Namnet Newgate är ökänt i Londons historia. Det uppstod ur en samling celler i den gamla stadsmuren i väster (ovanför "New Gate") och började användas 1188 under Henrik II:s regeringstid för att hålla fångar innan de ställdes inför rätta av de kungliga domarna. Namnet blev ökänt som ett ord för förtvivlan; ett fängelse från vilket bödelns rep ofta var den enda utvägenut.

Rån, stöld, obetalda skulder - alla var brott som kunde leda till att man hamnade i fängelse, vilket en rad kända fångar, från Ben Johnson till Casanova, kunde vittna om. Fängelset låg mycket nära Smith Field strax utanför stadsmuren, en plats där boskap slaktades under marknadsdagarna och de dömda hängdes eller brändes i offentliga avrättningsscener.

Det kommer inte som någon överraskning att Newgate-fängelset, den medeltida stadens förfallna hjärta, har sin beskärda del av grymma historier, och en av dessa handlar om en svår hungersnöd som drabbade landet under Henrik III. Det sägs att förhållandena på fängelset blev så desperata att fångarna tvingades till kannibalism för att hålla sig vid liv. Historien berättar att en lärd fängsladesbland de förtvivlade internerna, som inte dröjde länge med att övermanna och sedan sluka den hjälplösa mannen.

Men det visade sig vara ett misstag, för den lärde hade fängslats för häxeri mot kungen och staten. Mycket riktigt, enligt berättelsen, följdes hans död av en monstruös kolsvart hund som förföljde de skyldiga fångarna i fängelsets slemmiga mörker och dödade var och en tills några få lyckades fly, galna av skräck. Hundens arbete dockvar ännu inte över; odjuret jagade varje man och hämnades därmed sin herre från andra sidan graven.

Teckning av den svarta hunden i Newgate, 1638

Kanske var denna onda ande en manifestation av de brutala förhållandena på fängelset, en historia som berättades för barn som en varning för vad som skulle hända om de hamnade på fel sida av lagen. Men småbrott var en livsstil för många, som ofta stod inför valet mellan att stjäla och svälta. Den berömda tjuven Jack Sheppard var en sådan, och hans rad av våghalsiga rymningar från olika fängelsergjorde honom till en folkhjälte för arbetarklassen.

Han lyckades rymma från fängelset fyra gånger, varav två gånger från själva Newgate. Den första gången lossade han en järnstång i fönstret, sänkte sig till marken med ett knutet lakan och flydde sedan i kvinnokläder. Den andra gången han befann sig hos Hans Britanniska Majestät var hans flykt ännu mer vågad. Han klättrade upp genom skorstenen från sin cell till rummet ovanför,och bröt sig sedan in genom sex dörrar som ledde honom till fängelsekapellet där han hittade taket. Han använde inget annat än en filt och tog sig över till en grannbyggnad, bröt sig tyst in i fastigheten, gick nerför trapporna och tog sig ut genom bakdörren ut på gatan - och allt utan ett ljud som kunde väcka grannarna.

När det blev känt blev till och med Daniel Defoe (själv tidigare gäst i Newgate) förvånad och skrev en redogörelse för bedriften. Tyvärr för Sheppard skulle hans nästa vistelse i Newgate (för det verkar som om han inte kunde ge upp sitt tjuvaktiga beteende) bli hans sista. Han fördes till galgen i Tyburn och hängdes den 16 november 1724.

Jack Sheppard i Newgate-fängelset

Mot slutet av 1700-talet flyttades alla offentliga avrättningar till Newgate och detta sammanföll med en ökad användning av dödsstraffet, även för brott som tidigare ansetts vara för ringa för att förtjäna det yttersta straffet. Den så kallade "Bloody Code" skapade över två hundra brott som nu kunde bestraffas med döden och detta skulle inte mildras förrän på 1820-talet, även om transporter tillkolonier användes mycket ofta för en mängd olika brott.

Newgate blev ett hav av åskådare på avrättningsdagarna, med en stor scen uppförd på det som nu är Old Bailey, allt för att ge de stora folkmassorna bästa möjliga utsikt. Om du hade pengar, skulle Magpie and Stump public house (bekvämt beläget direkt mitt emot fängelset) gärna hyra ut ett rum på övervåningen och servera en god frukost. Eftersom de dömda tilläts enTill den sista resan längs Dead Man's Walk till byggnadsställningen kunde de välbeställda dricka ett glas av en bättre årgång medan de såg bödeln utföra sitt arbete.

Offentliga avrättningar upphörde på 1860-talet och flyttades in på fängelsegården. Magpie and Stump ligger dock fortfarande kvar på sin gamla plats, med ett inte alltför olikt klientel; detektiver och advokater samsas med journalister medan de väntar på domarna från de otaliga rättssalarna i Old Bailey, den skränande folkmassan ersatt av en scrum avTV-kameror.

Offentlig hängning utanför Newgate, tidigt 1800-tal

Newgate Prison revs slutligen 1904, vilket innebar slutet på dess sjuhundraåriga regeringstid som Londons svartaste hål. Men ta en promenad längs Newgate Street och du kommer att se de gamla stenarna från det tidigare fängelset nu stödja de moderna väggarna i Central Criminal Court. London har ett sätt att återvinna sitt förflutna. Om du känner för det kan du ta en kort promenad över vägen till den plats där kyrkan St Sepulchrestår och vakar över denna gamla del av staden. Gå in och ner i mittskeppet, och där hittar du i en glasmonter den gamla Newgate-klockan. Den ringdes under natten före en avrättning - ett larm som för alla slutade i en permanent sömn.

Av Edward Bradshaw. Ed studerade engelska vid Royal Holloway, University of London, och har ett stort intresse för allt som har med brittisk historia att göra, efter att ha arbetat inom konst- och kulturarvssektorn i många år. Han är också en professionell frilansguide för City of London Corporation och medlem i City Guide Lecturers' Association. Ed är också en ivrig författare med scen och radio meriter, ocharbetar för närvarande med sin första roman.

Utvalda rundturer i London: