A lo largo de la historia, son bien conocidas las historias de personas valientes y valerosas que fueron ejecutadas por sus creencias, normalmente religiosas, pero los hombres que llegaron a ser conocidos como los Mártires de Tolpuddle no fueron perseguidos por su religión.

Tolpuddle es un pueblo cercano a Dorchester, en Dorset, donde en los años 1833 y 1834 se produjo una gran oleada de actividad sindical y se fundó una logia de la Friendly Society of Agricultural Labourers (Sociedad amistosa de trabajadores agrícolas). El ingreso en el sindicato implicaba el pago de un chelín (5 peniques) y jurar ante el retrato de un esqueleto no contar nunca a nadie los secretos del sindicato.

Lord Melbourne era Primer Ministro en esa época y se oponía frontalmente al movimiento sindicalista, por lo que cuando en marzo de 1834 seis trabajadores agrícolas ingleses fueron condenados a 7 años de transporte a una colonia penal en Australia por actividades sindicales, Lord Melbourne no impugnó la sentencia.

Los trabajadores de Tolpuddle vivían en la miseria con sólo 7 chelines a la semana y querían un aumento a 10 chelines, pero en lugar de ello sus salarios se redujeron a 6 chelines a la semana.

El gobierno whig se había alarmado por el descontento de la clase trabajadora en el país en ese momento. El gobierno y los terratenientes, liderados por James Frampton, estaban decididos a aplastar el sindicato y a controlar los crecientes brotes de disidencia.

Seis de los jornaleros de Tolpuddle fueron arrestados: George y James Loveless, James Brine, James Hammett, Thomas Stansfield y su hijo John. Fue George Loveless quien había establecido la Sociedad Amistosa de Trabajadores Agrícolas en Tolpuddle.

En el juicio, el juez y el jurado se mostraron hostiles y los seis fueron condenados a 7 años de transporte a Australia. Tras el juicio se celebraron muchas reuniones públicas de protesta y hubo un gran revuelo en todo el país por esta sentencia, por lo que los prisioneros fueron transportados apresuradamente a Australia sin demora.

El pueblo se indignó ante este trato y, después de que 250.000 personas firmaran una petición y una procesión de 30.000 personas marchara por Whitehall en apoyo de los trabajadores, las sentencias fueron anuladas. Después de algún retraso, los seis recibieron un pasaje gratuito a casa desde Australia.

Una vez en casa y libres, algunos de los "mártires" se establecieron en granjas de Inglaterra y cuatro emigraron a Canadá.

El árbol bajo el que se reunieron los "mártires" es ahora muy viejo y está reducido a un tocón, pero se ha convertido en un lugar de peregrinación en Tolpuddle, donde se le conoce como el "Árbol de los Mártires". En 1934, el acaudalado pañero londinense Sir Ernest Debenham erigió en el green un asiento y un refugio conmemorativos.

La historia de los mártires de Tolpuddle es quizá el caso más conocido de la historia temprana del movimiento sindical.

Información útil:

Rally de los Mártires de Tolpuddle - tercera semana de julio

El festival anual para conmemorar la memoria de la lucha de los Mártires de Tolpuddle se celebra el tercer fin de semana de cada mes de julio en el pueblo de Tolpuddle, en Dorset. Oradores internacionales se unen a representantes de los trabajadores, y músicos y artistas progresistas para hacer de él una ocasión para el recuerdo.

Shire Hall, Dorchester

Construido en 1797, este edificio catalogado de Grado I fue diseñado por el arquitecto londinense Thomas Hardwick. Conserva la sala del tribunal en la que los Mártires de Tolpuddle fueron condenados a ser transportados a Australia por su participación en el movimiento sindicalista inicial en 1834. En la actualidad se encuentra tal y como estaba en aquella época. Debajo del tribunal se encuentran las celdas en las que se mantenía a los prisioneros mientras esperaban su comparecencia ante el tribunal.