El nom de Newgate és notori als anals de la història de Londres. Desenvolupat a partir d'una col·lecció de cel·les a les antigues muralles de la ciutat a l'oest (a sobre de la "Porta Nova"), es va començar el 1188 durant el regnat d'Enric II a mantenir presoners abans del seu judici davant els jutges reials. El nom va passar a la infàmia com a sinónimo de desesperació; una oubliette de la qual sovint la corda del penjat era l’única sortida.

Robatori, robatori, impagament de deutes; tots eren crims que podrien fer-te caure dins com una successió de presoners famosos, des de Ben Johnson fins a Casanova, podien testificar. La presó es trobava molt a prop del Smith Field, més enllà de les muralles de la ciutat, un lloc on es sacrificava el bestiar durant els dies de mercat i els condemnats eren penjats o cremats en exhibicions d'execució pública.

No és d'estranyar que la presó de Newgate, el cor en decadència de la ciutat medieval, tingui la seva bona part d'històries horripilants i espantoses i una d'elles parla d'una severa fam que va apoderar la terra durant el regnat d'Enric III. . Es deia que les condicions a l'interior es van tornar tan desesperades que els presoners es van veure conduïts al canibalisme per mantenir-se amb vida. La història diu que un erudit va ser empresonat entre els reclusos desesperats, que van perdre poc temps a dominar i després devorar l'home indefens.

Però això va resultar ser un error, perquè l'erudit havia estat empresonat per delictes de bruixeria.contra el rei i l'estat. Efectivament, segons diu la història, la seva mort va ser seguida per l'aparició d'un monstruós gos negre com el carbó que va perseguir els presoners culpables dins la foscor viscosa de la presó, matant a cadascun fins que uns quants van aconseguir escapar, embogits de por. La feina del gos, però, encara no estava feta; la bèstia va caçar cada home, i així va venjar el seu amo des de més enllà de la tomba.

Drawing of the Black Dog of Newgate, 1638

Potser aquest mal. L'esperit era una manifestació de les condicions brutals a l'interior, un conte explicat als nens com a advertència del que passaria si es trobaven al costat equivocat de la llei. Però la petita crim era una forma de vida per a molts, que sovint s'enfrontaven a triar entre robar i morir de gana. El famós lladre Jack Sheppard va ser un d'aquests, i la seva successió d'evades agosarades de diverses presons el van convertir en un heroi popular per a les classes treballadores.

Va aconseguir sortir de la presó quatre vegades, incloses dues vegades des del mateix Newgate. El primer consistia en afluixar una barra de ferro a la finestra, baixar-se a terra amb un llençol nuat i després escapar amb roba de dona. La segona vegada que es va trobar amb el plaer de Sa Majestat Britànica, la seva fugida va ser encara més agosarada. Va pujar per la xemeneia des de la seva cel·la fins a l'habitació de dalt, i després va trencar sis portes per conduir-lo a la capella de la presó.on va trobar el sostre. Amb res més que una manta, es va dirigir cap a un edifici veí, va entrar tranquil·lament a la propietat, va baixar les escales i va sortir al carrer per la porta del darrere, i tot sense fer soroll per despertar els veïns.

Quan es va conèixer, fins i tot Daniel Defoe (ell mateix un antic convidat de Newgate) va quedar meravellat i va escriure un relat de la gesta. Malauradament per a Sheppard, la seva propera estada a Newgate (ja que sembla que no podia abandonar les seves maneres de lladre) seria la seva última. Va ser transportat a la forca de Tyburn i penjat el 16 de novembre de 1724.

Jack Sheppard a la presó de Newgate

Cap a finals del segle XVIII, totes les execucions públiques es van traslladar a Newgate i això va coincidir amb un major ús de la pena de mort, fins i tot per a delictes que abans es consideraven massa lleus per merèixer la sentència definitiva. L'anomenat "Codi Sagnant" va crear més de dos-cents delictes que ara eren punibles amb la mort, i això no es va relaxar fins a la dècada de 1820, tot i que el transport a les colònies s'utilitzava molt sovint per a una varietat de crims.

Newgate es va convertir en un mar d'espectadors els dies d'execució, amb un gran escenari aixecat a l'actual Old Bailey, tant millor per oferir la millor vista possible a les grans multituds. Si tinguessis els diners, la casa pública de Magpie and Stump (ubicada convenientment just davant de la major part de la presó)feliçment lloga una habitació a la planta superior i ofereix un bon esmorzar. Així, com que als condemnats se'ls va permetre una mica de rom abans del viatge final pel Dead Man's Walk fins a la bastida, l'afluent va poder aixecar una copa d'una millor anyada mentre mirava com el boixí feia la seva feina.

Les execucions públiques es van suspendre a la dècada de 1860 i es van traslladar a l'interior del pati de la presó. Tanmateix, encara trobareu la Garraca i la Soca al seu antic emplaçament, amb una clientela no massa diferent; detectius i advocats es comenten amb els periodistes mentre esperen els veredicts de les innombrables sales de justícia dins d'Old Bailey, la multitud de la multitud abocada substituïda per la multitud de càmeres de televisió.

Públic penjat fora de Newgate. , principis del 1800

La presó de Newgate va ser finalment enderrocada el 1904, posant fi al seu regnat de set-cents anys com el forat més negre de Londres. Però passegeu pel carrer Newgate i veureu les antigues pedres de l'antiga presó que ara suporten les modernes parets del Tribunal Penal Central. Londres té una manera de reciclar el seu passat. Si us ve de gust, feu un petit passeig per la carretera fins a on hi ha l'església de Sant Sepulcre que vetlla per aquesta part antiga de la ciutat. Camineu dins i baixeu per la nau, i allà trobareu en una vidriera l'antiga campana d'execució de Newgate. Va sonar durant la nit anterior a una execució, una alarma que va acabar per a totsun son permanent.

Per Edward Bradshaw. L'Ed va estudiar anglès a Royal Holloway, Universitat de Londres, i té un gran interès en tot allò relacionat amb la història britànica, després d'haver treballat en el sector de les arts i el patrimoni durant molts anys. També és guia professional autònom de la City of London Corporation i membre de la City Guide Lecturer' Association. Ed també és un apassionat escriptor amb crèdits escènics i radiofònics, i actualment està treballant en la seva primera novel·la.

Vises seleccionades per Londres: