Một phát minh đã làm thay đổi thế giới đã tròn 200 tuổi vào năm 2004. Nước Anh đã kỷ niệm 200 năm ngày đầu máy xe lửa chạy bằng hơi nước bằng một chương trình sự kiện kéo dài một năm, nhưng không phải những người khổng lồ về kỹ thuật như James Watt hay George Stephenson mới được tôn vinh .

Người đầu tiên đặt động cơ hơi nước lên đường ray là một người Cornishman cao lớn, mạnh mẽ được hiệu trưởng mô tả là “cố chấp và thiếu tập trung”. Richard Trevithick (1771-1833), người đã học nghề thủ công của mình tại các mỏ thiếc ở Cornish, đã chế tạo “động cơ đường xe điện Penydarren” của mình cho một tuyến đường ở Nam Wales có các toa xe thô sơ được kéo bởi ngựa, một cách chậm rãi và nặng nhọc.

Vào ngày 21 tháng 2 năm 1804, động cơ tiên phong của Trevithick đã vận chuyển 10 tấn sắt và 70 người đàn ông gần 10 dặm từ Penydarren, với tốc độ 5 dặm/giờ, giúp chủ sở hữu của đường sắt đặt cược 500 guinea vào món hời.

Ông ấy đã đi trước thời đại 20 năm – “Tên lửa” của Stephenson thậm chí còn chưa có trên bản vẽ nhưng động cơ của Trevithick được xem như một thứ mới lạ. Ông tiếp tục làm kỹ sư tại các mỏ ở Nam Mỹ trước khi qua đời không một xu dính túi ở tuổi 62. Nhưng ý tưởng của ông đã được những người khác phát triển và đến năm 1845, một mạng nhện gồm 2.440 dặm đường sắt đã được mở và 30 triệu hành khách đã được vận chuyển chỉ riêng ở Anh. 1>

Với việc cho ra mắt vào tháng 1 năm 2004 đồng xu 2 bảng Anh mới của Xưởng đúc tiền Hoàng gia – mang cả tên ông và phát minh tài tình của ông, một đồng xu đã được chấp thuận bởiNữ hoàng Elizabeth II – Trevithick cuối cùng đã nhận được sự công nhận xứng đáng của công chúng.

Có lẽ vì là nơi sinh nên nước Anh có thể tự hào về số điểm tham quan đường sắt trên mỗi dặm vuông nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Những con số rất ấn tượng: hơn 100 tuyến đường sắt di sản và 60 trung tâm bảo tàng hơi nước là nơi có 700 động cơ đang hoạt động, được vận hành bởi đội quân gồm 23.000 tình nguyện viên nhiệt tình và mang đến cho mọi người cơ hội thưởng thức một thời đã qua bằng cách đi trên một chuyến tàu được bảo tồn cẩn thận. Môi trường xung quanh - nhà ga, hộp tín hiệu và toa xe - đều được bảo quản tốt như nhau và được các công ty truyền hình quay phim truyền hình cổ trang yêu cầu nhiều. (Trang web: //www.heritagerailways.com)

Wales xứng đáng được nhắc đến đặc biệt nhờ những chuyến tàu Great Little Trains. Mặc dù có kích thước nhỏ nhưng những tuyến khổ hẹp này là những tuyến đường sắt đang hoạt động thực sự, ban đầu được xây dựng để vận chuyển đá phiến và các khoáng chất khác ra khỏi núi, nhưng giờ đây là một cách tuyệt vời để du khách chiêm ngưỡng phong cảnh ngoạn mục. Có tám tuyến để lựa chọn và một tuyến, Đường sắt Ffestiniog, là tuyến lâu đời nhất trên thế giới.

Sau đó, có các bảo tàng đường sắt có giá trị lịch sử theo đúng nghĩa của chúng. “Hơi nước” tại Swindon được xây dựng trong các xưởng cũ của Đường sắt Great Western (GWR), nơi có vị thế gần như huyền thoại đối với những người hâm mộ đường sắt; Trung tâm Đường sắt GWR tại Didcot tái tạo thời kỳ hoàng kim của nó trong một kho hơi cũ được đánh bóngđộng cơ được chăm sóc một cách đáng yêu. Một phần của Bảo tàng Khoa học và Công nghiệp Manchester nằm trong nhà ga hành khách lâu đời nhất thế giới; và bảo tàng 'Thinktank' ở Birmingham có động cơ hơi nước hoạt động lâu đời nhất thế giới do James Watt thiết kế vào năm 1778.

GWR Hirondelle

Nhưng Đông Bắc nước Anh mới được biết đến là nơi sản sinh ra đường sắt vì ở đây, quanh Newcastle, những tuyến đường xe điện đầu tiên trên thế giới đã được đặt và sau đó, tuyến đường sắt công cộng đầu tiên trên thế giới giữa Stockton và Darlington đã đi vào hoạt động. Tại Shildon ở County Durham, một Làng Đường sắt vĩnh viễn trị giá 10 triệu bảng Anh đang hình thành, sẽ mở cửa vào mùa thu, nhà ga đầu tiên của Bảo tàng Đường sắt Quốc gia.

Tại Beamish gần đó, bảo tàng ngoài trời của North Country Life - nơi quá khứ được làm sống lại một cách kỳ diệu - có cơ hội để xem một trong những tuyến đường sắt sớm nhất được tái tạo. Cảm nhận gió – và hơi nước – trên tóc khi bạn di chuyển trên những toa mui trần đằng sau một bản sao đang hoạt động của một động cơ tiên phong như Đầu máy số 1 của Stephenson, được chế tạo vào năm 1825.

Nếu có thể, hãy đi về phía tây nam đến Cornwall, nơi bắt đầu câu chuyện về kỹ sư vĩ đại Trevithick. Tại thị trấn Camborne, quê hương của ông, có một bức tượng đồng ông đang cầm mô hình một trong những động cơ của mình; trong khi cách đó không xa, ngôi nhà tranh nhỏ nơi anh sống, tại Penponds, mở cửa cho công chúng. Thật khó để tưởng tượng rằng những nét vẽ nguệch ngoạc trong nàyngôi nhà khiêm tốn sẽ dẫn đến 'động cơ hơi nước áp suất cao' và thế giới sẽ không bao giờ hoàn toàn như cũ nữa.