En uppfinning som förändrade världen fyllde 200 år 2004. Storbritannien firade ånglokets tvåhundraårsjubileum med ett årslångt evenemangsprogram, men det var inte en ingenjörsgigant som James Watt eller George Stephenson som firades.

Mannen som först satte ångmaskiner på räls var en lång, stark man från Cornwall som av sin lärare beskrevs som "envis och ouppmärksam". Richard Trevithick (1771-1833), som lärde sig sitt hantverk i tenngruvor i Cornwall, byggde sin "Penydarren tram road engine" för en linje i södra Wales vars primitiva vagnar drogs, långsamt och mödosamt, av hästar.

Den 21 februari 1804 drog Trevithicks banbrytande lok 10 ton järn och 70 man nästan tio miles från Penydarren, med en hastighet på fem miles per timme, och vann järnvägsägaren en insats på 500 guinea på köpet.

Han var 20 år före sin tid - Stephensons "Rocket" fanns inte ens på ritbordet men Trevithicks motorer sågs inte som mycket mer än en nyhet. Han fortsatte som ingenjör vid gruvor i Sydamerika innan han dog utfattig 62 år gammal. Men hans idé utvecklades av andra och 1845 hade ett spindelnät av 2 440 mil järnväg öppnats och 30 miljoner passagerare transporterades i Storbritannienensam.

När Royal Mint i januari 2004 lanserade ett nytt £2-mynt - med både hans namn och hans geniala uppfinning, ett mynt som godkänts av drottning Elizabeth II - fick Trevithick äntligen det offentliga erkännande han förtjänade.

Kanske för att det var platsen där järnvägen föddes, kan Storbritannien skryta med fler järnvägsattraktioner per kvadratkilometer än något annat land. Siffrorna är imponerande: mer än 100 historiska järnvägar och 60 ångmuseer är hem för 700 fungerande lok, som ångas upp av en armé på 23 000 entusiastiska volontärer och erbjuder alla chansen att uppleva en svunnen tid genom att åka med ett kärleksfullt bevarat tåg.Omgivningarna - stationer, signallådor och vagnar - är lika välbevarade och mycket efterfrågade av TV-bolag som spelar in historiska dramer. (Webbplats: //www.heritagerailways.com)

Wales förtjänar ett särskilt omnämnande för sina Great Little Trains. Även om de är små till växten är dessa smalspåriga linjer riktiga fungerande järnvägar, som ursprungligen byggdes för att frakta skiffer och andra mineraler ur bergen, men nu är ett underbart sätt för besökare att beundra landskapet, som är hisnande. Det finns åtta linjer att välja mellan och en, Ffestiniog Railway, är den äldsta av sitt slag i världen.världen.

Sedan har vi järnvägsmuseerna som är historiska i sig. "Steam" i Swindon är byggt i de tidigare verkstäderna för Great Western Railway (GWR) som har nästan legendarisk status bland järnvägsfans; GWR Railway Centre i Didcot återskapar dess guldålder i en gammal ångdepå där polerade motorer sköts kärleksfullt. En del av Manchesters Museum of Science and Industry ligger ii världens äldsta passagerarstation, och museet "Thinktank" i Birmingham innehåller världens äldsta aktiva ångmaskin, som konstruerades av James Watt 1778.

GWR Hirondelle

Men det är nordöstra England som är känt som järnvägens födelseplats för här, runt Newcastle, lades världens första spårvägar och senare ångade världens första allmänna järnväg mellan Stockton och Darlington igång. I Shildon i County Durham håller en permanent järnvägsbyn för 10 miljoner pund på att ta form, och den öppnar i höst som den första utstationen för National Railway Museum.

På närliggande Beamish, friluftsmuseet North Country Life - där det förflutna på ett magiskt sätt väcks till liv - finns det möjlighet att se en av de tidigaste järnvägarna återskapas. Känn vinden - och ångan - i håret när du reser i öppna vagnar bakom en fungerande kopia av en banbrytande motor som Stephensons Locomotion No.1, som byggdes 1825.

Om ni har möjlighet, åk till Cornwall där historien om den store ingenjören Trevithick började. I hans hemstad Camborne finns en bronsstaty av honom där han håller i en modell av en av sina motorer, och inte långt därifrån är den lilla halmtaksstugan Penponds där han bodde öppen för allmänheten. Det är svårt att tänka sig att skrifterna i detta enkla hem skulle leda till "högtrycksångmaskinen".och världen skulle aldrig bli sig riktigt lik igen.