Mientras Guillermo el Conquistador iniciaba una nueva era de dominación normanda en las Islas Británicas, una figura legendaria, aunque algo escurridiza, de la que se sabía que vagaba por los pantanos, tenía otras ideas; su nombre era Hereward el Despierto.

Noble anglosajón, lideró una rebelión contra los conquistadores normandos, adquiriendo un estatus legendario.

Muchos han intentado identificar a esta misteriosa figura con descripciones variables de su liderazgo al estilo guerrillero y su condición de proscrito, pero ¿qué sabemos realmente de este rebelde anglosajón que intentó enfrentarse al poderoso poder de Guillermo el Conquistador y sus hombres?

La información sobre Hereward es escasa y se basa principalmente en la producida en "The Peterborough Chronicle" y en el manuscrito "Gesta Herewardi".

Desde entonces, Hereward ha adquirido una presencia un tanto mítica en los relatos históricos británicos.

Se cree que nació hacia 1035 y procedía de la región de Northamptonshire.

El origen de su epíteto "el Despertar" sigue siendo discutido, ya que algunos creen que deriva de una palabra del inglés antiguo que significa vigilante, mientras que otros sugieren que fue un nombre que le dio más tarde una familia anglo-normanda que lo reclamaba como su antepasado. Según los registros, en el siglo XIV ya se le conocía como "Hereward el Despertar", aunque también se le ha llamado "el Proscrito".y "el Exilio".

Nacido en el seno de una noble familia anglosajona, los manuscritos de la Gesta Herewardi hacen referencia a su herencia como descendiente de Oslac de York, un conde que controlaba gran parte de Northumbria.

Estudios más recientes sugieren que era hijo de un importante personaje anglo-danés cuyo hermano era el abad Brand de Peterborough.

Cualquiera que fuera su presunto linaje noble, Hereward parece haber vivido gran parte de su vida como un exiliado tras ser condenado por su padre por desobediencia. Posteriormente, Eduardo el Confesor haría la declaración de que Hereward era un proscrito.

Impulsivo y dominante por naturaleza, Hereward fue descrito por Leofric el Diácono, clérigo y escritor inglés, como físicamente imponente, de pelo rubio y ojos claros, así como ágil y vigoroso. Además, se pensaba que su impresionante físico encajaba con su personalidad, que Leofric describe como poseedora de mucho valor.

Sin embargo, su carácter impetuoso le había metido en un lío con su padre y, como resultado, de joven pasaría su tiempo en el continente, donde viajó a Flandes y se convirtió en combatiente mercenario en nombre de Balduino V.

Mientras estaba ocupado aprendiendo las habilidades militares que necesitaría más tarde para resistir a los normandos, en casa su familia estaba en peligro.

Batalla de Hastings

Tras la invasión normanda, Hereward regresó a casa y se encontró con que su padre y su hermano habían sido asesinados y, lo que era aún más siniestro, se decía que la cabeza decapitada de su hermano había sido montada en una pica a la entrada de su propiedad.

Posteriormente, las tierras de la familia fueron confiscadas y entregadas al normando Ivo de Taillebois.

Enfurecido y sumido en el dolor, Hereward juró que vengaría a su padre y a su hermano y que se vengaría de los responsables de sus muertes.

Pudo cumplir su deseo de venganza cuando atrapó a un grupo de normandos que se habían estado burlando de sus compatriotas anglosajones y, posteriormente, los mató en el caos que siguió al enfrentamiento.

Al día siguiente, esas quince cabezas normandas muertas serían clavadas en picas y sustituirían a la de su hermano a la entrada de su propiedad, un sombrío recordatorio de la mala sangre entre invadidos e invasores.

Poco después, viajó a la abadía de Peterborough, donde fue nombrado caballero por su tío, y luego regresó brevemente al continente, donde pasó un tiempo en Flandes, planeando su próximo movimiento.

En 1070 regresó a Inglaterra para participar en el movimiento de resistencia que se estaba formando en torno a un pequeño ejército enviado por Sweyn II de Dinamarca. Hereward y los seguidores que había acumulado se unieron a los soldados daneses y se reunieron en su base de la isla de Ely.

Mapa de East Anglia. Obsérvese Ely en terreno elevado en Fenland. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported. Reconocimiento: Amitchell125.

Mientras tanto, su tío había sido sustituido en la abadía de Peterborough por un abad normando conocido como Turold de Fecamp.

Con Hereward, sus partidarios y el ejército danés centrados en retomar la abadía de Peterborough, lanzaron posteriormente su asalto desde su base en la isla de Ely y saquearon la abadía con la intención de salvar sus tesoros anglosajones de caer en manos normandas.

Después de lanzar este ataque, se retiraron a su base militar, donde se encontraron con nuevos reclutas, entre ellos un pequeño ejército bajo el mando del conde Morcar de Northumbria, un noble que también había sido desplazado por los normandos.

A pesar de que cada vez eran más los que se sumaban a la banda de resistentes, Guillermo el Conquistador había puesto ahora sus ojos en estos hombres acampados en la isla de Ely y estaba decidido a acabar con su rebelión de una vez por todas.

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Tal intento de suprimir a los rebeldes resultó más difícil de lo que Guillermo y sus fuerzas habían previsto, sobre todo cuando lanzaron un asalto a la isla de Ely y se vieron frustrados cuando la calzada de una milla de largo que habían intentado construir cedió.

La zona de fenland era particularmente difícil de navegar, y los pantanos intransitables conocidos como Aldreth Causeway fue donde Guillermo y sus tropas cometieron su primer error.

Tras construir la larga calzada de madera, pronto se hizo evidente que el peso de las tropas de Guillermo era demasiado para la construcción y ésta se derrumbó, provocando la muerte por ahogamiento de muchos soldados normandos.

Sin embargo, este fue su primer intento y, por desgracia para los rebeldes anglosajones, los normandos no iban a rendirse tan fácilmente.

Mientras se planeaban otros intentos en el campamento base normando, cuenta la leyenda que Hereward viajó al campamento disfrazado y escuchó sus planes.

Cuando las tropas normandas intentaron de nuevo construir una calzada hacia Ely, Hereward ya había colocado a sus hombres entre los juncos y posteriormente prendió fuego a la zona, rodeando así a los normandos en llamas; ahora se enfrentaban a un destino de arder o ahogarse. Cualquiera que consiguiera escapar también se encontraba a merced de las flechas anglosajonas que llovían sobre ellos mientras se retiraban.

Los hombres de Guillermo harían un último intento de tomar la isla de Ely, en esta ocasión asegurando su éxito en gran parte debido a la complicidad del abad Thurstan y los monjes residentes en la isla, a los que sobornaron a cambio de conocimientos sobre la navegación por los pantanos.

Con esta valiosa información en su haber, los normandos lanzaron un exitoso ataque contra la isla, sorteando la traicionera topografía y capturando la isla, además de encarcelar al conde Morcar.

A pesar de este éxito normando contra sus oponentes rebeldes anglosajones, no fueron capaces de detener a Hereward y su banda de hombres, que posteriormente eludieron su captura, escaparon a través de los fenlands y continuaron con su movimiento contra los invasores.

Lo que sucede a continuación sigue sin estar claro, ya que los relatos contradictorios sobre el destino de Hereward no hacen sino aumentar su estatus mitológico.

El manuscrito Gesta Herewardi afirma que intentó negociar con Guillermo y que éste acabó perdonándole. Otras fuentes sugieren que acabó sus días en las agrestes tierras de Fenlands, donde perdió la vida a manos de un grupo de caballeros normandos.

Fuera cual fuera su destino final, Hereward el Despierto tuvo un enorme impacto en la población local, que seguía visitando una construcción de madera en los Fens conocida como el castillo de Hereward.

Su rebelión, aunque infructuosa, fue un testimonio de los anglosajones y de su espíritu de lucha a manos de sus ahora más formidables oponentes normandos.

Hereward era un desvalido en una batalla perdida contra el poder normando y el poder cambiante en las Islas Británicas.

Aunque su historia se desvaneció y se perdió en la memoria de sus compatriotas anglosajones, muchos siglos más tarde Hereward y su intrépida historia de rebelión volvieron a la conciencia pública, esta vez gracias al autor victoriano Charles Kingsley, que escribió "Hereward the Wake: Last of the English" (Hereward el despierto: el último de los ingleses), contribuyendo así a elevar a Hereward a la categoría de figura legendaria inglesa,acreditándole la condición de héroe.

Muchos especulan incluso con la posibilidad de que estos relatos heroicos influyeran en las historias posteriores de Robin Hood, otro héroe legendario obligado a vivir en la naturaleza como un proscrito mientras luchaba contra las injusticias de la clase dominante.

Hereward el Despierto sigue siendo hoy una figura esquiva; al igual que en sus días de vagabundeo por la campiña, Hereward continúa evadiendo a quienes tratan de localizarlo, ya sea en una batalla campal o en la página de un libro de historia. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que vivió y murió como un guerrero que defendía sus tierras. Fue un héroe anglosajón, que luchó contra los normandos y una leyenda inglesa para siempre.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.