Það er 1794 í Flanders, þegar orrustan við Boxtel stóð sem hæst. Hertoginn af Wellington er með sína fyrstu stjórn, 33. herdeild fótgangandi, sem hefur verið í blóðugum átökum, þegar hann rekst á hermann sem liggur lífshættulega særður í leðjunni. Það er hermaðurinn Thomas Atkins. „Það er allt í lagi, herra, allt í dagsverki,“ segir hugrökki hermaðurinn rétt áður en hann deyr.

Nú er árið 1815 og „Járnhertoginn“ er 46 ára gamall. Stríðsskrifstofan hefur leitað til hans um tillögu að nafni sem gæti verið notað til að persónugera hugrakka breska hermanninn, til að nota sem dæmi um nafn í riti til að sýna hvernig „Vasabók hermanna“ ætti að fylla út. Þegar hertoginn hugsar aftur til orrustunnar við Boxtel stingur upp á „Private Thomas Atkins“.

Þetta er aðeins ein skýring* á uppruna hugtaksins „Tommy Atkins“, núna notað til að vísa til almenns hermanns í breska hernum.

Hugtakið var notað nokkuð víða, og reyndar frekar fyrirlitlega, um miðja 19. öld. Rudyard Kipling dregur þetta saman í ljóði sínu „Tommy“, einu af Barrack-Room Ballards hans (1892) þar sem Kipling dregur fram andstæðuna á hinu illa háttaða hvernig farið var með hermanninn á friðartímum, og hvernig hann var. lofað um leið og hann þurfti til að verja eða berjast fyrir land sitt. Ljóð hans „Tommy“, skrifað frá sjónarhóli hermannsins, vakti meðvitund almennings um nauðsyn viðhorfsbreytingarí átt að hinum almenna hermanni.

„Ég fór inn í almenningshús til að fá mér hálfan lítra af bjór, /The tollorinn ‘e ups and sez, “We serve no red-coats here.” /Stelpurnar á barnum, þær hlógu og flissuðu greni til að deyja, /Ég fer út á götuna aftur og' við sjálfa mig sez I: /O það er Tommy þetta, an' Tommy að, 'a' "Tommy, farðu í burtu ”; /En það er „Thank you, Mister Atkins,“ þegar hljómsveitin byrjar að spila – /Hljómsveitin byrjar að spila, strákar mínir, hljómsveitin byrjar að spila. /O það er „Thank you, Mister Atkins,“ þegar hljómsveitin byrjar að spila.

„Ég fór inn í leikhús eins edrú og gat verið, /Þeir gáfu drukknum borgaraherbergi en 'adn't no for me; /Þeir sendu mig í galleríið eða hringinn í tónlistina-‘alls, /But when it comes to fightin’, Lord! Þeir ýta mér í básana! /For it's Tommy this, an’ Tommy that, an’ “Tommy, wait outside”; /En það er „sérstök lest fyrir Atkins“ þegar herliðið er á fjöru – /Herðaskipið er á fjöru, strákar mínir, herskipið er á fjöru, /O það er „sérlest fyrir Atkins“ þegar herliðið er á fjöru...'Þú talaðu um betri mat fyrir okkur, skóla, elda og allt, /Við munum bíða eftir útgönguskammti ef þú kemur fram við okkur skynsamlega. /Ekki rugla um matreiðsluherbergið, en sannaðu það fyrir andliti okkar /Einkenni ekkjunnar er ekki til skammar hermannsins. /Því að það er Tommy þetta, og Tommy þessi, og“ „Hleyptu honum út, dýrlingurinn!“ /En það er „Saviour of ‘is country“ þegar byssurnar byrja að skjóta;/An’ it’s Tommy this, an’ Tommy that, an’ what you please; /An' Tommy ain't a bloomin' fool – you bet that Tommy sees!'

Rudyard Kipling

Kipling hjálpaði til við að breyta viðhorfi almennings til hinn almenni hermaður seint á Viktoríutímanum. Nú á dögum er hugtakið „Tommy“ oftar tengt við hermenn fyrri heimsstyrjaldarinnar og er notað af ástúð og virðingu fyrir hugrekki þeirra og hetjudáð, eins og Wellington hafði í huga þegar hann lagði til nafnið aftur árið 1815. Harry Patch, sem lést 111 ára árið 2009, var þekktur sem „Síðasti Tommy“ vegna þess að hann var síðasti eftirlifandi breski hermaðurinn sem barðist í fyrri heimsstyrjöldinni.

Við munum ljúka þessari grein með nokkrum ódauðlegar línur frá kannski besta vonda skáldi heims, Bard of Dundee William McGonagall, sem brást við því sem hann sá sem niðrandi tón Kiplings í garð bretans Tommy með eigin ljóði frá 1898, 'Lines in Praise of Tommy Atkins'.

Því miður virðist sem McGonagall gæti hafa misskilið Barrack-Room Ballards Kiplings algjörlega: hann virðist vera að verja „Tommy“ gegn því sem hann ímyndar sér að sé skoðun Kiplings á honum – „betlara“ – og hefur algjörlega misst af öllu í ljóðum Kiplings.

Lines in Praise of Tommy Atkins (1898)

Árangur Tommy Atkins, hann er mjög hugrakkur maður,

Og til að neita því, þá geta fáir;

Og að horfast í augu við erlenda óvini hanshann er aldrei hræddur,

Þess vegna er hann ekki betlari, eins og Rudyard Kipling hefur sagt.

Nei, hann er á launum frá ríkisstjórn okkar og er verðugur launa sinna;

Og frá ströndum okkar á stríðstímum lætur hann óvini okkar draga sig í hlé,

Hann þarf ekki að betla; nei, ekkert svo lágt;

Nei, hann telur það heiðvirðara að mæta erlendum fjandmanni.

Nei, hann er ekki betlari, hann er gagnlegri maður,

Og, eins og Shakespeare hefur sagt, líf hans er aðeins span;

Og við kjaft fallbyssunnar leitar hann að orðspori,

Hann fer ekki hús úr húsi og leitar framlags.

Ó, hugsaðu um Tommy Atkins þegar hann er að heiman langt í burtu,

Ligandi á vígvellinum, kaldur leir jarðar;

Og steinn eða bakpokinn hans púðar höfuðið,

Og félagar hans liggja hjá honum særðir og látnir.

Og meðan hann liggur þarna, greyið, hugsar hann um konu sína heima,

Og hjarta hans blæðir við tilhugsunina, og hann stynur;

Og niður kinnina rennur mörg þögul tár,

Þegar hann hugsar um vini sína og börn kæru.

Vingjarnir kristnir, hugsaðu um hann þegar langt, langt í burtu,

Barist fyrir drottningu sína og land án þess að óttast;

Megi Guð vernda hann hvert sem hann fer,

Og gefi honum styrk til að sigra óvini sína.

Að kalla hermann betlara er mjög niðrandi nafn,

Og að mínu mati er það mjög mikil skömm;

Og maðurinn sem kallar hann betlara er ekki hermannavinur,

Og ekkert skynsamlegthermaður ætti að treysta á hann.

Hermaður er maður sem ætti að njóta virðingar,

Og af landi sínu ætti ekki að vera vanrækt;

Því að hann berst við útlendinga okkar óvinir, og í lífshættu,

Langur eftir sig ættingja sína og ástkæra eiginkonu.

Húrra svo fyrir Tommy Atkins, hann er vinur fólksins,

Því þegar erlendir óvinir ráðast á okkur hann lætur okkur verjast;

Hann er ekki betlari, eins og Rudyard Kipling hefur sagt,

Nei, hann þarf ekki að betla, hann lifir af iðn sinni.

Og að lokum mun ég segja:

Ekki gleyma konu hans og börnum þegar hann er langt í burtu;

En reyndu að hjálpa þeim allt sem þú getur,

Til að muna að Tommy Atkins er mjög gagnlegur maður.

William McGonagall

*Önnur útgáfa er sú að uppruna hugtaksins 'Tommy Atkins' má rekja til baka til eins snemma og 1745 þegar bréf var sent frá Jamaíka um uppreisn meðal hermanna þar sem minnst var á að "Tommy Atkins bar sig prýðilega".