Genom historien har det berättats om modiga människor som avrättats för sina övertygelser, oftast religiösa sådana, men de män som blev kända som Tolpuddle-martyrerna förföljdes inte på grund av sin religion.

Tolpuddle är en by nära Dorchester i Dorset, där det under åren 1833 och 1834 skedde en stor våg av facklig aktivitet och en loge till Friendly Society of Agricultural Labourers bildades. För att bli medlem i fackföreningen fick man betala en shilling (5 pence) och svära inför en bild av ett skelett att aldrig avslöja fackföreningens hemligheter för någon.

Lord Melbourne var premiärminister vid den här tiden och han var en bitter motståndare till fackföreningsrörelsen, så när sex engelska lantarbetare i mars 1834 dömdes till 7 års transport till en straffkoloni i Australien för fackföreningsverksamhet, ifrågasatte inte Lord Melbourne domen.

Arbetarna arresterades till synes för att ha avlagt olagliga eder, men den verkliga anledningen var att de försökte protestera mot sina redan ynkliga löner. Arbetarna i Tolpuddle levde i knapp fattigdom på bara 7 shilling i veckan och ville ha en ökning till 10 shilling, men istället skars deras löner ned till 6 shilling i veckan.

Whig-regeringen hade blivit oroad över missnöjet bland arbetarklassen i landet vid den här tiden. Regeringen och jordägarna, ledda av James Frampton, var fast beslutna att krossa fackföreningen och kontrollera de ökande utbrotten av missnöje.

Sex av arbetarna i Tolpuddle arresterades: George och James Loveless, James Brine, James Hammett, Thomas Stansfield och hans son John. Det var George Loveless som hade grundat Friendly Society of Agricultural Workers i Tolpuddle.

Vid rättegången var domaren och juryn fientligt inställda och de sex dömdes till 7 års transport till Australien. Efter rättegången hölls många offentliga protestmöten och det blev tumult i hela landet över denna dom, så fångarna transporterades snabbt till Australien utan dröjsmål.

Folket var upprört över denna behandling och efter att 250.000 personer undertecknat en petition och 30.000 personer tågat genom Whitehall till stöd för arbetarna, ändrades domarna. Efter en viss fördröjning fick de sex en fri resa hem från Australien.

När de äntligen var hemma och fria bosatte sig några av "martyrerna" på gårdar i England och fyra emigrerade till Kanada.

Trädet under vilket "martyrerna" möttes är nu mycket gammalt och reducerat till en stubbe, men det har blivit en pilgrimsort i Tolpuddle, där det är känt som "Martyrträdet". 1934 uppfördes en minnesplats och ett skydd på greenen av den förmögne London-drapern Sir Ernest Debenham.

Historien om Tolpuddle-martyrerna är kanske det mest kända fallet i fackföreningsrörelsens tidiga historia.

Användbar information:

Tolpuddle Martyrs Rally - tredje veckan i juli

Den årliga festivalen till minne av Tolpuddle-martyrernas kamp hålls den tredje helgen i juli varje år i byn Tolpuddle i Dorset. Internationella talare tillsammans med arbetarrepresentanter, progressiva musiker och artister gör det till ett tillfälle att minnas.

Shire Hall, Dorchester

Denna klass I-märkta byggnad byggdes 1797 och ritades av Londonarkitekten Thomas Hardwick. Här finns fortfarande den rättssal där Tolpuddle-martyrerna dömdes till transport till Australien 1834 för sin roll i den tidiga fackföreningsrörelsen. Den ser ut idag som den gjorde vid den tiden. Under domstolen finns de celler där fångarna förvarades i väntan på att de skulle framträda i rätten.