Μια εφεύρεση που άλλαξε τον κόσμο έγινε 200 ετών το 2004. Η Βρετανία γιόρτασε τα 200 χρόνια της ατμομηχανής με ένα ετήσιο πρόγραμμα εκδηλώσεων, αλλά δεν ήταν ένας γίγαντας της μηχανικής όπως ο James Watt ή ο George Stephenson που γιορτάστηκε.

Ο άνθρωπος που έβαλε πρώτος τις ατμομηχανές στις ράγες ήταν ένας ψηλός, δυνατός άνθρωπος από την Κορνουάλη που περιγράφηκε από τον δάσκαλό του ως "πεισματάρης και απρόσεκτος". Ο Richard Trevithick (1771-1833), ο οποίος έμαθε την τέχνη του στα μεταλλεία κασσίτερου της Κορνουάλης, κατασκεύασε τη "μηχανή του Penydarren tram road engine" για μια γραμμή στη Νότια Ουαλία, της οποίας τα πρωτόγονα βαγόνια τραβούσαν, αργά και επίπονα, άλογα.

Στις 21 Φεβρουαρίου 1804, η πρωτοποριακή μηχανή του Trevithick μετέφερε 10 τόνους σιδήρου και 70 άνδρες σχεδόν δέκα μίλια από το Penydarren, με ταχύτητα πέντε μίλια την ώρα, κερδίζοντας στον ιδιοκτήτη του σιδηροδρόμου ένα στοίχημα 500 γκινέων.

Ήταν 20 χρόνια μπροστά από την εποχή του - ο "πύραυλος" του Stephenson δεν είχε καν σχεδιαστεί, αλλά οι μηχανές του Trevithick θεωρούνταν κάτι περισσότερο από μια καινοτομία. Συνέχισε να εργάζεται ως μηχανικός σε ορυχεία της Νότιας Αμερικής πριν πεθάνει άφραγκος σε ηλικία 62 ετών. Αλλά η ιδέα του αναπτύχθηκε από άλλους και, μέχρι το 1845, ένας ιστός αράχνης 2.440 μιλίων σιδηροδρόμων ήταν ανοιχτός και 30 εκατομμύρια επιβάτες μεταφέρονταν στη Βρετανία.μόνη της.

Με την κυκλοφορία, τον Ιανουάριο του 2004, ενός νέου νομίσματος των 2 λιρών από το Βασιλικό Νομισματοκοπείο - που φέρει τόσο το όνομά του όσο και την ευφυή εφεύρεσή του, ένα νόμισμα εγκεκριμένο από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β' - ο Trevithick έλαβε επιτέλους τη δημόσια αναγνώριση που του άξιζε.

Ίσως επειδή ήταν η γενέτειρά της, η Βρετανία μπορεί να υπερηφανεύεται για τα περισσότερα σιδηροδρομικά αξιοθέατα ανά τετραγωνικό μίλι από οποιαδήποτε άλλη χώρα. Οι αριθμοί είναι εντυπωσιακοί: περισσότεροι από 100 σιδηρόδρομοι πολιτιστικής κληρονομιάς και 60 μουσειακά κέντρα ατμού φιλοξενούν 700 λειτουργικές μηχανές, οι οποίες ατμοποιούνται από έναν στρατό 23.000 ενθουσιωδών εθελοντών και προσφέρουν σε όλους την ευκαιρία να απολαύσουν μια περασμένη εποχή ταξιδεύοντας με ένα με αγάπη διατηρημένο τρένο.Ο περιβάλλων χώρος - σταθμοί, σηματοδότες και βαγόνια - είναι εξίσου καλά διατηρημένος και περιζήτητος από τηλεοπτικές εταιρείες που γυρίζουν δράματα εποχής. (Ιστοσελίδα: //www.heritagerailways.com)

Η Ουαλία αξίζει μια ειδική αναφορά για τα Μεγάλα Μικρά Τρένα της. Αν και μικρές σε μέγεθος, αυτές οι γραμμές στενής τροχιάς είναι πραγματικοί σιδηρόδρομοι εν λειτουργία, που αρχικά κατασκευάστηκαν για να μεταφέρουν σχιστόλιθο και άλλα ορυκτά από τα βουνά, αλλά τώρα είναι ένας θαυμάσιος τρόπος για τους επισκέπτες να θαυμάσουν το τοπίο, το οποίο κόβει την ανάσα. Υπάρχουν οκτώ γραμμές για να διαλέξετε και μία από αυτές, ο σιδηρόδρομος Ffestiniog, είναι ο παλαιότερος του είδους του στηνκόσμο.

Το "Steam" στο Swindon είναι χτισμένο στα πρώην εργαστήρια του Great Western Railway (GWR), ο οποίος έχει σχεδόν θρυλική θέση μεταξύ των σιδηροδρομικών οπαδών- το GWR Railway Centre στο Didcot αναδημιουργεί τη χρυσή εποχή του σε ένα παλιό αμαξοστάσιο ατμού, όπου οι γυαλισμένες μηχανές φροντίζονται με αγάπη. Μέρος του Μουσείου Επιστήμης και Βιομηχανίας του Μάντσεστερ βρίσκεταιστον αρχαιότερο επιβατικό σταθμό του κόσμου- και το μουσείο "Thinktank" στο Μπέρμιγχαμ περιέχει την αρχαιότερη ενεργή ατμομηχανή του κόσμου, που σχεδιάστηκε από τον James Watt το 1778.

GWR Hirondelle

Όμως, η Βορειοανατολική Αγγλία είναι γνωστή ως η γενέτειρα των σιδηροδρόμων, καθώς εδώ, γύρω από το Νιούκαστλ, τοποθετήθηκαν οι πρώτοι τραμ στον κόσμο και, αργότερα, ξεκίνησε να λειτουργεί ο πρώτος δημόσιος σιδηρόδρομος μεταξύ Στόκτον και Ντάρλινγκτον. Στο Σίλντον, στην κομητεία Ντάραμ, διαμορφώνεται ένα μόνιμο σιδηροδρομικό χωριό αξίας 10 εκατομμυρίων λιρών, το οποίο θα ανοίξει το φθινόπωρο και θα είναι ο πρώτος εξωτερικός σταθμός του Εθνικού Σιδηροδρομικού Μουσείου.

Στο κοντινό Beamish, το υπαίθριο μουσείο North Country Life - όπου το παρελθόν ζωντανεύει με μαγικό τρόπο - υπάρχει η ευκαιρία να δείτε έναν από τους πρώτους σιδηροδρόμους να αναδημιουργείται. Νιώστε τον άνεμο - και τον ατμό - στα μαλλιά σας καθώς ταξιδεύετε σε ανοιχτά βαγόνια πίσω από ένα λειτουργικό αντίγραφο μιας πρωτοποριακής μηχανής, όπως η Locomotion No.1 του Stephenson, που κατασκευάστηκε το 1825.

Αν μπορείτε, πηγαίνετε νοτιοδυτικά στην Κορνουάλη, όπου ξεκίνησε η ιστορία του μεγάλου μηχανικού Trevithick. Στη γενέτειρά του, το Camborne, υπάρχει ένα χάλκινο άγαλμα του που κρατάει ένα μοντέλο μιας από τις μηχανές του, ενώ όχι πολύ μακριά, το μικρό αχυρένιο σπιτάκι όπου έζησε, στο Penponds, είναι ανοιχτό για το κοινό. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι οι γραφές σε αυτό το ταπεινό σπίτι θα οδηγούσαν στην "ατμομηχανή υψηλής πίεσης".και ο κόσμος δεν θα ήταν ποτέ ξανά ο ίδιος.