In der Geschichte sind viele Geschichten über mutige Menschen bekannt, die für ihre Überzeugungen, meist religiöser Art, hingerichtet wurden, aber die Männer, die als Tolpuddle Martyrs bekannt wurden, wurden nicht wegen ihrer Religion verfolgt.

Tolpuddle ist ein Dorf in der Nähe von Dorchester in Dorset, in dem in den Jahren 1833 und 1834 eine große Welle gewerkschaftlicher Aktivitäten stattfand und eine Loge der Friendly Society of Agricultural Labourers gegründet wurde. Der Eintritt in die Gewerkschaft erforderte die Zahlung eines Schillings (5 Pence) und den Schwur vor dem Bild eines Skeletts, niemandem die Geheimnisse der Gewerkschaft zu verraten.

Lord Melbourne war zu dieser Zeit Premierminister und ein erbitterter Gegner der Gewerkschaftsbewegung. Als daher im März 1834 sechs englische Landarbeiter wegen gewerkschaftlicher Aktivitäten zu sieben Jahren Transport in eine Strafkolonie in Australien verurteilt wurden, focht Lord Melbourne das Urteil nicht an.

Die Arbeiter wurden verhaftet, weil sie angeblich einen ungesetzlichen Eid geleistet hatten, aber der wahre Grund war, dass sie gegen ihre ohnehin schon mickrigen Löhne protestieren wollten. Die Arbeiter in Tolpuddle lebten in bitterer Armut von nur 7 Schilling pro Woche und wollten eine Erhöhung auf 10 Schilling, aber stattdessen wurden ihre Löhne auf 6 Schilling pro Woche gekürzt.

Die Whig-Regierung war alarmiert über die Unzufriedenheit der Arbeiterklasse im Land, und die Regierung und die Großgrundbesitzer unter der Führung von James Frampton waren entschlossen, die Gewerkschaft zu zerschlagen und die zunehmenden Ausbrüche von Unzufriedenheit zu kontrollieren.

Sechs Arbeiter aus Tolpuddle wurden verhaftet: George und James Loveless, James Brine, James Hammett, Thomas Stansfield und sein Sohn John. George Loveless war es, der in Tolpuddle die Friendly Society of Agricultural Workers gegründet hatte.

Nach der Verhandlung, bei der Richter und Geschworene sich ablehnend verhielten, wurden die sechs zu sieben Jahren Transport nach Australien verurteilt. Nach der Verhandlung fanden zahlreiche öffentliche Protestveranstaltungen statt, und im ganzen Land herrschte Aufruhr über dieses Urteil, so dass die Gefangenen unverzüglich nach Australien überführt wurden.

Die Bevölkerung war empört über diese Behandlung, und nachdem 250.000 Menschen eine Petition unterschrieben und 30.000 Menschen zur Unterstützung der Arbeiter durch Whitehall marschiert waren, wurden die Urteile aufgehoben. Nach einiger Verzögerung erhielten die sechs eine kostenlose Überfahrt von Australien nach Hause.

Nach ihrer Rückkehr in die Freiheit ließen sich einige der "Märtyrer" auf Farmen in England nieder, vier wanderten nach Kanada aus.

Der Baum, unter dem sich die "Märtyrer" trafen, ist inzwischen sehr alt und nur noch ein Stumpf, aber er ist in Tolpuddle zu einem Wallfahrtsort geworden, wo er als "Märtyrerbaum" bekannt ist. 1934 errichtete der wohlhabende Londoner Textilunternehmer Sir Ernest Debenham auf der Grünfläche eine Gedenkbank mit Unterstand.

Die Geschichte der Tolpuddle-Märtyrer ist vielleicht der bekannteste Fall in der frühen Geschichte der Gewerkschaftsbewegung.

Nützliche Informationen:

Tolpuddle Martyrs Rallye - dritte Woche im Juli

Das jährliche Festival zum Gedenken an den Kampf der Märtyrer von Tolpuddle findet jedes Jahr am dritten Juli-Wochenende in dem Dorf Tolpuddle in Dorset statt. Internationale Redner treffen auf Arbeitnehmervertreter und fortschrittliche Musiker und Künstler, um die Veranstaltung zu einem unvergesslichen Ereignis zu machen.

Shire Hall, Dorchester

Das 1797 errichtete, unter Denkmalschutz stehende Gebäude wurde von dem Londoner Architekten Thomas Hardwick entworfen. Der Gerichtssaal, in dem 1834 die Tolpuddle Martyrs wegen ihrer Beteiligung an der frühen Gewerkschaftsbewegung zum Transport nach Australien verurteilt wurden, ist heute noch so zu sehen wie damals. Unter dem Gerichtssaal befinden sich die Zellen, in denen die Gefangenen auf ihren Auftritt vor Gericht warteten.