En dikt som skrevs 1892 av Henry Newbolt - Vitai Lampada - har alltid slagit mig som en av de mest kraftfulla som skrivits på engelska. Den lyder som följer:

Det råder en andlös tystnad i Close i kväll -

Tio för att göra och matchen för att vinna -

En stötande tonhöjd och ett bländande ljus,

En timme kvar att spela och sista man in.

Och det är inte för att få en ribbad kappa,

Eller det själviska hoppet om en säsongs berömmelse,

Men hans kaptens hand på hans axel smekte -

"Spela upp! Spela upp! och spela spelet!

Öknens sand är genomblöt och röd, -

Röd med vraket av en fyrkant som gick sönder; -.

Gatlingarna har fastnat och översten är död,

Och regementet förblindas av damm och rök.

Dödens flod har fyllt sina bräddar,

Och England är långt, och heder ett namn,

Men rösten från en skolpojke samlar leden:

"Spela upp! Spela upp! och spela spelet!

Detta är det ord som år för år,

Medan hon är på plats är skolan klar,

Varenda en av hennes söner måste höra,

Och ingen som hör det vågar glömma.

Allt detta med ett glatt sinne

Bär genom livet som en fackla i lågorna,

Och fallande flingor till värden bakom -

"Spela upp! Spela upp! och spela spelet!

Vad handlar dikten om?

I grund och botten handlade den om unga män i det senviktorianska Storbritannien som i unga år fick höra att de skulle följa vissa idrottsliga värderingar, t.ex. "spela spelet". En inneboende tro på rättvisa, mod och plikt (som är fallet i många sporter) stod i centrum för detta och den visar kusliga paralleller mellan cricketplanen och slagfältet när den följer en ung man från hans tid som spelarecricket i skolan (Clifton College i Bristol) till slagfältet i en icke namngiven del av imperiet.

Clifton Collage Close, där den första strofen i dikten utspelar sig, med pågående cricketspel

Han "spelar spelet" rätt även när hans "kapten" (överste) är död och det verkar som om han själv står inför döden. Han möter döden med samma sportiga ideal även när "England är långt borta och hedrar ett namn".

Varför är detta en sådan kraftfull inblick i det brittiska psyket? Det visar en häftig idealism blandad med en fatalistisk uppfattning om plikt, en kombination som är hjärtskärande när den utövas långt hemifrån och borta från dem man älskar. Framför allt visar det dock tanken på att dö för något högre än sig själv, vilket kanske är en av de ultimata existentiella frågorna för alla människor.För om du lever och dör enligt spelets regler kan ingen förneka att du har levt på rätt sätt.

Paradoxalt nog blev denna dikt ännu mer populär under och efter första världskriget när det blev uppenbart att hela denna generation av unga män, liksom hela detta etos, dog i leran, blodet och skräcken i första världskrigets skyttegravar. Vad tjänade sportslig rättvisa till när miljoner dog under kulspruteeld, artillerigranater och giftig gas från en osynlig fiende? Vilken värdighet hadeFinns det någon mening med att krypa ihop i ett lerigt dike och vänta på slutet, gråta och uppskatta livets skönhet precis innan det rycks bort, som prins Andrejs sista sanna ögonblick i Tolstojs "Krig och fred" under slaget vid Borodino?

Ett infanterifält från den brittiska armén avbildat under Mahdistkrigen i slutet av 1800-talet, kanske inspiration till den andra strofen i dikten

Det är i mycket en tragedi av en dikt som signalerar dödsryckningarna i en annan värld. Kanske talade denna dikt till sina läsare om en förlorad värld? En förlorad känsla av oskuld och plikt där en ung man kunde drömma, innan den moderna världens krossande och kvävande verklighet tog bort den så brutalt. Det smärtsamt naiva hoppet hos en ung man som försöker leva på rätt sätt jämfört med livets brutala...Kanske kan alla människor relatera till detta på något sätt och det är detta som gör denna dikt så gripande kraftfull.

Jag antar att det är vad vi har nu, i denna tid när vi känner oss ur coronoviruskrisen (åtminstone i Storbritannien). Världen känns annorlunda, mindre oskyldig och en mer skrämmande plats för många av oss. Vi kanske inte förlorade miljoner i skyttegravarna under första världskriget, men för många av oss är vardagliga aktiviteter som vi brukade ta för givet nu skrämmande och okända, och kanske visar desymptom på en världsomfattande episod av posttraumatisk stress. Vår naiva ungdom, precis som de pojkar som spelar cricket, har krossats av en kris som inte skiljer sig helt från ett krig.

Men kanske finns det hopp i Vitai Lampada. För även om de ideal som vi och dessa pojkar levde efter inte är helt förenliga med den nya värld vi befinner oss i, kan vi fortfarande leva efter dessa ideal. Vi kan tro på sportslig rättvisa och att spela spelet även om spelets regler verkar orättvisa. Vi kan fortfarande stå för något högre än oss själva. Det finns glädje i de fyra sista raderna, glädje av enatt leva ett så bra liv som möjligt, även om ödets omständigheter är emot oss. Dessa slutord är enligt min mening en av den brittiska kulturens verkliga gåvor till världen:

Allt detta med ett glatt sinne

Bär genom livet som en fackla i lågorna,

Och fallande flingor till värden bakom -

"Spela upp! Spela upp! och spela spelet!

Samuel Lister har en BA och MA i historia från University of Bristol och historia och skrivande är hans passioner. Han letar efter skönheten och relevansen i historien för världen idag och skulle gärna vilja erbjuda något för andra att tänka på eller njuta av.