„Það er aldrei of seint að koma aftur“

Árið 1940 hófst sá hluti seinni heimsstyrjaldarinnar sem varð þekktur sem „Baráttan fyrir Norður-Afríku“. Þetta eyðimerkurstríð, eða vestræn eyðimerkurherferð (eins og það var líka þekkt) átti að standa í þrjú löng ár og átti sér stað í Egyptalandi, Líbíu og Túnis. Þetta varð fyrsti stórsigur bandamanna í stríðinu, ekki að litlu leyti vegna flughers bandamanna.

Það var í þessari vestrænu eyðimerkurherferð árið 1941 sem „Lote Arrivals Club“ fæddist. Það var stofnað af breskum hermönnum á þeim tíma og var einnig þekktur sem „Winged Boot“ eða „Flying Boot“ Club. Í þessum átökum voru margir flugmenn skotnir niður, bjargað úr flugvélum eða lentu djúpt í eyðimörkinni og oft á bak við óvinalínur.

Spitfire á lendingarstað í Vestureyðimörkinni.

Ef þessir menn kæmust aftur til grunnbúða sinna var það líklega löng og erfið ferð . Hins vegar, þegar þeir komust aftur voru þeir þekktir sem „corps d'lite“ eða „seinkomnir“. Þeir voru að koma heim svo miklu seinna en þessir flugmenn sem höfðu náð að snúa aftur til bækistöðva sinna í flugvélum sínum. Sumra hafði verið saknað í nokkrar vikur áður en þeir komust aftur í búðir sínar. Eftir því sem fleiri og fleiri af þessum aðstæðum komu upp og fleiri og fleiri flugmenn komu seint til baka, jókst goðafræðin í kringum reynslu þeirra og óformlegur klúbbur var stofnaður.

Silfurmerki sem sýnir stígvél með vængjumsem nær frá hliðinni var hannað til heiðurs þeim af George W. Houghton, yfirmanni RAF-álma. Merkin voru (viðeigandi) sandsteypt í silfri sem voru framleidd í Kaíró. Hver meðlimur klúbbsins fékk sitt merki og skírteini sem útskýrði hvað gerði þá gjaldgenga í aðild. Á skírteininu voru alltaf orðin „það er aldrei of seint að koma aftur“ sem varð einkunnarorð klúbbsins. Merkin áttu að vera á vinstra brjóstinu á flugsamfestingum flugliða. Áætlanir eru mismunandi, en í þriggja ára átökum voru um 500 af þessum merkjum afhent hermönnum sem voru í þjónustu Breta og Samveldisins.

Aðstæður þessara flugmanna sem voru skotnir niður, lentu í lendingu eða björguðu út í Vestureyðimörkina hefðu verið nánast óbærileg. Steikjandi dagar fylgdu í kjölfarið frostnætur, sandstormar, flugur og engisprettur, ekkert vatn nema það sem þeir gátu bjargað og borið með úr föllnum flugvélum sínum og sífellt hætta á að óvinurinn uppgötvaðist. Að auki hentaði RAF flugáhafnarbúningurinn á þeim tíma afskaplega vel í eyðimörkina á daginn, en að minnsta kosti myndu Irving jakkinn og loðfóðruð stígvélin halda þeim hita yfir nótt.

Í mörgum tilfellum var það vegna gestrisni og góðvildar araba á staðnum sem földu flugmenn bandamanna og útveguðu þeim vatn og vistir, að þeir gátu yfirhöfuð komist til baka. Margar af dagbókum þessara flugmannainnihalda sögur af nánum raka með óvininum og að þurfa að gera allt frá því að fela sig undir mottum í bedúínatjöldum, klæða sig eins og arabar sjálfir til jafnvel, í öfgum, þykjast vera liðsmenn óvinasveita. Allar þessar margvíslegu blekkingar voru nauðsynlegar einfaldlega til að þeir gætu lifað nógu lengi af til að komast aftur yfir óvinalínur og aftur í öruggt skjól. Það eru heimildir um að einhverjir flugmenn hafi komið niður allt að 650 mílur inn á óvinasvæði og þurft að fara erfiða ferð til baka. Það er enginn vafi á því að margir þessara flugmanna eiga líf sitt að þakka góðvild og gestrisni heimamanna sem hjálpuðu til við að fela þá og í sumum tilfellum jafnvel leiðbeina þeim aftur í búðirnar.

Fljúgandi liðsforingi E. M. Mason í RAF-sveit númer 274 slakar á fallhlífinni sinni eftir að hafa farið á flug og veginn til baka til stöðvar herdeildarinnar í Gazala, Líbíu, eftir loftbardaga 10 mílur vestur af Martuba.

Aðild að klúbbnum var eingöngu hjá Royal Air Force eða nýlendusveitum sem börðust í vestureyðimörkinni. Hins vegar, árið 1943, fóru nokkrir bandarískir flugmenn, sem höfðu barist í evrópska leikhúsinu og voru einnig skotnir niður á bak við óvinalínur, að taka upp sama táknið. Sumir höfðu gengið hundruð kílómetra á bak við óvinalínur til að komast aftur á landsvæði bandamanna, og margir þeirra nutu aðstoðar andspyrnuhreyfinga á staðnum. Vegna þess að þeim hafði tekist að komast hjá handtöku voru þeir þaðþekktur sem evaders og Winged Boot varð einnig tákn þessarar tegundar undanskots. Þegar þessir bandarísku flugáhafnir komust aftur til Bretlands, og eftir að RAF leyniþjónustan hafði útskýrt þá, fóru þeir oft til Hobson and Sons í London til að útbúa „Winged Boot“ merki sín. Þar sem þeir voru aldrei "opinberir" eftir að hafa ekki barist í Vestureyðimörkinni, báru þeir merkin sín undir örvhentu jakkanum.

Þó að klúbburinn sé ekki lengur starfandi og er örugglega sá stysta í heimsstyrjöldinni. Tveir flugklúbbar (aðrir eru meðal annars: Caterpillar-klúbburinn, Naggrínaklúbburinn og Gullfiskaklúbburinn) andi þess lifir áfram í flughernum Escape and Evasion Society. Þetta er bandarískt samfélag sem var stofnað í júní 1964. Þeir tóku upp vængjuðu stígvélina þar sem það var ekkert meira viðeigandi tákn en það sem heiðraði þá fyrstu flóttamenn um óvinasvæði sem nutu aðstoðar andspyrnubarna. AFEES er félag sem hvetur flugmenn til að halda sambandi við þessi andspyrnusamtök og einstaklinga sem hjálpuðu til við að bjarga lífi sínu á löngum gönguferðum sínum til öryggis. Einkunnarorð þeirra er, „við munum aldrei gleyma“.

“Samtökin okkar viðhalda nánu sambandi sem er á milli flugmanna sem neyddir voru niður og andspyrnufólks sem gerði undanskot þeirra mögulega í mikilli hættu fyrir sig og fjölskyldur þeirra.“ – Fyrrverandi AFEES forseti Larry Grauerholz.

AFEES var aftur á móti innblásið af The Royal AirÞvingar til að flýja samfélagið. Þetta félag var stofnað árið 1945 og leyst upp árið 1995. Tilgangur þess var að styðja fjárhagslega við það fólk sem enn lifir, eða ættingja þeirra sem létu lífið, sem höfðu hjálpað meðlimum RAF að flýja og komast hjá handtöku í seinni heimsstyrjöldinni. Einkunnarorð Royal Air Force Escape Society var „Solvitur Ambulando“, „Bjargað með því að ganga“.

Hvort sem þeir svífa um gríðarstóra víðáttu af óvinum hernuminni eyðimörk, eða fá aðstoð við að flýja af evrópskri andspyrnu, þá eru þeir hugrökku flugáhafnir sem var „bjargað með því að ganga“ sýndu sannarlega hvernig það var „aldrei of seint að koma aftur“ og þar af leiðandi „við munum aldrei gleyma“ þeim og öllu sem þeir gerðu í seinni heimsstyrjöldinni.

Eftir Terry MacEwen, sjálfstætt starfandi rithöfund.