Es el año 1794 en Flandes, en plena batalla de Boxtel. El duque de Wellington está con su primer comando, el 33 Regimiento de a Pie, que ha participado sangrientamente en la lucha cuerpo a cuerpo, cuando se encuentra con un soldado que yace mortalmente herido en el barro. Es el soldado Thomas Atkins. "Está bien, señor, todo en un día de trabajo", dice el valiente soldado justo antes de morir.

Estamos en 1815 y el "Duque de Hierro" tiene 46 años. La Oficina de Guerra le ha pedido que sugiera un nombre que personifique al valiente soldado británico, para utilizarlo como nombre de ejemplo en una publicación que muestre cómo debe rellenarse un "Libro de bolsillo del soldado". Pensando en la batalla de Boxtel, el Duque sugiere "Soldado Thomas Atkins".

Esta es sólo una explicación* del origen del término "Tommy Atkins", que ahora se utiliza para referirse a un soldado raso del ejército británico.

A mediados del siglo XIX, el término se utilizaba de forma bastante generalizada y, de hecho, despectiva. Rudyard Kipling lo resume en su poema "Tommy", uno de sus poemas más conocidos. Barrack-Room Ballards (1892), en el que Kipling contrasta la mezquindad con que se trataba al soldado en tiempos de paz, con la forma en que se le alababa en cuanto se le necesitaba para defender o luchar por su país. Su poema "Tommy", escrito desde el punto de vista del soldado, sensibilizó a la opinión pública sobre la necesidad de un cambio de actitud hacia el soldado común.

Entré en un bar a por una pinta de cerveza, /El tabernero se levantó y me dijo: "Aquí no servimos casacas rojas." /Las chicas en el bar se reían y se morían de risa, /Salí a la calle otra vez y me dije a mí mismo: /O es Tommy esto, y Tommy lo otro, "Tommy, vete"; /Pero es "Gracias, señor Atkins," cuando la banda empieza a tocar - /La banda empieza a tocar, mis chicos, la bandacomienza a tocar. /O es "Gracias, señor Atkins," cuando la banda comienza a tocar.

Entré en un teatro lo más sobrio que pude, /Dieron a un civil borracho una habitación, pero no para mí; /Me enviaron a la galería o alrededor de la sala de música, /Pero cuando se trata de luchar, ¡Señor! ¡Me empujarán al patio de butacas! /Porque es Tommy esto, y Tommy aquello, y "Tommy, espera fuera"; /Pero es "Tren especial para Atkins" cuando la tropa está en la marea - /El buque de las tropas está en la marea, miChicos, el barco de las tropas está en la marea, /O es "Tren especial para Atkins" cuando la tropa está en la marea...'Hablas de mejor comida para nosotros, y' escuelas, y' fuegos, y' todo, /Esperaremos por raciones extry si nos tratan racional. /No te metas con las bazofias de la cocina, sino demuéstralo en nuestra cara /El uniforme de la viuda no es la desgracia del soldado. /Porque es Tommy esto, y' Tommy aquello, y' "Échalo",pero es "Salvador de la patria" cuando las armas empiezan a disparar; y es Tommy esto, y Tommy lo otro, y lo que quieras; y Tommy no es un maldito tonto, ¡apuesta a que Tommy lo ve!".

Rudyard Kipling

Kipling ayudó a cambiar la actitud del público hacia el soldado común a finales de la era victoriana. Hoy en día, el término "Tommy" se asocia más a menudo con los soldados de la Primera Guerra Mundial y se utiliza con afecto y respeto por su valentía y heroísmo, tal y como Wellington tenía en mente cuando sugirió el nombre allá por 1815. Harry Patch, que murió a los 111 años en 2009, era conocido como el "Último Tommy".porque fue el último soldado británico superviviente que luchó en la Primera Guerra Mundial.

Concluiremos este artículo con unos versos inmortales del que quizá sea el mejor poeta malo del mundo, el Bardo de Dundee William McGonagall, que respondió a lo que él consideraba el tono despectivo de Kipling hacia el británico Tommy con su propio poema de 1898, "Líneas en alabanza de Tommy Atkins".

Desgraciadamente, parece que McGonagall ha malinterpretado las palabras de Kipling. Barrack-Room Ballards completamente: parece estar defendiendo al "Tommy" contra lo que imagina que es la opinión de Kipling sobre él - "un mendigo"- y ha perdido por completo el sentido de los poemas de Kipling.

Elogio de Tommy Atkins (1898)

Éxito a Tommy Atkins, es un hombre muy valiente,

Y para negarlo poca gente puede;

Y nunca teme enfrentarse a sus enemigos extranjeros,

Por lo tanto, no es un mendigo, como ha dicho Rudyard Kipling.

No, le paga nuestro Gobierno, y es digno de su contrato;

Y de nuestras costas, en tiempo de guerra, hace retirarse a nuestros enemigos,

No necesita mendigar; no, nada tan bajo;

No, considera más honorable enfrentarse a un enemigo extranjero.

No, no es un mendigo, es un hombre más útil,

Y, como dijo Shakespeare, su vida no es más que un lapso;

Y en la boca del cañón busca reputación,

No va de puerta en puerta buscando un donativo.

Oh, piensa en Tommy Atkins cuando desde casa lejos,

Tendido en el campo de batalla, arcilla fría de la tierra;

Y una piedra o su mochila acolchando su cabeza,

Y sus camaradas yacían cerca de él heridos y muertos.

Y mientras está allí tumbado, pobre hombre, piensa en su mujer en casa,

Y su corazón sangra al pensarlo, y gime;

Y por su mejilla corren muchas lágrimas silenciosas,

Cuando piensa en sus amigos e hijos queridos.

Amables cristianos, pensad en él cuando estéis lejos, muy lejos,

Luchando por su Reina y su País sin desmayo;

Que Dios le proteja allá donde vaya,

Y dale fuerzas para vencer a sus enemigos.

Llamar mendigo a un soldado es un nombre muy degradante,

Y en mi opinión es una gran vergüenza;

Y el hombre que le llama mendigo no es amigo del soldado,

Y ningún soldado sensato debería depender de él.

Un soldado es un hombre que debe ser respetado,

Y por su país no debe descuidarse;

Porque lucha contra nuestros enemigos extranjeros, y en peligro de su vida,

Dejando atrás a sus familiares y a su querida esposa.

Entonces hurra por Tommy Atkins, es el amigo del pueblo,

Porque cuando nos asaltan enemigos extranjeros él nos hace defender;

No es un mendigo, como dijo Rudyard Kipling,

No, no necesita mendigar, vive de su oficio.

Y en conclusión diré,

No olvides a su mujer y a sus hijos cuando esté lejos;

Pero intenta ayudarles todo lo que puedas,

Para recordar Tommy Atkins es un hombre muy útil.

William McGonagall

*Otra versión es que el origen del término "Tommy Atkins" se remonta a una fecha tan temprana como 1745, cuando se envió una carta desde Jamaica relativa a un motín entre las tropas en la que se mencionaba que "Tommy Atkins se comportó espléndidamente".