El nombre de Newgate es notorio en los anales de la historia de Londres. Desarrollado a partir de un conjunto de celdas en las antiguas murallas de la ciudad al oeste (por encima de la "Puerta Nueva"), se inició en 1188 durante el reinado de Enrique II para mantener a los presos antes de su juicio ante los jueces reales. El nombre pasó a la infamia como un sinónimo de desesperación; un oubliette de la que la cuerda del ahorcado era a menudo la única manera de salir.fuera.

Robo, hurto, impago de deudas; todos eran delitos que podían llevarte a la cárcel, como podían atestiguar una sucesión de presos famosos, desde Ben Johnson hasta Casanova. La cárcel estaba situada muy cerca del Campo Smith, justo más allá de las murallas de la ciudad, un lugar donde se sacrificaba el ganado durante los días de mercado y se ahorcaba o quemaba a los condenados en exhibiciones de ejecución pública.

No es de extrañar que la prisión de Newgate, el corazón decadente de la ciudad medieval, tenga su parte justa de historias sombrías y horripilantes y una de ellas habla de una grave hambruna que se apoderó de la tierra durante el reinado de Enrique III. Se dice que las condiciones en el interior llegaron a ser tan desesperadas que los prisioneros se vieron obligados al canibalismo para mantenerse con vida. La historia cuenta que un erudito fue encarceladoentre los desesperados reclusos, que no tardaron en dominar y luego devorar al hombre indefenso.

Pero esto resultó ser un error, ya que el erudito había sido encarcelado por crímenes de brujería contra el rey y el estado. Efectivamente, según cuenta la historia, su muerte fue seguida por la aparición de un monstruoso perro negro como el carbón que acechaba a los prisioneros culpables dentro de la oscuridad viscosa de la prisión, matando a cada uno hasta que unos pocos lograron escapar, enloquecidos por el miedo. El trabajo del perro sin embargoaún no había terminado; la bestia cazó a cada hombre, y así vengó a su amo desde el más allá.

Dibujo del Perro Negro de Newgate, 1638

Tal vez este espíritu maligno era una manifestación de las brutales condiciones que reinaban en el interior, un cuento que se contaba a los niños como advertencia de lo que les ocurriría si se encontraban en el lado equivocado de la ley. Pero la pequeña delincuencia era una forma de vida para muchos, que a menudo se veían obligados a elegir entre robar o morir de hambre. El célebre ladrón Jack Sheppard fue uno de ellos, y su sucesión de audaces fugas de varias prisiones...lo convirtió en un héroe popular para las clases trabajadoras.

Es famoso por haber conseguido fugarse de la cárcel en cuatro ocasiones, dos de ellas del propio Newgate. La primera consistió en aflojar una barra de hierro de la ventana, bajar al suelo con una sábana anudada y luego escapar vestido de mujer. La segunda vez que se encontró en el placer de Su Majestad Británica, su fuga fue aún más atrevida: trepó por la chimenea desde su celda hasta la habitación de arriba,Utilizando nada más que una manta, se abrió paso hasta un edificio vecino, irrumpió silenciosamente en la propiedad, bajó las escaleras y salió por la puerta trasera a la calle, y todo ello sin hacer ruido para despertar a los vecinos.

Cuando se supo, incluso Daniel Defoe (que había sido huésped de Newgate) quedó asombrado y escribió un relato de la hazaña. Desgraciadamente para Sheppard, su siguiente estancia en Newgate (ya que parece que no pudo abandonar su afición a robar) sería la última. Fue conducido a la horca de Tyburn y ahorcado el 16 de noviembre de 1724.

Jack Sheppard en la prisión de Newgate

Hacia finales del siglo XVIII, todas las ejecuciones públicas se trasladaron a Newgate, lo que coincidió con un mayor uso de la pena de muerte, incluso para delitos que antes se consideraban demasiado leves para merecer la sentencia definitiva. El llamado "Código Sangriento" creó más de doscientos delitos que ahora se castigaban con la muerte, y esto no se suavizaría hasta la década de 1820, aunque el transporte alLas colonias se utilizaban muy a menudo para diversos delitos.

Newgate se convirtió en un mar de espectadores en los días de ejecución, con un gran escenario erigido en lo que hoy es Old Bailey, para dar a las enormes multitudes la mejor vista posible. Si usted tenía el dinero, la Urraca y Stump casa pública (convenientemente situado justo enfrente de la mayor parte de la prisión) felizmente alquilar una habitación de arriba y proporcionar un buen desayuno. Así, como los condenados se les permitió unAntes del viaje final por Dead Man's Walk hasta el patíbulo, los más pudientes podían tomar una copa de ron de mejor añada mientras veían al verdugo hacer su trabajo.

Las ejecuciones públicas se interrumpieron en la década de 1860 y se trasladaron al patio de la propia prisión. Sin embargo, todavía se puede encontrar el Magpie and Stump en su antigua ubicación, con una clientela no muy diferente; detectives y abogados se codean con periodistas mientras esperan los veredictos de las innumerables salas de los tribunales de Old Bailey.cámaras de televisión.

Ahorcamiento público fuera de Newgate, principios de 1800

La prisión de Newgate fue finalmente demolida en 1904, poniendo fin a su reinado de setecientos años como el agujero más negro de Londres. Pero dé un paseo por Newgate Street y verá las viejas piedras de la antigua prisión que ahora sostienen los modernos muros del Tribunal Penal Central. Londres tiene una manera de reciclar su pasado. Si se siente inclinado, dé un corto paseo al otro lado de la calle hasta donde la iglesia de St SepulchrePasee por el interior de la nave y encontrará en una vitrina la antigua campana de ejecución de Newgate, que se hacía sonar durante la noche anterior a una ejecución, una alarma que terminaba para todos en un sueño permanente.

Por Edward Bradshaw. Ed estudió Filología Inglesa en Royal Holloway, Universidad de Londres, y tiene un gran interés por todo lo relacionado con la Historia Británica, habiendo trabajado en el sector de las artes y el patrimonio durante muchos años. También es guía profesional autónomo para la City of London Corporation y miembro de la City Guide Lecturers' Association. Ed es también un escritor entusiasta con créditos en teatro y radio.trabaja actualmente en su primera novela.

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