Una invenció que va canviar el món va fer 200 anys el 2004. Gran Bretanya va celebrar el bicentenari de la locomotora del ferrocarril de vapor amb un programa d'esdeveniments d'un any, però no va ser un gegant de l'enginyeria com James Watt o George Stephenson el que es va celebrar. .

L'home que va posar primer les màquines de vapor a les baranes va ser un còrnic alt i fort que el seu mestre va descriure com "obstinat i desattent". Richard Trevithick (1771-1833), que va aprendre el seu ofici a les mines de llauna de Còrnica, va construir el seu "motor de tramvia Penydarren" per a una línia al sud de Gal·les els vagons primitius de la qual eren tirats, lentament i laboriosament, per cavalls.

El 21 de febrer de 1804, la màquina pionera de Trevithick va transportar 10 tones de ferro i 70 homes a gairebé deu milles de Penydarren, a una velocitat de cinc milles per hora, guanyant al propietari del ferrocarril una aposta de 500 guinees a la ganga.

Estava 20 anys per davant del seu temps: el "Rocket" de Stephenson ni tan sols estava a la taula de dibuix, però els motors de Trevithick es van veure com una mica més que una novetat. Va passar a fer enginyeria en mines a Amèrica del Sud abans de morir sense un cèntim als 62 anys. Però la seva idea va ser desenvolupada per altres i, el 1845, una teranyina de 2.440 milles de ferrocarril estava oberta i 30 milions de passatgers es transportaven només a Gran Bretanya.

Amb el llançament al gener de 2004 d'una nova moneda de 2 lliures esterlines per part de la Royal Mint, que porta tant el seu nom com la seva enginyosa invenció, una moneda aprovada perLa reina Isabel II – Trevithick va rebre finalment el reconeixement públic que es mereixia.

Potser perquè va ser el lloc de naixement, Gran Bretanya pot presumir de més atraccions ferroviàries per milla quadrada que qualsevol altre país. Les xifres són impressionants: més de 100 ferrocarrils patrimonials i 60 centres de museus de vapor acullen 700 màquines operatives, impulsades per un exèrcit de 23.000 voluntaris entusiastes i que ofereixen a tothom l'oportunitat de gaudir d'una època passada en un tren ben conservat. Els voltants (estacions, pals de senyalització i vagons) estan igualment ben conservats i molt demandats per les companyies de televisió que filmen drames d'època. (Lloc web: //www.heritagerailways.com)

Gales mereix una menció especial pels seus Great Little Trains. Tot i que de petita estatura, aquestes línies de via estreta són autèntics ferrocarrils en funcionament, construïts originalment per transportar pissarra i altres minerals de les muntanyes, però ara una manera meravellosa perquè els visitants admirin el paisatge, que és impressionant. Hi ha vuit línies per triar i una, la Ffestiniog Railway, és la més antiga d'aquest tipus del món.

Després hi ha els museus del ferrocarril que són històrics per dret propi. "Steam" a Swindon està integrat als antics tallers del Great Western Railway (GWR), que té un estatus gairebé llegendari entre els aficionats al ferrocarril; el GWR Railway Center a Didcot recrea la seva època daurada en un antic dipòsit de vapor on es poliaels motors es cuiden amb amor. Part del Museu de Ciència i Indústria de Manchester es troba a l'estació de passatgers més antiga del món; i el museu 'Thinktank' de Birmingham conté la màquina de vapor activa més antiga del món, dissenyada per James Watt el 1778.

GWR Hirondelle

Però és el nord-est d'Anglaterra el que es coneix com el bressol dels ferrocarrils perquè aquí, al voltant de Newcastle, es van col·locar els primers tramvies del món i, més tard, el primer ferrocarril públic del món entre Stockton i Darlington va cobrar vida. A Shildon, al comtat de Durham, s'està formant un Railway Village permanent de 10 milions de lliures esterlines, que s'obrirà a la tardor, la primera estació externa del National Railway Museum.

Al proper Beamish, el museu a l'aire lliure de North Country Life, on el passat cobra vida màgicament, hi ha l'oportunitat de veure recrear un dels primers ferrocarrils. Sent el vent –i el vapor– als cabells mentre viatges en carruatges oberts darrere d'una rèplica en funcionament d'un motor pioner com la Locomotion No.1 de Stephenson, construïda el 1825.

Si pots, vés cap al sud-oest. a Cornualla on va començar la història del gran enginyer Trevithick. A la seva ciutat natal de Camborne hi ha una estàtua de bronze d'ell sostenint una maqueta d'un dels seus motors; mentre que no gaire lluny la caseta de palla on vivia, a Penponds, està oberta al públic. És difícil d'imaginar que els gargots en aixòLa casa humil portaria a la "màquina de vapor d'alta pressió" i el món mai més tornaria a ser el mateix.