Το όνομα Newgate είναι πασίγνωστο στα χρονικά της ιστορίας του Λονδίνου. Αναπτύχθηκε από μια συλλογή κελιών στα παλιά τείχη της πόλης στα δυτικά (πάνω από τη "Νέα Πύλη") και άρχισε να λειτουργεί το 1188 κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου Β' για να κρατάει κρατούμενους πριν από τη δίκη τους ενώπιον των βασιλικών δικαστών. Το όνομα πέρασε στην ατιμία ως συνώνυμο της απελπισίας- μια πτέρυγα από την οποία το σχοινί του δήμιου ήταν συχνά ο μόνος δρόμοςέξω.

Η ληστεία, η κλοπή, η μη καταβολή χρεών, όλα ήταν εγκλήματα που μπορούσαν να σε βάλουν μέσα, όπως μπορούν να μαρτυρήσουν μια σειρά από διάσημους κρατούμενους, από τον Μπεν Τζόνσον μέχρι τον Καζανόβα. Η φυλακή βρισκόταν πολύ κοντά στο Smith Field, ακριβώς έξω από τα τείχη της πόλης, ένα μέρος όπου σφάζονταν τα βοοειδή κατά τις ημέρες της αγοράς και οι καταδικασμένοι κρεμόντουσαν ή καίγονταν σε δημόσια εκτέλεση.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η φυλακή Newgate, η παρακμάζουσα καρδιά της μεσαιωνικής πόλης, έχει το μερίδιό της σε ζοφερές και ανατριχιαστικές ιστορίες και μία από αυτές μιλάει για μια σοβαρή πείνα που έπληξε τη χώρα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου Γ'. Λέγεται ότι οι συνθήκες μέσα στην φυλακή έγιναν τόσο απελπιστικές που οι κρατούμενοι οδηγήθηκαν στον κανιβαλισμό για να παραμείνουν ζωντανοί.ανάμεσα στους απελπισμένους τροφίμους, οι οποίοι δεν έχασαν πολύ χρόνο για να εξουδετερώσουν και στη συνέχεια να κατασπαράξουν τον αβοήθητο άνδρα.

Αυτό όμως αποδείχτηκε λάθος, γιατί ο λόγιος είχε φυλακιστεί για εγκλήματα μαγείας κατά του βασιλιά και του κράτους. Βέβαια, έτσι λέει η ιστορία, το θάνατό του ακολούθησε η εμφάνιση ενός τερατώδους καρβουνόμαυρου σκύλου που καταδίωκε τους ένοχους κρατούμενους μέσα στο γλοιώδες σκοτάδι της φυλακής, σκοτώνοντας τον καθένα, μέχρι που λίγοι λίγοι κατάφεραν να δραπετεύσουν, τρελαμένοι από το φόβο. Το έργο του σκύλου όμωςτο θηρίο κυνήγησε κάθε άνθρωπο και έτσι εκδικήθηκε τον αφέντη του από τον τάφο.

Σχέδιο του Μαύρου Σκύλου του Newgate, 1638

Ίσως αυτό το κακό πνεύμα να ήταν μια εκδήλωση των βίαιων συνθηκών που επικρατούσαν εκεί μέσα, μια ιστορία που διηγούνταν στα παιδιά ως προειδοποίηση για το τι θα συνέβαινε αν βρίσκονταν στη λάθος πλευρά του νόμου. Αλλά το μικροέγκλημα ήταν τρόπος ζωής για πολλούς, οι οποίοι συχνά αντιμετώπιζαν την επιλογή μεταξύ κλοπής και πείνας. Ο διάσημος κλέφτης Τζακ Σέπαρντ ήταν ένας από αυτούς, και η διαδοχή των τολμηρών αποδράσεών του από διάφορες φυλακέςτον μετέτρεψε σε λαϊκό ήρωα για τις εργατικές τάξεις.

Ως γνωστόν, κατάφερε να αποδράσει από τη φυλακή τέσσερις φορές, εκ των οποίων δύο από το ίδιο το Newgate. Η πρώτη αφορούσε το χαλάρωμα μιας σιδερένιας ράβδου στο παράθυρο, το κατέβασμα στο έδαφος με ένα σεντόνι που είχε δεθεί και στη συνέχεια τη διαφυγή του με γυναικεία ρούχα. Τη δεύτερη φορά που βρέθηκε στην ευχαρίστηση της Βρετανικής Μεγαλειότητάς του, η απόδρασή του ήταν ακόμη πιο τολμηρή. Ανέβηκε από την καμινάδα του κελιού του στο δωμάτιο από πάνω,και στη συνέχεια έσπασε έξι πόρτες για να οδηγηθεί στο παρεκκλήσι της φυλακής, απ' όπου βρήκε τη στέγη. Χρησιμοποιώντας μόνο μια κουβέρτα, πέρασε σε ένα γειτονικό κτίριο, εισέβαλε αθόρυβα στο ακίνητο, κατέβηκε τις σκάλες και βγήκε από την πίσω πόρτα στο δρόμο - και όλα αυτά χωρίς να ακούσει ούτε έναν ήχο για να ξυπνήσει τους γείτονες.

Όταν αυτό έγινε γνωστό, ακόμη και ο Daniel Defoe (πρώην φιλοξενούμενος του Newgate) έμεινε έκπληκτος και έγραψε μια περιγραφή του κατορθώματος. Δυστυχώς για τον Sheppard, η επόμενη παραμονή του στο Newgate (γιατί φαίνεται ότι δεν μπορούσε να εγκαταλείψει τους κλεφτοπόλεμους τρόπους του) έμελλε να είναι και η τελευταία του. Μεταφέρθηκε στην αγχόνη του Tyburn και απαγχονίστηκε στις 16 Νοεμβρίου 1724.

Ο Jack Sheppard στη φυλακή Newgate

Προς το τέλος του 18ου αιώνα, όλες οι δημόσιες εκτελέσεις μεταφέρθηκαν στο Newgate και αυτό συνέπεσε με τη μεγαλύτερη χρήση της θανατικής ποινής, ακόμη και για εγκλήματα που προηγουμένως θεωρούνταν πολύ ήσσονος σημασίας για να αξίζουν την έσχατη ποινή. Ο λεγόμενος "αιματηρός κώδικας" δημιούργησε πάνω από διακόσια αδικήματα που πλέον τιμωρούνταν με θάνατο και αυτό δεν θα χαλαρώσει μέχρι τη δεκαετία του 1820, αν και η μεταφορά στοΟι αποικίες χρησιμοποιούνταν πολύ συχνά για διάφορα εγκλήματα.

Το Newgate έγινε μια θάλασσα από θεατές τις ημέρες των εκτελέσεων, με μια μεγάλη σκηνή που ανεγέρθηκε στο σημερινό Old Bailey, για να προσφέρει στα τεράστια πλήθη την καλύτερη δυνατή θέα. Αν είχες τα χρήματα, το δημόσιο κατάστημα Magpie and Stump (που βρισκόταν σε βολική τοποθεσία ακριβώς απέναντι από το μεγαλύτερο μέρος της φυλακής) θα νοίκιαζε ευχαρίστως ένα δωμάτιο στον επάνω όροφο και θα παρείχε ένα καλό πρωινό. Έτσι, καθώς οι καταδικασμένοι είχαν τη δυνατότητα ναtot του ρουμιού πριν από το τελικό ταξίδι κατά μήκος του Dead Man's Walk προς το ικρίωμα, οι εύποροι μπορούσαν να πιουν ένα ποτήρι καλύτερης σοδειάς καθώς παρακολουθούσαν τον δήμιο να κάνει τη δουλειά του.

Οι δημόσιες εκτελέσεις σταμάτησαν τη δεκαετία του 1860 και μεταφέρθηκαν μέσα στην αυλή της ίδιας της φυλακής. Ωστόσο, θα βρείτε ακόμα το Magpie and Stump στην παλιά του θέση, με μια όχι πολύ διαφορετική πελατεία- ντετέκτιβ και δικηγόροι τρίβονται με δημοσιογράφους καθώς περιμένουν τις ετυμηγορίες από τις μυριάδες δικαστικές αίθουσες μέσα στο Old Bailey, ενώ το συνωστισμό του πλήθους που αλαλάζει αντικαθίσταται από το στριμωξίδι τωντηλεοπτικές κάμερες.

Δημόσια κρεμάλα έξω από το Newgate, αρχές του 1800

Η φυλακή Newgate κατεδαφίστηκε τελικά το 1904, τερματίζοντας την επταετή βασιλεία της ως η πιο μαύρη τρύπα του Λονδίνου. Κάντε όμως μια βόλτα κατά μήκος της οδού Newgate και θα δείτε τις παλιές πέτρες της πρώην φυλακής να στηρίζουν τώρα τους σύγχρονους τοίχους του Κεντρικού Ποινικού Δικαστηρίου. Το Λονδίνο έχει έναν τρόπο να ανακυκλώνει το παρελθόν του. Αν έχετε τη διάθεση, κάντε μια μικρή βόλτα στην απέναντι πλευρά του δρόμου, όπου η εκκλησία του Αγίου ΤάφουΠερπατήστε στο εσωτερικό και κάτω από τον κυρίως ναό, και εκεί θα βρείτε σε μια γυάλινη θήκη την παλιά καμπάνα της εκτέλεσης του Newgate. Χτυπούσε κατά τη διάρκεια της νύχτας πριν από μια εκτέλεση - ένας συναγερμός που κατέληγε για όλους σε μόνιμο ύπνο.

Από τον Edward Bradshaw. Ο Ed σπούδασε Αγγλικά στο Royal Holloway του Πανεπιστημίου του Λονδίνου και έχει έντονο ενδιαφέρον για όλα τα πράγματα που έχουν να κάνουν με τη βρετανική ιστορία, έχοντας εργαστεί στον τομέα των τεχνών και της πολιτιστικής κληρονομιάς για πολλά χρόνια. Είναι επίσης επαγγελματίας ανεξάρτητος ξεναγός για την City of London Corporation και μέλος του City Guide Lecturers' Association. Ο Ed είναι επίσης ενθουσιώδης συγγραφέας με θεατρικές και ραδιοφωνικές επιτυχίες, καιεργάζεται επί του παρόντος πάνω στο πρώτο του μυθιστόρημα.

Επιλεγμένες περιηγήσεις στο Λονδίνο: