En 2004, une invention qui a changé le monde a eu 200 ans. La Grande-Bretagne a célébré le bicentenaire de la locomotive ferroviaire à vapeur par un programme d'événements s'étalant sur une année, mais ce n'est pas un géant de l'ingénierie comme James Watt ou George Stephenson qui a été mis à l'honneur.

Richard Trevithick (1771-1833), qui a appris son métier dans les mines d'étain de Cornouailles, a construit son "moteur de tramway de Penydarren" pour une ligne du sud du Pays de Galles dont les wagons primitifs étaient tirés, lentement et péniblement, par des chevaux.

Le 21 février 1804, la machine pionnière de Trevithick a transporté 10 tonnes de fer et 70 hommes à près de 10 miles de Penydarren, à une vitesse de 5 miles à l'heure, ce qui a permis au propriétaire du chemin de fer de gagner une mise de 500 guinées.

Il avait 20 ans d'avance sur son temps - la "Rocket" de Stephenson n'était même pas encore sur la planche à dessin que les moteurs de Trevithick étaient considérés comme une simple nouveauté. Il est devenu ingénieur dans des mines en Amérique du Sud avant de mourir sans le sou à l'âge de 62 ans. Mais son idée a été développée par d'autres et, en 1845, une toile d'araignée de 2 440 miles de chemin de fer était ouverte et 30 millions de passagers étaient transportés en Grande Bretagne.seul.

Avec le lancement en janvier 2004 d'une nouvelle pièce de 2 livres sterling par la Royal Mint - portant à la fois son nom et son invention ingénieuse, une pièce approuvée par la reine Élisabeth II - Trevithick a enfin reçu la reconnaissance publique qu'il méritait.

Les chiffres sont impressionnants : plus de 100 chemins de fer historiques et 60 musées de la vapeur abritent 700 locomotives en état de marche, mises à la vapeur par une armée de 23 000 bénévoles enthousiastes et offrant à chacun la possibilité de savourer une époque révolue en prenant place à bord d'un train amoureusement préservé.Les environs - gares, postes d'aiguillage et wagons - sont également bien conservés et très prisés par les sociétés de télévision qui tournent des drames d'époque (site Internet : //www.heritagerailways.com).

Le Pays de Galles mérite une mention spéciale pour ses Great Little Trains. Bien que de petite taille, ces lignes à voie étroite sont de véritables chemins de fer en activité, construits à l'origine pour transporter l'ardoise et d'autres minéraux hors des montagnes, mais qui constituent aujourd'hui un merveilleux moyen pour les visiteurs d'admirer les paysages, qui sont à couper le souffle. Il existe huit lignes au choix et l'une d'entre elles, le Ffestiniog Railway, est la plus ancienne du genre au Pays de Galles.monde.

Il y a ensuite les musées ferroviaires, qui sont eux-mêmes historiques. Le musée "Steam" de Swindon est construit dans les anciens ateliers de la Great Western Railway (GWR), qui a un statut quasi légendaire parmi les amateurs de chemins de fer ; le GWR Railway Centre de Didcot recrée l'âge d'or de la GWR dans un ancien dépôt de machines à vapeur où les moteurs polis sont entretenus avec amour. Une partie du musée de la science et de l'industrie de Manchester est situéedans la plus ancienne gare de voyageurs du monde ; et le musée "Thinktank" de Birmingham abrite la plus ancienne machine à vapeur en activité du monde, conçue par James Watt en 1778.

GWR Hirondelle

Mais c'est le nord-est de l'Angleterre qui est connu comme le berceau des chemins de fer, car c'est ici, autour de Newcastle, qu'ont été posés les premiers tramways du monde et, plus tard, le premier chemin de fer public du monde entre Stockton et Darlington. À Shildon, dans le comté de Durham, un village ferroviaire permanent d'une valeur de 10 millions de livres sterling est en train de prendre forme et ouvrira ses portes à l'automne ; il s'agit de la première station extérieure du National Railway Museum.

À Beamish, le musée en plein air de North Country Life, où le passé revit comme par magie, vous aurez l'occasion de voir l'un des premiers chemins de fer reconstitués. Sentez le vent - et la vapeur - dans vos cheveux lorsque vous voyagerez dans des wagons ouverts derrière une réplique fonctionnelle d'un moteur pionnier tel que la locomotive n° 1 de Stephenson, construite en 1825.

Si vous le pouvez, allez en Cornouailles, au sud-ouest, où l'histoire du grand ingénieur Trevithick a commencé. Dans sa ville natale de Camborne se trouve une statue de bronze le représentant avec une maquette de l'un de ses moteurs ; non loin de là, la petite chaumière où il vivait, à Penponds, est ouverte au public. Il est difficile d'imaginer que les gribouillages dans cette humble maison allaient déboucher sur la "machine à vapeur à haute pressionet le monde ne serait plus jamais tout à fait le même.