W historii dobrze znane są opowieści o odważnych ludziach straconych za swoje przekonania, zwykle religijne, ale ludzie, którzy stali się znani jako męczennicy z Tolpuddle, nie byli prześladowani za swoją religię.

Tolpuddle to wioska niedaleko Dorchester w Dorset, gdzie w latach 1833 i 1834 miała miejsce wielka fala działalności związkowej i założono lożę Przyjaznego Stowarzyszenia Robotników Rolnych. Wejście do związku wymagało zapłacenia szylinga (5 pensów) i przysięgi przed obrazem szkieletu, że nigdy nikomu nie zdradzi tajemnic związku.

Lord Melbourne był w tym czasie premierem i był zaciekle przeciwny ruchowi związkowemu, więc kiedy sześciu angielskich robotników rolnych zostało skazanych w marcu 1834 r. na 7 lat transportu do kolonii karnej w Australii za działalność związkową, Lord Melbourne nie zakwestionował wyroku.

Robotnicy zostali aresztowani rzekomo za składanie niezgodnych z prawem przysiąg, ale prawdziwym powodem była próba zaprotestowania przeciwko i tak już żałosnym zarobkom. Robotnicy w Tolpuddle żyli w nędzy za zaledwie 7 szylingów tygodniowo i chcieli podwyżki do 10 szylingów, ale zamiast tego ich pensje zostały obniżone do 6 szylingów tygodniowo.

Rząd Whigów był zaniepokojony niezadowoleniem klasy robotniczej w kraju w tym czasie. Rząd i właściciele ziemscy, kierowani przez Jamesa Framptona, byli zdeterminowani, aby zdławić związek i kontrolować rosnące wybuchy sprzeciwu.

Aresztowano sześciu robotników z Tolpuddle: George'a i Jamesa Lovelessów, Jamesa Brine'a, Jamesa Hammetta, Thomasa Stansfielda i jego syna Johna. To właśnie George Loveless założył w Tolpuddle Towarzystwo Przyjaźni Robotników Rolnych.

Podczas procesu sędzia i ława przysięgłych byli wrogo nastawieni i cała szóstka została skazana na 7 lat transportu do Australii. Po procesie odbyło się wiele publicznych spotkań protestacyjnych i w całym kraju wybuchła wrzawa z powodu tego wyroku, więc więźniowie zostali niezwłocznie przetransportowani do Australii.

Ludzie byli oburzeni takim traktowaniem i po tym, jak 250 000 osób podpisało petycję, a procesja 30 000 osób przemaszerowała przez Whitehall w poparciu dla robotników, wyroki zostały złagodzone. Po pewnym czasie szóstka otrzymała darmowy transport do domu z Australii.

Po powrocie do domu i odzyskaniu wolności, niektórzy z "męczenników" osiedlili się na farmach w Anglii, a czterech wyemigrowało do Kanady.

Drzewo, pod którym spotkali się "męczennicy", jest obecnie bardzo stare i zredukowane do pnia, ale stało się miejscem pielgrzymek w Tolpuddle, gdzie jest znane jako "Drzewo Męczenników". Pamiątkowe siedzisko i schronienie zostało wzniesione w 1934 roku na zieleni przez bogatego londyńskiego sukiennika Sir Ernesta Debenhama.

Historia męczenników z Tolpuddle jest prawdopodobnie najbardziej znanym przypadkiem we wczesnej historii ruchu związkowego.

Przydatne informacje:

Tolpuddle Martyrs Rally - trzeci tydzień lipca

Coroczny festiwal upamiętniający walkę męczenników z Tolpuddle odbywa się w trzeci weekend lipca w wiosce Tolpuddle w Dorset. Międzynarodowi mówcy łączą się z przedstawicielami robotników oraz postępowymi muzykami i artystami, aby uczynić z niego okazję do wspomnień.

Shire Hall, Dorchester

Zbudowany w 1797 r., ten wpisany na listę zabytków klasy I budynek został zaprojektowany przez londyńskiego architekta Thomasa Hardwicka. Zachowano w nim salę sądową, w której w 1834 r. męczennicy z Tolpuddle zostali skazani na transport do Australii za udział we wczesnym ruchu związkowym. Dziś wygląda tak samo, jak w tamtym czasie. Pod sądem znajdują się cele, w których więźniowie byli przetrzymywani w oczekiwaniu na stawienie się w sądzie.