Σε όλη την ιστορία, οι ιστορίες γενναίων και θαρραλέων ανθρώπων που εκτελέστηκαν για τις πεποιθήσεις τους, συνήθως θρησκευτικές, είναι γνωστές, αλλά οι άνδρες που έγιναν γνωστοί ως Μάρτυρες του Tolpuddle δεν διώχθηκαν για τη θρησκεία τους.

Το Tolpuddle είναι ένα χωριό κοντά στο Dorchester στο Dorset, όπου κατά τα έτη 1833 και 1834 έλαβε χώρα ένα μεγάλο κύμα συνδικαλιστικής δραστηριότητας και ιδρύθηκε μια στοά της Φιλικής Εταιρείας Γεωργικών Εργατών. Η είσοδος στο σωματείο προϋπέθετε την καταβολή ενός σελίνγκου (5 πένες) και την ορκωμοσία μπροστά σε μια εικόνα ενός σκελετού να μην πει ποτέ σε κανέναν τα μυστικά του σωματείου.

Ο Λόρδος Μελβούρνη ήταν πρωθυπουργός εκείνη την εποχή και ήταν σφοδρά αντίθετος με το συνδικαλιστικό κίνημα, οπότε όταν έξι Άγγλοι εργάτες γης καταδικάστηκαν τον Μάρτιο του 1834 σε 7 χρόνια μεταγωγή σε ποινική αποικία στην Αυστραλία για συνδικαλιστική δράση, ο Λόρδος Μελβούρνη δεν αμφισβήτησε την ποινή.

Οι εργάτες συνελήφθησαν φαινομενικά για παράνομους όρκους, αλλά ο πραγματικός λόγος ήταν ότι προσπαθούσαν να διαμαρτυρηθούν για τους ήδη πενιχρούς μισθούς τους. Οι εργάτες στο Tolpuddle ζούσαν σε πενιχρή φτώχεια με μόλις 7 σελίνια την εβδομάδα και ήθελαν αύξηση στα 10 σελίνια, αλλά αντ' αυτού οι μισθοί τους μειώθηκαν στα 6 σελίνια την εβδομάδα.

Η κυβέρνηση των Ουίγων είχε θορυβηθεί από τη δυσαρέσκεια της εργατικής τάξης στη χώρα εκείνη την εποχή. Η κυβέρνηση και οι γαιοκτήμονες, με επικεφαλής τον Τζέιμς Φράμπτον, ήταν αποφασισμένοι να συντρίψουν το συνδικάτο και να ελέγξουν τα αυξανόμενα ξεσπάσματα διαφωνίας.

Έξι από τους εργάτες του Tolpuddle συνελήφθησαν: ο George και ο James Loveless, ο James Brine, ο James Hammett, ο Thomas Stansfield και ο γιος του John. Ο George Loveless ήταν αυτός που είχε ιδρύσει τη Φιλική Εταιρεία Γεωργικών Εργατών στο Tolpuddle.

Στη δίκη τους, ο δικαστής και οι ένορκοι ήταν εχθρικοί και οι έξι καταδικάστηκαν σε 7 χρόνια μεταγωγή στην Αυστραλία. Μετά τη δίκη πραγματοποιήθηκαν πολλές δημόσιες συγκεντρώσεις διαμαρτυρίας και υπήρξε αναστάτωση σε όλη τη χώρα για την ποινή αυτή, οπότε οι κρατούμενοι μεταφέρθηκαν εσπευσμένα στην Αυστραλία χωρίς καθυστέρηση.

Ο κόσμος εξοργίστηκε με αυτή τη μεταχείριση και αφού 250.000 άνθρωποι υπέγραψαν ένα ψήφισμα και μια πομπή 30.000 ανθρώπων κατέβηκε στο Whitehall για να υποστηρίξει τους εργάτες, οι ποινές ανακλήθηκαν. Μετά από κάποια καθυστέρηση, οι έξι πήραν δωρεάν εισιτήριο για την πατρίδα τους από την Αυστραλία.

Όταν επιτέλους επέστρεψαν στην πατρίδα τους και ελευθερώθηκαν, ορισμένοι από τους "μάρτυρες" εγκαταστάθηκαν σε αγροκτήματα στην Αγγλία και τέσσερις μετανάστευσαν στον Καναδά.

Το δέντρο κάτω από το οποίο συναντήθηκαν οι "μάρτυρες" είναι πλέον πολύ παλιό και έχει περιοριστεί σε ένα κούτσουρο, αλλά έχει γίνει τόπος προσκυνήματος στο Tolpuddle, όπου είναι γνωστό ως το "Δέντρο των Μαρτύρων". Ένα αναμνηστικό κάθισμα και καταφύγιο ανεγέρθηκε το 1934 στο πράσινο από τον πλούσιο Λονδρέζο υφασματέμπορο Sir Ernest Debenham.

Η ιστορία των μαρτύρων του Tolpuddle είναι ίσως η πιο γνωστή περίπτωση στην πρώιμη ιστορία του συνδικαλιστικού κινήματος.

Χρήσιμες πληροφορίες:

Tolpuddle Martyrs Rally - τρίτη εβδομάδα του Ιουλίου

Το ετήσιο φεστιβάλ για να τιμηθεί η μνήμη του αγώνα των μαρτύρων του Tolpuddle διοργανώνεται το τρίτο Σαββατοκύριακο κάθε Ιουλίου στο χωριό Tolpuddle του Ντόρσετ. Διεθνείς ομιλητές συναντώνται με εκπροσώπους των εργαζομένων και προοδευτικούς μουσικούς και καλλιτέχνες για να το κάνουν μια ευκαιρία για να θυμόμαστε.

Shire Hall, Dorchester

Χτισμένο το 1797, αυτό το διατηρητέο κτίριο βαθμού Ι σχεδιάστηκε από τον Λονδρέζο αρχιτέκτονα Thomas Hardwick. Διατηρεί την αίθουσα δικαστηρίου όπου οι μάρτυρες του Tolpuddle καταδικάστηκαν σε μεταφορά στην Αυστραλία για τη συμμετοχή τους στο πρώιμο συνδικαλιστικό κίνημα το 1834. Φαίνεται σήμερα όπως ήταν τότε. Κάτω από το δικαστήριο υπάρχουν τα κελιά στα οποία κρατούνταν οι κρατούμενοι περιμένοντας την εμφάνισή τους στο δικαστήριο.