Een uitvinding die de wereld veranderde werd 200 jaar oud in 2004. Groot-Brittannië vierde de tweehonderdste verjaardag van de stoomlocomotief met een jaar lang evenementenprogramma, maar het was geen technische reus zoals James Watt of George Stephenson die werd gefêteerd.

De man die als eerste stoommachines op rails zette was een lange, sterke Cornishman die door zijn schoolmeester werd beschreven als "koppig en onoplettend". Richard Trevithick (1771-1833), die zijn vak leerde in de tinmijnen van Cornwall, bouwde zijn "Penydarren tram road engine" voor een lijn in Zuid-Wales waarvan de primitieve wagons langzaam en moeizaam door paarden werden getrokken.

Op 21 februari 1804 trok Trevithick's baanbrekende locomotief 10 ton ijzer en 70 mannen bijna tien mijl van Penydarren, met een snelheid van vijf mijl per uur, waarmee hij de eigenaar van de spoorweg een weddenschap van 500 guinea opleverde.

Hij was zijn tijd 20 jaar vooruit - Stephenson's "Rocket" lag nog niet eens op de tekentafel, maar Trevithick's motoren werden gezien als weinig meer dan een nieuwigheid. Hij werd ingenieur in mijnen in Zuid-Amerika voordat hij berooid stierf op 62-jarige leeftijd. Maar zijn idee werd ontwikkeld door anderen en in 1845 was er een spinnenweb van 2.440 mijl aan spoorwegen geopend en werden er 30 miljoen passagiers vervoerd in Groot-Brittannië.alleen.

Met de lancering in januari 2004 van een nieuwe £2 munt door de Royal Mint - met zowel zijn naam als zijn ingenieuze uitvinding, een munt goedgekeurd door koningin Elizabeth II - kreeg Trevithick eindelijk de publieke erkenning die hij verdiende.

Misschien wel omdat het de bakermat was, kan Groot-Brittannië bogen op meer spoorwegattracties per vierkante mijl dan enig ander land. De cijfers zijn indrukwekkend: meer dan 100 historische spoorwegen en 60 stoommuseumcentra zijn de thuisbasis van 700 operationele locomotieven, die worden opgestoomd door een leger van 23.000 enthousiaste vrijwilligers en iedereen de kans bieden om te genieten van een vervlogen tijdperk door te rijden op een liefdevol bewaarde trein.De omgeving - stations, seinhuizen en wagons - is al even goed bewaard gebleven en veelgevraagd door tv-maatschappijen die historische drama's filmen. (Website: //www.heritagerailways.com)

Wales verdient een speciale vermelding voor zijn Great Little Trains. Hoewel klein van formaat, zijn deze smalspoorlijnen echte werkende spoorlijnen, oorspronkelijk gebouwd om leisteen en andere mineralen uit de bergen te halen, maar nu een prachtige manier voor bezoekers om het landschap, dat adembenemend is, te bewonderen. Er zijn acht lijnen om uit te kiezen en één, de Ffestiniog Railway, is de oudste in zijn soort in de hele wereld.wereld.

Dan zijn er nog de spoorwegmusea die op zichzelf al historisch zijn. "Steam" in Swindon is gebouwd in de voormalige werkplaatsen van de Great Western Railway (GWR), die een bijna legendarische status heeft onder spoorwegfans; het GWR Railway Centre in Didcot herschept de gouden eeuw in een oud stoomdepot waar gepoetste locomotieven liefdevol worden onderhouden. Een deel van Manchester's Museum of Science and Industry is gevestigd in een van de gebouwen van het museum.in het oudste passagiersstation ter wereld; en het 'Thinktank' museum in Birmingham bevat de oudste actieve stoommachine ter wereld, ontworpen door James Watt in 1778.

GWR Hirondelle

Maar het is Noordoost-Engeland dat bekend staat als de geboorteplaats van de spoorwegen, want hier, rond Newcastle, werden 's werelds eerste tramlijnen aangelegd en later kwam 's werelds eerste openbare spoorweg tussen Stockton en Darlington tot leven. In Shildon in County Durham wordt een £10 miljoen kostend permanent Railway Village gebouwd dat in de herfst wordt geopend, het eerste buitenstation van het National Railway Museum.

In het nabijgelegen Beamish, het openluchtmuseum van North Country Life - waar het verleden op magische wijze tot leven wordt gebracht - kun je een van de vroegste spoorwegen nagebouwd zien. Voel de wind - en stoom - in je haren terwijl je in open wagons achter een werkende replica van een baanbrekende locomotief zoals Stephenson's Locomotion No.1, gebouwd in 1825, reist.

Als je kunt, ga dan in zuidwestelijke richting naar Cornwall, waar het verhaal van de grote ingenieur Trevithick begon. In zijn geboorteplaats Camborne staat een bronzen standbeeld van hem met een model van een van zijn machines in de hand. Niet ver daarvandaan staat het kleine rietgedekte huisje waar hij woonde, in Penponds, open voor het publiek. Het is moeilijk voor te stellen dat gekrabbel in dit nederige huis zou leiden tot de 'hogedrukstoommachine'.en de wereld zou nooit meer hetzelfde zijn.