Un invento que cambiou o mundo cumpriu 200 anos en 2004. Gran Bretaña celebrou o bicentenario da locomotora do ferrocarril de vapor cun programa de eventos durante un ano, pero non foi un xigante da enxeñería como James Watt ou George Stephenson o que foi celebrado. .

O home que primeiro puxo as máquinas de vapor nos raíles foi un córnico alto e forte descrito polo seu mestre de escola como "obstinado e desatento". Richard Trevithick (1771-1833), que aprendeu o seu oficio nas minas de estaño de Cornualles, construíu o seu "motor de tranvía Penydarren" para unha liña no sur de Gales cuxos vagóns primitivos eran tirados, lenta e laboriosamente, por cabalos.

O 21 de febreiro de 1804, a pioneira locomotora de Trevithick transportou 10 toneladas de ferro e 70 homes a case dez millas de Penydarren, a unha velocidade de cinco millas por hora, o que gañou ao propietario do ferrocarril unha aposta de 500 guineas.

Estaba 20 anos por diante do seu tempo: o "Rocket" de Stephenson nin sequera estaba na mesa de debuxo, pero os motores de Trevithick foron vistos como pouco máis que unha novidade. Pasou a facer enxeñería en minas en América do Sur antes de morrer sen un centavo aos 62 anos. Pero a súa idea foi desenvolvida por outros e, en 1845, unha tea de araña de 2.440 millas de ferrocarril estaba aberta e 30 millóns de pasaxeiros transportaban só en Gran Bretaña. 1>

Co lanzamento en xaneiro de 2004 dunha nova moeda de 2 libras esterlinas pola Royal Mint, que leva tanto o seu nome como o seu enxeñoso invento, unha moeda aprobada porA raíña Isabel II - Trevithick recibiu por fin o recoñecemento público que merecía.

Quizais porque foi o lugar de nacemento, Gran Bretaña pode presumir de máis atraccións ferroviarias por milla cadrada que calquera outro país. As cifras son impresionantes: máis de 100 ferrocarrís patrimoniais e 60 centros de museos a vapor albergan 700 máquinas operativas, impulsadas por un exército de 23.000 voluntarios entusiastas e que ofrecen a todos a oportunidade de saborear unha época pasada montando nun tren coidadosamente conservado. Os arredores (estacións, caixas de sinalización e vagóns) están igualmente ben conservados e son moi demandados polas compañías de televisión que filman dramas de época. (Páxina web: //www.heritagerailways.com)

Gales merece unha mención especial polos seus Great Little Trains. Aínda que de pequena estatura, estas liñas de vía estreita son auténticos ferrocarrís en funcionamento, construídos orixinalmente para sacar a lousa e outros minerais das montañas, pero agora son un xeito marabilloso para que os visitantes admiren a paisaxe, que é impresionante. Hai oito liñas para escoller e unha, a Ffestiniog Railway, é a máis antiga deste tipo do mundo.

Entón están os museos ferroviarios que son históricos por dereito propio. "Steam" en Swindon está integrado nos antigos talleres do Great Western Railway (GWR), que ten un estatus case lendario entre os afeccionados ao ferrocarril; o GWR Railway Center en Didcot recrea a súa idade dourada nun antigo depósito de vapor onde estaba pulidoos motores son atendidos con cariño. Parte do Museo de Ciencia e Industria de Manchester está situado na estación de pasaxeiros máis antiga do mundo; e o museo "Thinktank" de Birmingham contén a máquina de vapor activa máis antiga do mundo, deseñada por James Watt en 1778.

GWR Hirondelle

Pero é o noreste de Inglaterra o que se coñece como o lugar de nacemento dos ferrocarrís, pois aquí, arredor de Newcastle, se instalaron os primeiros tranvías do mundo e, máis tarde, cobrou vida a primeira vía férrea pública do mundo entre Stockton e Darlington. En Shildon, no condado de Durham, está tomando forma unha aldea ferroviaria permanente de 10 millóns de libras, que abrirá no outono a primeira estación externa do National Railway Museum.

Na proximidade de Beamish, o museo ao aire libre de North Country Life, onde o pasado cobra vida máxica, hai a oportunidade de ver recrear un dos primeiros ferrocarrís. Sente o vento -e o vapor- no teu cabelo mentres viaxas en carruaxes abertos detrás dunha réplica en funcionamento dun motor pioneiro como o Stephenson's Locomotion No.1, construído en 1825.

Se podes, vai cara ao suroeste. a Cornualles onde comezou a historia do gran enxeñeiro Trevithick. Na súa cidade natal de Camborne hai unha estatua de bronce na que sostén unha maqueta dun dos seus motores; mentres que non moi lonxe a pequena casiña de palla onde viviu, en Penponds, está aberta ao público. É difícil imaxinar que garabatos nistocasa humilde levaría á "máquina de vapor de alta presión" e o mundo nunca volvería ser o mesmo.