaka beslutades att de måste fortsätta i ovannämnda riktning. Ett fruktansvärt misstag som skulle kosta många liv, inklusive Nolan själv.

De som hade möjlighet att ta ansvar för besluten var Bingham, Earl of Lucan, och hans svåger James Brudenell, Earl of Cardigan, som förde befäl över den lätta brigaden. Tyvärr för dem som tjänstgjorde under dem avskydde de varandra och talade knappt med varandra, vilket var ett stort problem med tanke på hur allvarlig situationen var. Det hade också sagts att ingen av demkaraktär hade förtjänat stor respekt från sina män, som tyvärr var tvungna att lyda deras olycksbådande order den dagen.

Lucan och Cardigan beslutade båda att fortsätta med de feltolkade orderna trots att de uttryckte viss oro, vilket ledde till att omkring sexhundrasjuttio medlemmar av den lätta brigaden gick ut i strid. De drog sina sablar och inledde den dödsdömda milen och en fjärdedels långa anfallet mot ryska trupper som besköt dem från tre olika håll. Den första att stupa var kapten Nolan,Raglans adjutant.

De fasor som följde skulle ha chockat även den mest erfarna officer. Vittnen berättade om blodstänkta kroppar, saknade lemmar, hjärnor som sprängts i småbitar och rök som fyllde luften som ett enormt vulkanutbrott. De som inte dog i sammandrabbningen utgjorde den långa dödslistan, med cirka 160 som behandlades för sår och cirka 10010 som dog i striden.Förlustsiffran uppgick till svindlande 40 procent. Det var inte bara män som miste livet den dagen, det sades att trupperna också förlorade cirka fyra hundra hästar den dagen. Priset att betala för bristen på militär kommunikation var högt.

Medan den lätta brigaden hjälplöst gick in i den ryska elden ledde Lucan den tunga brigaden framåt med det franska kavalleriet till vänster i ställningen. Major Abdelal kunde leda ett anfall upp till Fedioukinehöjderna mot flanken på ett ryskt batteri och tvinga dem att dra sig tillbaka.

Lätt skadad och med känslan av att den lätta brigaden var dödsdömd gav Lucan order om att den tunga brigaden skulle stanna och dra sig tillbaka, vilket lämnade Cardigan och hans män utan stöd. Beslutet som Lucan fattade sades vara baserat på önskan att bevara sin kavalleridivision, de olycksbådande utsikterna för den lätta brigaden var redan oåterkalleliga så långt han kunde se. "Varför lägga fler förluster till denlista?" ska Lucan ha sagt till Lord Paulet.

Under tiden som den lätta brigaden gick in i en ändlös smog av undergång gick de som överlevt i strid med ryssarna och försökte ta vapnen. De omgrupperade till mindre antal och förberedde sig för att anfalla det ryska kavalleriet. Det sägs att ryssarna försökte ta hand om alla överlevande snabbt men kosackerna och andra trupper blev nervösa av att se britterna...ryttare som var på väg mot dem och fick panik. Det ryska kavalleriet drog sig tillbaka.

Vid denna tidpunkt i slaget befann sig alla överlevande medlemmar av den lätta brigaden bakom de ryska kanonerna, men avsaknaden av stöd från Lucan och hans män innebar att de ryska officerarna snabbt blev medvetna om att de var fler än dem. Reträtten stoppades därför och en order gavs att anfalla ner i dalen bakom britterna och blockera deras flyktväg. För de som tittade på,Detta såg ut att bli en kalldusch för de kvarvarande Brigade-krigarna, men mirakulöst nog lyckades två grupper av överlevande snabbt ta sig igenom fällan och fly.

Striden var ännu inte över för dessa djärva och modiga män, de besköts fortfarande av kanoner på Causeway Heights. Männens häpnadsväckande mod erkändes till och med av fienden, som sägs ha påpekat att engelsmännen inte skulle ge upp trots att de var sårade och satt ur sadeln.

Blandningen av känslor hos både de överlevande och åskådarna innebar att de allierade var oförmögna att fortsätta med ytterligare åtgärder. De dagar, månader och år som följde skulle leda till hetsiga debatter för att fördela skulden för sådant onödigt elände den dagen. Charge of the Light Brigade kommer att bli ihågkommen som ett slag fyllt av blodspillan, misstag, ånger och trauma såväl som somtapperhet, trots och uthållighet.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.