En opfindelse, der ændrede verden, fyldte 200 år i 2004. Storbritannien fejrede 200-året for damplokomotivet med et årelangt eventprogram, men det var ikke en ingeniørgigant som James Watt eller George Stephenson, der blev fejret.

Manden, der først satte dampmaskiner på skinner, var en høj, stærk mand fra Cornwall, som hans skolelærer beskrev som "stædig og uopmærksom". Richard Trevithick (1771-1833), der lærte sit håndværk i Cornwalls tinminer, byggede sin "Penydarren sporvognsmaskine" til en linje i Sydwales, hvis primitive vogne blev trukket langsomt og møjsommeligt af heste.

Den 21. februar 1804 trak Trevithicks banebrydende lokomotiv 10 tons jern og 70 mand næsten 15 km fra Penydarren med en hastighed på 8 km i timen og vandt jernbanens ejer et væddemål på 500 guinea i samme ombæring.

Han var 20 år forud for sin tid - Stephensons "Rocket" var ikke engang på tegnebrættet, men Trevithicks motorer blev set som lidt mere end en nyhed. Han fortsatte med at være ingeniør i miner i Sydamerika, før han døde fattig i en alder af 62. Men hans idé blev udviklet af andre, og i 1845 var et edderkoppespind på 2.440 miles jernbane åbent, og 30 millioner passagerer blev transporteret i Storbritannien.alene.

Med lanceringen i januar 2004 af en ny £2-mønt fra Royal Mint - med både hans navn og hans geniale opfindelse, en mønt godkendt af dronning Elizabeth II - fik Trevithick endelig den offentlige anerkendelse, han fortjente.

Måske fordi det var fødestedet, kan Storbritannien prale af flere jernbaneattraktioner pr. kvadratkilometer end noget andet land. Tallene er imponerende: mere end 100 historiske jernbaner og 60 dampmuseumscentre er hjemsted for 700 operationelle lokomotiver, dampet op af en hær af 23.000 entusiastiske frivillige og giver alle chancen for at nyde en svunden tid ved at køre på et kærligt bevaret tog.Omgivelserne - stationer, signalbokse og vogne - er lige så velbevarede og meget efterspurgte af tv-selskaber, der optager historiske dramaer (Website: //www.heritagerailways.com).

Wales fortjener en særlig omtale for sine Great Little Trains. Selv om de er små af statur, er disse smalsporede linjer rigtige fungerende jernbaner, oprindeligt bygget til at trække skifer og andre mineraler ud af bjergene, men nu en vidunderlig måde for besøgende at beundre landskabet, som er betagende. Der er otte linjer at vælge imellem, og en, Ffestiniog Railway, er den ældste af sin art i Wales.verden.

Så er der jernbanemuseerne, der er historiske i sig selv. "Steam" i Swindon er bygget ind i de tidligere værksteder for Great Western Railway (GWR), der har næsten legendarisk status blandt jernbanefans; GWR Railway Centre i Didcot genskaber sin guldalder i et gammelt dampdepot, hvor polerede motorer plejes kærligt. En del af Manchesters Museum for Videnskab og Industri liggeri verdens ældste passagerstation; og museet 'Thinktank' i Birmingham indeholder verdens ældste aktive dampmaskine, designet af James Watt i 1778.

GWR Hirondelle

Men det er det nordøstlige England, der er kendt som jernbanernes fødested, for her, omkring Newcastle, blev verdens første sporveje anlagt, og senere dampede verdens første offentlige jernbane mellem Stockton og Darlington i gang. I Shildon i County Durham er en permanent jernbanelandsby til 10 millioner pund ved at tage form, og den åbner til efteråret som den første udstationering af National Railway Museum.

På det nærliggende Beamish, friluftsmuseet North Country Life - hvor fortiden på magisk vis vækkes til live - er der mulighed for at se en af de tidligste jernbaner genskabt. Mærk vinden - og dampen - i håret, når du kører i åbne vogne bag en fungerende kopi af en banebrydende motor som Stephenson's Locomotion No.1, der blev bygget i 1825.

Hvis du kan, så tag mod sydvest til Cornwall, hvor historien om den store ingeniør Trevithick begyndte. I hans hjemby Camborne står en bronzestatue af ham med en model af en af hans motorer, og ikke langt derfra er det lille stråtækte hus, hvor han boede, i Penponds, åbent for offentligheden. Det er svært at forestille sig, at skriblerier i dette ydmyge hjem skulle føre til "højtryksdampmaskinen".og verden ville aldrig blive helt den samme igen.