Este anul 1794 în Flandra, în plină bătălie de la Boxtel. Ducele de Wellington se află cu primul său comandament, Regimentul 33 de infanterie, care a fost angajat sângeros în lupte corp la corp, când dă peste un soldat care zace rănit mortal în noroi. Este vorba de soldatul Thomas Atkins. "E în regulă, domnule, totul într-o zi de muncă", spune bravul soldat chiar înainte de a muri.

Suntem în 1815, iar "Ducele de Fier" are 46 de ani și a fost contactat de către Ministerul de Război pentru a sugera un nume care ar putea fi folosit pentru a personifica bravul soldat britanic, pentru a fi folosit ca exemplu de nume într-o publicație care să arate cum ar trebui completat un "Jurnal de buzunar al soldatului". Gândindu-se la bătălia de la Boxtel, ducele sugerează "Soldatul Thomas Atkins".

Aceasta este doar o explicație* pentru originea termenului "Tommy Atkins", folosit acum pentru a desemna un soldat de rând din armata britanică.

Termenul a fost folosit pe scară largă, și chiar cu dispreț, la jumătatea secolului al XIX-lea. Rudyard Kipling rezumă acest lucru în poemul "Tommy", unul dintre cele mai cunoscute poeme ale sale. Barăci cu baloane (1892), în care Kipling pune în contrast modul meschin în care era tratat soldatul pe timp de pace cu modul în care era lăudat imediat ce era nevoie de el pentru a-și apăra sau lupta pentru țara sa. Poemul său "Tommy", scris din punctul de vedere al soldatului, a sensibilizat publicul cu privire la necesitatea unei schimbări de atitudine față de soldatul de rând.

'Am intrat într-un local public pentru a lua o halbă de bere, /Publicanul s-a ridicat și a spus: "Nu servim haine roșii aici." /Fetele din bar au râs și au chicotit de au murit, /Am ieșit din nou în stradă și mi-am spus: /Este Tommy încoace, Tommy încolo, și "Tommy, pleacă"; /Dar este "Mulțumesc, domnule Atkins," când trupa începe să cânte - /Trupa începe să cânte, băieți, trupa...începe să cânte. /O este "Mulțumesc, domnule Atkins", când începe să cânte formația.

"Am intrat într-un teatru cât se poate de treaz, /Au dat o cameră pentru un civil beat, dar nu au avut niciuna pentru mine; /Mi-au trimis la galerie sau în jurul muzicii, /Dar când vine vorba de luptă, Doamne! Mă vor băga în boxe! /Pentru că e Tommy încoace, Tommy încolo, și "Tommy, așteaptă afară"; /Dar e "Tren special pentru Atkins" când soldatul e pe val - /Navătoarea de trupe e pe val, măi să fie!Băieți, nava de trupe e pe maree, /O e "Tren special pentru Atkins" când soldatul e pe maree... "Vorbiți de mâncare mai bună pentru noi, de școli, de focuri și de toate, /Așteptăm rații mai mari dacă ne tratați rațional. /Nu vă jucați cu mizeriile din bucătărie, ci dovediți-o în față /Uniforma văduvei nu e rușinea soldatului. /Pentru că e Tommy încoace, Tommy încolo, și "Aruncă-l afară,bruta!" /Dar este "Salvatorul țării" când armele încep să tragă; /Este Tommy încoace, Tommy încolo, Tommy încolo, și tot ce vrei tu; /Și Tommy nu este un prost nenorocit - poți să pariezi că Tommy vede!".

Rudyard Kipling

Kipling a contribuit la schimbarea atitudinii publicului față de soldatul de rând la sfârșitul epocii victoriene. În prezent, termenul "Tommy" este mai des asociat cu soldații din Primul Război Mondial și este folosit cu afecțiune și respect pentru curajul și eroismul lor, așa cum Wellington a avut în vedere când a sugerat acest nume în 1815. Harry Patch, care a murit la 111 ani în 2009, era cunoscut ca "Ultimul Tommy".pentru că a fost ultimul soldat britanic supraviețuitor care a luptat în Primul Război Mondial.

Vom încheia acest articol cu câteva versuri nemuritoare ale probabil celui mai bun poet rău din lume, Bardul din Dundee William McGonagall, care a răspuns la ceea ce el considera a fi tonul denigrator al lui Kipling față de Tommy cel britanic cu propriul său poem din 1898, "Linii în lauda lui Tommy Atkins".

Din nefericire, se pare că McGonagall a înțeles greșit ce spunea Kipling. Barăci cu baloane complet: pare să-l apere pe "Tommy" de ceea ce își imaginează că este părerea lui Kipling despre el - "un cerșetor" - și a ratat complet scopul poeziilor lui Kipling.

Versuri în lauda lui Tommy Atkins (1898)

Succes lui Tommy Atkins, este un om foarte curajos,

Și de negat sunt puțini cei care o pot face;

Și pentru a-și înfrunta dușmanii străini nu-i este niciodată teamă,

Prin urmare, el nu este un cerșetor, așa cum a spus Rudyard Kipling.

Nu, el este plătit de guvernul nostru și este demn de angajarea sa;

Și de pe țărmurile noastre în vreme de război îi face pe dușmanii noștri să se retragă,

Nu are nevoie să cerșească; nu, nimic atât de josnic;

Nu, el consideră că este mai onorabil să înfrunte un dușman străin.

Nu, nu este un cerșetor, este un om mai util,

Și, așa cum a spus Shakespeare, viața lui nu e decât un interval;

Și la gura tunului își caută reputația,

El nu merge din ușă în ușă pentru a obține o donație.

Oh, gândește-te la Tommy Atkins când ești departe de casă,

Zăcând pe câmpul de luptă, argila rece a pământului;

Și o piatră sau rucsacul său care-i pernează capul,

Iar camarazii lui zăceau lângă el răniți și morți.

Și în timp ce zace acolo, săracul, se gândește la soția lui de acasă,

Și inima îi sângerează la gândul acesta, și el geme;

Și pe obrazul lui curg multe lacrimi tăcute,

Când se gândește la prietenii și copiii săi dragi.

Creștini buni, gândiți-vă la el când sunteți departe, foarte departe,

Luptând pentru regina și țara sa fără să se teamă;

Fie ca Dumnezeu să-l protejeze oriunde ar merge,

Și dă-i puterea de a-și învinge dușmanii.

A numi un soldat cerșetor este un nume foarte degradant,

Și, după părerea mea, este un mare păcat;

Iar cel care îl numește cerșetor nu este prietenul soldatului,

Și nici un soldat sensibil nu ar trebui să se bazeze pe el.

Un soldat este un om care trebuie respectat,

Și de țara sa nu ar trebui neglijat;

Pentru că se luptă cu dușmanii noștri străini, și în pericol de moarte,

Lăsând în urmă rudele și soția sa dragă.

Atunci ura pentru Tommy Atkins, este prietenul oamenilor,

Pentru că atunci când dușmani străini ne asaltează, el ne apără;

El nu este un cerșetor, așa cum a spus Rudyard Kipling,

Nu, nu are nevoie să cerșească, el trăiește din meseria lui.

Și, în concluzie, voi spune,

Nu-i uitați soția și copiii când este departe;

Dar încercați să îi ajutați cât puteți,

Nu uitați că Tommy Atkins este un om foarte util.

William McGonagall

*O altă versiune este că originea termenului "Tommy Atkins" poate fi urmărită încă din 1745, când a fost trimisă o scrisoare din Jamaica privind o revoltă în rândul trupelor, în care se menționa că "Tommy Atkins s-a comportat splendid".