Wynalazek, który zmienił świat, skończył 200 lat w 2004 r. Wielka Brytania świętowała dwusetną rocznicę powstania lokomotywy parowej poprzez całoroczny program wydarzeń, ale to nie gigant inżynierii, taki jak James Watt czy George Stephenson, był fetowany.

Człowiekiem, który jako pierwszy wprowadził silniki parowe na szyny, był wysoki, silny Kornwalijczyk, opisany przez swojego nauczyciela jako "uparty i nieuważny". Richard Trevithick (1771-1833), który nauczył się swojego rzemiosła w kornwalijskich kopalniach cyny, zbudował swój "tramwajowy silnik drogowy Penydarren" dla linii w południowej Walii, której prymitywne wagony były ciągnięte, powoli i mozolnie, przez konie.

21 lutego 1804 roku pionierska lokomotywa Trevithicka przeciągnęła 10 ton żelaza i 70 ludzi z Penydarren z prędkością pięciu mil na godzinę, wygrywając przy okazji zakład właściciela kolei o 500 gwinei.

Wyprzedził swoje czasy o 20 lat - "Rakieta" Stephensona nie była nawet na desce kreślarskiej, ale silniki Trevithicka były postrzegane jako niewiele więcej niż nowość. Później pracował jako inżynier w kopalniach w Ameryce Południowej, zanim zmarł bez grosza w wieku 62 lat. Ale jego pomysł został rozwinięty przez innych i do 1845 r. otwarto pajęczą sieć 2440 mil kolei, a w Wielkiej Brytanii przewożono 30 milionów pasażerówsam.

Wraz z wprowadzeniem na rynek w styczniu 2004 r. nowej monety o nominale 2 funtów przez Mennicę Królewską - noszącej zarówno jego imię, jak i jego genialny wynalazek, monetę zatwierdzoną przez królową Elżbietę II - Trevithick w końcu otrzymał publiczne uznanie, na które zasłużył.

Być może dlatego, że Wielka Brytania była miejscem narodzin kolei, może pochwalić się większą liczbą atrakcji kolejowych na milę kwadratową niż jakikolwiek inny kraj. Liczby są imponujące: ponad 100 zabytkowych linii kolejowych i 60 centrów muzeów parowych jest domem dla 700 sprawnych lokomotyw, obsługiwanych przez armię 23 000 entuzjastycznych wolontariuszy i oferujących każdemu szansę na delektowanie się minioną epoką poprzez przejażdżkę pięknie zachowanym pociągiem.Okolice - stacje, nastawnie i wagony - są równie dobrze zachowane i cieszą się dużym zainteresowaniem firm telewizyjnych kręcących dramaty z epoki. (Strona internetowa: //www.heritagerailways.com)

Walia zasługuje na specjalną wzmiankę ze względu na swoje Great Little Trains. Choć niewielkie, te wąskotorowe linie są prawdziwymi działającymi kolejami, pierwotnie zbudowanymi do transportu łupków i innych minerałów z gór, ale teraz są wspaniałym sposobem dla odwiedzających, aby podziwiać zapierające dech w piersiach krajobrazy. Do wyboru jest osiem linii, a jedna z nich, Ffestiniog Railway, jest najstarszą tego typu linią w Walii.świat.

Są też muzea kolejnictwa, które same w sobie są historyczne. "Steam" w Swindon jest wbudowane w dawne warsztaty Great Western Railway (GWR), które mają niemal legendarny status wśród fanów kolei; GWR Railway Centre w Didcot odtwarza swój złoty wiek w starej zajezdni parowej, gdzie wypolerowane silniki są pielęgnowane z miłością. Część Muzeum Nauki i Przemysłu w Manchesterze znajduje sięw najstarszej na świecie stacji pasażerskiej; a muzeum "Thinktank" w Birmingham zawiera najstarszą na świecie aktywną maszynę parową, zaprojektowaną przez Jamesa Watta w 1778 roku.

GWR Hirondelle

Ale to północno-wschodnia Anglia jest znana jako miejsce narodzin kolei, ponieważ tutaj, w okolicach Newcastle, położono pierwsze na świecie linie tramwajowe, a później ożyła pierwsza na świecie kolej publiczna między Stockton i Darlington. W Shildon w hrabstwie Durham powstaje stała wioska kolejowa o wartości 10 milionów funtów, która zostanie otwarta jesienią, pierwsza stacja Narodowego Muzeum Kolejnictwa.

W pobliskim Beamish, skansenie North Country Life - gdzie przeszłość jest magicznie ożywiana - istnieje możliwość zobaczenia jednej z najwcześniejszych kolei. Poczuj wiatr - i parę - we włosach, podróżując w otwartych wagonach za działającą repliką pionierskiego silnika, takiego jak Stephenson's Locomotion No.1, zbudowanego w 1825 roku.

Jeśli możesz, udaj się na południowy zachód do Kornwalii, gdzie rozpoczęła się historia wielkiego inżyniera Trevithicka. W jego rodzinnym mieście Camborne znajduje się jego pomnik z brązu, trzymający model jednego z jego silników; podczas gdy niedaleko, w Penponds, mały domek kryty strzechą, w którym mieszkał, jest otwarty dla publiczności. Trudno sobie wyobrazić, że bazgroły w tym skromnym domu doprowadziły do powstania "wysokociśnieniowego silnika parowego".a świat już nigdy nie będzie taki sam.