Nafn Newgate er alræmt í annálum sögu London. Það þróaðist úr safni klefa í gömlu borgarmúrunum til vesturs (fyrir ofan „Nýja hliðið“) og hófst árið 1188 á valdatíma Hinriks II að halda föngum áður en réttarhöld yfir þeim voru höfð fyrir konunglegu dómarana. Nafnið fór í svívirðingu sem orð yfir örvæntingu; oubliette sem hangman’s rei var oft eina leiðin út úr.

Rán, þjófnaður, vanskil á skuldum; allt voru glæpir sem gætu lent þig inni þar sem röð frægra fanga, frá Ben Johnson til Casanova, gæti borið vitni. Fangelsið var staðsett mjög nálægt Smith-vellinum rétt handan við borgarmúrana, staður þar sem nautgripum var slátrað á markaðsdögum og hinir dæmdu hengdir eða brenndir í opinberri aftöku.

Það kemur ekki á óvart að Newgate-fangelsið, hrörnandi hjarta miðaldaborgar, á sinn hlut af ljótum og óhugnanlegum sögum og ein slík segir frá mikilli hungursneyð sem greip landið á valdatíma Hinriks III. . Sagt var að aðstæður innandyra hafi orðið svo örvæntingarfullar að fangar hafi verið reknir til mannáts til að halda lífi. Sagan segir að fræðimaður hafi verið fangelsaður meðal örvæntingarfullra fanga, sem eyddu litlum tíma í að yfirbuga og síðan éta hjálparvana manninn.

En þetta reyndist vera mistök, því fræðimaðurinn hafði verið fangelsaður fyrir galdraglæpigegn konungi og ríki. Vissulega, svo sagan segir, fylgdi dauða hans voðalegur kolsvartur hundur sem elti hina seku fanga í slímugu myrkri fangelsisins og drap hvern og einn þar til örfáum tókst að flýja, brjálaður af ótta. Vinnu hundsins var þó ekki enn lokið; dýrið elti hvern mann og hefndi þar með húsbónda sínum handan við gröfina.

Teikning af Black Dog of Newgate, 1638

Perhaps this evil andi var birtingarmynd hinna hrottalegu aðstæðna inni, saga sögð börnum sem viðvörun um hvað myndi gerast ef þau lenda röngum megin við lögin. En smáglæpir voru lífstíll margra sem stóðu oft frammi fyrir vali á milli þess að stela og svelta. Hinn frægi þjófur Jack Sheppard var einn slíkur, og röð hans af áræðni flótta úr ýmsum fangelsum gerði hann að þjóðhetju fyrir verkalýðinn.

Hann náði að brjótast út úr fangelsinu fjórum sinnum, þar á meðal tvisvar frá Newgate sjálfu. Sá fyrsti fólst í því að losa járnstöng í glugganum, lækka sig til jarðar með hnýttu laki og sleppa síðan í kvenmannsfötum. Í annað skiptið sem hann komst að ánægju Breta hátignarinnar var flótti hans enn djarfari. Hann klifraði upp strompinn úr klefa sínum inn í herbergið fyrir ofan, og braust síðan í gegnum sex dyr til að leiða hann inn í fangelsiskapelluna frá kl.þar sem hann fann þakið. Hann notaði ekkert annað en teppi og lagði leið sína yfir í nágrannabyggingu, braust hljóðlega inn í eignina, gekk niður stigann og hleypti sér út um bakdyrnar út á götuna – og allt án hljóðs til að vekja nágrannana.

Þegar það varð vitað varð meira að segja Daniel Defoe (sjálfur fyrrum gestur Newgate) undrandi og skrifaði frásögn af afrekinu. Því miður fyrir Sheppard var næsta dvöl hans í Newgate (því að svo virðist sem hann gæti ekki hætt við þjófnaðinn) að verða hans síðasta. Hann var fluttur í gálgann í Tyburn og hengdur 16. nóvember 1724.

Jack Sheppard í Newgate fangelsinu

Undir lok átjándu aldar, allar opinberar aftökur voru fluttar til Newgate og það féll saman við aukna notkun dauðarefsinga, jafnvel fyrir glæpi sem áður voru taldir of smávægilegir til að verðskulda endanlegan dóm. Hinn svokallaði „blóðugi kóða“ skapaði yfir tvöhundruð afbrot sem nú áttu dauðarefsingu við og það var ekki slakað á því fyrr en upp úr 1820, þó að flutningar til nýlendanna væru mjög oft notaðir fyrir margvíslega glæpi.

Newgate varð hafsjór áhorfenda á aftökudögum, með glæsilegu sviði reist á því sem nú er Old Bailey, því betra til að gefa hinum mikla mannfjölda sem besta útsýni. Ef þú ættir peningana myndi Magpie and Stump almenningshúsið (þægilega staðsett beint á móti megninu af fangelsinu)leigja með glöðu geði út herbergi á efri hæð og bjóða upp á góðan morgunverð. Þar sem hinum dæmdu var leyft að fá sér rommi fyrir síðustu ferðina eftir Dead Man's Walk að vinnupallinum, gátu hinir efnaðu lyft upp glasi af betri árgangi þegar þeir horfðu á hengjuna ganga að verkum sínum.

Opinberum aftökum var hætt á sjöunda áratugnum og fluttar inn í garð fangelsisins sjálfs. Hins vegar munt þú enn finna Magpie and Stump á sínum gamla stað, með ekki of ósvipuðum viðskiptavinum; rannsóknarlögreglumenn og lögfræðingar nuddast við blaðamenn á meðan þeir bíða dóma úr hinum aragrúa réttarsölum inni í Old Bailey, mannfjöldanum víkjandi mannfjöldans sem er skipt út fyrir skrum sjónvarpsmyndavéla.

Almenningur hangandi fyrir utan Newgate , snemma á 18. áratugnum

Newgate fangelsið var loksins rifið árið 1904 og lauk sjö hundruð ára valdatíma þess sem svartasta gatið í London. En farðu í göngutúr meðfram Newgate Street og þú munt sjá gamla steina fyrrum fangelsisins sem styðja nú nútíma veggi Central Criminal Court. London hefur leið til að endurvinna fortíð sína. Ef þér finnst tilhneigingu til, farðu í stuttan göngutúr yfir veginn þar sem kirkjan St Sepulcher stendur og vakir yfir þessum forna hluta borgarinnar. Gengið inn og niður í kirkjuskipið og þar finnurðu í glerhylki gömlu Newgate aftökubjölluna. Það var hringt um nóttina fyrir aftöku – viðvörun sem endaði fyrir all invaranlegan svefn.

Eftir Edward Bradshaw. Ed lærði ensku við Royal Holloway, University of London, og hefur brennandi áhuga á öllu sem tengist breskri sögu, eftir að hafa starfað í lista- og arfleifðargeiranum í mörg ár. Hann er einnig faglegur sjálfstætt starfandi leiðsögumaður fyrir City of London Corporation og meðlimur í City Guide Lecturers’ Association. Ed er líka mikill rithöfundur með sviðs- og útvarpsupptökur og vinnur nú að sinni fyrstu skáldsögu.

Valdar ferðir um London: