Navnet Newgate er berygtet i Londons historie. Det udviklede sig fra en samling celler i de gamle bymure mod vest (over 'New Gate') og blev påbegyndt i 1188 under Henrik II's regeringstid for at holde fanger inden deres retssag for de kongelige dommere. Navnet blev berygtet som et ord for fortvivlelse; en oubliette, hvorfra bødlens reb ofte var den eneste vej...ud.

Røveri, tyveri, manglende betaling af gæld - det var alt sammen forbrydelser, der kunne sende dig i fængsel, hvilket en række berømte fanger, fra Ben Johnson til Casanova, kunne bevidne. Fængslet lå meget tæt på Smith Field lige uden for bymuren, et sted, hvor kvæg blev slagtet på markedsdage, og de dømte blev hængt eller brændt ved offentlige henrettelser.

Det kommer ikke som nogen overraskelse, at Newgate Prison, det forfaldne hjerte i middelalderbyen, har sin del af dystre og grusomme historier, og en af dem fortæller om en alvorlig hungersnød, der ramte landet under Henrik III. Det siges, at forholdene indenfor blev så desperate, at fangerne blev drevet til kannibalisme for at holde sig i live. Historien fortæller, at en lærd blev indespærretblandt de fortvivlede indsatte, som ikke spildte megen tid på at overmande og derefter fortære den hjælpeløse mand.

Men det viste sig at være en fejltagelse, for den lærde var blevet fængslet for hekseforbrydelser mod kongen og staten. Historien fortæller, at hans død blev efterfulgt af tilsynekomsten af en monstrøs kulsort hund, der forfulgte de skyldige fanger i fængslets slimede mørke og dræbte dem alle, indtil det lykkedes nogle få at flygte, drevet til vanvid af frygt. Hundens arbejde var dogvar endnu ikke færdig; bæstet jagtede hver mand og hævnede dermed sin herre fra graven.

Tegning af den sorte hund i Newgate, 1638

Måske var denne onde ånd en manifestation af de brutale forhold derinde, en historie fortalt til børn som en advarsel om, hvad der ville ske, hvis de befandt sig på den forkerte side af loven. Men småkriminalitet var en livsstil for mange, som ofte stod over for valget mellem at stjæle og sulte. Den berømte tyv Jack Sheppard var en af dem, og hans række af dristige flugtforsøg fra forskellige fængslergjorde ham til en folkehelt for arbejderklassen.

Det lykkedes ham at bryde ud af fængslet fire gange, herunder to gange fra selve Newgate. Den første gang løsnede han en jernstang i vinduet, sænkede sig ned på jorden med et knudret lagen og flygtede derefter i dametøj. Den anden gang, han befandt sig hos Hans Britiske Majestæt, var hans flugt endnu mere dristig. Han klatrede op ad skorstenen fra sin celle til rummet ovenover,og brød derefter seks døre op, som førte ham ind i fængslets kapel, hvor han fandt taget. Han brugte ikke andet end et tæppe til at komme over til en nabobygning, brød stille ind i ejendommen, gik ned ad trapperne og lukkede sig ud af bagdøren og ud på gaden - og alt sammen uden at vække naboerne med en lyd.

Da det blev kendt, blev selv Daniel Defoe (selv en tidligere gæst i Newgate) forbløffet og skrev en beretning om bedriften. Desværre for Sheppard skulle hans næste ophold i Newgate (for det lader til, at han ikke kunne opgive sin tyvagtige livsstil) blive hans sidste. Han blev kørt til galgen i Tyburn og hængt den 16. november 1724.

Jack Sheppard i Newgate-fængslet

Mod slutningen af det 18. århundrede blev alle offentlige henrettelser flyttet til Newgate, og det faldt sammen med en større brug af dødsstraf, selv for forbrydelser, der tidligere blev anset for at være for små til at fortjene den ultimative straf. Den såkaldte 'Bloody Code' skabte over to hundrede lovovertrædelser, der nu kunne straffes med døden, og dette ville ikke blive lempet før i 1820'erne, selvom transport tilkolonier blev meget ofte brugt til en række forskellige forbrydelser.

Newgate blev et hav af tilskuere på henrettelsesdage, og en stor scene blev opført på det, der nu er Old Bailey, for at give de enorme menneskemængder den bedst mulige udsigt. Hvis man havde pengene, ville pubben Magpie and Stump (belejligt placeret lige over for størstedelen af fængslet) med glæde leje et værelse ovenpå og sørge for en god morgenmad. Da de dødsdømte fik lov til entil rom før den sidste tur ad Dead Man's Walk til skafottet, kunne de velhavende hæve et glas af en bedre årgang, mens de så bødlen gå i gang med sit arbejde.

Offentlige henrettelser blev afskaffet i 1860'erne og flyttet ind i selve fængselsgården. Man finder dog stadig Magpie and Stump på sin gamle plads, med et ikke alt for forskelligt klientel; detektiver og advokater gnubber skuldre med journalister, mens de afventer dommene fra de utallige retssale i Old Bailey, hvor den larmende menneskemængde er afløst aftv-kameraer.

Offentlig hængning uden for Newgate, begyndelsen af 1800-tallet

Newgate Prison blev endelig revet ned i 1904 og sluttede sin 700-årige regeringstid som det sorteste hul i London. Men tag en tur langs Newgate Street, og du vil se de gamle sten fra det tidligere fængsel, der nu støtter de moderne mure i Central Criminal Court. London har en måde at genbruge sin fortid på. Hvis du har lyst, kan du tage en kort tur over vejen til det sted, hvor kirken St.Gå ind og ned i skibet, og der vil du i en glasmontre finde den gamle Newgate henrettelsesklokke. Den blev ringet med natten før en henrettelse - en alarm, der endte i en permanent søvn for alle.

Af Edward Bradshaw Ed studerede engelsk på Royal Holloway, University of London, og har en stor interesse for alt, hvad der har med britisk historie at gøre, efter at have arbejdet i kunst- og kulturarvssektoren i mange år. Han er også professionel freelanceguide for City of London Corporation og medlem af City Guide Lecturers' Association. Ed er også en ivrig forfatter med scene- og radiokrediteringer, og han er en af de bedste til at skrive.arbejder i øjeblikket på sin første roman.

Udvalgte ture i London: