“Dit is nooit te laat om terug te kom nie”

In 1940 het die deel van die Tweede Wêreldoorlog wat bekend geword het as die ‘Stryd vir Noord-Afrika’ begin. Hierdie Woestynoorlog, of Westerse Woestynveldtog (soos dit ook bekend was) sou drie lang jare duur, en het in Egipte, Libië en Tunisië plaasgevind. Dit het die eerste groot geallieerde oorwinning in die oorlog geword, in 'n groot mate te danke aan die geallieerde lugmagte.

Dit was in hierdie Westelike Woestynveldtog in 1941 dat die 'Late Arrivals Club' gebore is. Dit is destyds deur Britse dienspligtiges begin, en was ook bekend as die 'Winged Boot' of 'Flying Boot' Club. Tydens hierdie konflik is baie vlieëniers neergeskiet, uit vliegtuie geborg, of diep in die woestyn neergestort, en dikwels agter vyandelike linies.

Spitfire op 'n landingsterrein in die Westelike Woestyn.

As hierdie mans teruggekom het na hul basiskampe, was dit waarskynlik 'n lang en moeisame reis . Toe hulle egter teruggekom het, was hulle bekend as ''corps d'lite' of 'laat aankomelinge'. Hulle het soveel later huis toe gekom as daardie vlieëniers wat daarin geslaag het om in hul vliegtuie na hul basisse terug te keer. Sommige was vir 'n paar weke vermis voordat hulle teruggekom het na hul kampe. Namate meer en meer van hierdie situasies voorgekom het en meer en meer vliegtuie laat teruggekom het, het die mitologie rondom hul ervarings gegroei en is 'n informele klub gestig.

'n Silwer kenteken wat 'n uitbeelding van 'n stewel met vlerkewat van die kant af strek, is ter ere van hulle ontwerp deur die RAF-vleuelbevelvoerder George W. Houghton. Die kentekens was (gepas) in silwer gegiet sand wat in Kaïro gemaak is. Elke lid van die klub het hul kenteken en 'n sertifikaat ontvang wat aandui wat hulle in aanmerking kom vir lidmaatskap. Die sertifikaat het altyd die woorde bevat: ‘dit is nooit te laat om terug te kom nie’ wat die klub se leuse geword het. Die kentekens moes aan die linkerbors van die lugbemannings se vliegpakke gedra word. Skattings verskil, maar in die drie jaar lange konflik is ongeveer 500 van hierdie kentekens aan militêre personeel gegee wat in die Britse en Statebondsdienste was.

Die toestande vir hierdie vlieëniers wat neergeskiet, neergestort of in die Westelike Woestyn geborg is, sou amper ondraaglik gewees het. Versengende dae gevolg deur ysige nagte, sandstorms, vlieë en sprinkane, geen water behalwe wat hulle kon red en uit hul geteisterde vliegtuie kon dra nie en die altyd teenwoordige gevaar om deur die vyand ontdek te word. Boonop was RAF-lugbemanningsuniform destyds bedags baie geskik vir die woestyn, maar ten minste sou die Irving-baadjie en bont-gevoerde stewels hulle oornag warm hou.

In baie gevalle was dit te danke aan die gasvryheid en vriendelikheid van plaaslike Arabiere wat die geallieerde vlieëniers weggesteek het en hulle van water en voorrade voorsien het, dat hulle enigsins kon terugkom. Baie van hierdie lugmanne se dagboekebevat stories van noue skeersels met die vyand en wat alles moet doen van onder matte in Bedoeïene-tente wegkruip, hulself as Arabiere aantrek tot selfs, in extremis, voorgee dat hulle lede van vyandelike magte is. Al hierdie verskillende misleidings was nodig bloot vir hulle om lank genoeg te oorleef om dit terug te maak oor die vyandelike linies en terug na veiligheid. Daar is rekords van sommige vlieëniers wat so ver as 650 myl in vyandelike gebied afgekom het en die moeisame reis terug moes maak. Daar is geen twyfel dat baie van hierdie vlieëniers hul lewens te danke het aan die vriendelikheid en gasvryheid van die plaaslike inwoners wat gehelp het om hulle weg te steek, en in sommige gevalle selfs teruggelei het na die kamp.

Vliegende beampte E. M. Mason van No. 274 Eskader RAF Detachement ontspan op sy valskerm nadat hy per lug en pad terug na die Detachment se basis by Gazala, Libië gery het, na 'n luggeveg 10 myl wes van Martuba.

Lidmaatskap van die klub was eksklusief vir die Royal Air Force of koloniale eskaders wat in die Western Desert-veldtog geveg het. In 1943 het sommige Amerikaanse vlieëniers, wat in die Europese teater geveg het en wat ook agter vyandelike linies neergeskiet is, egter dieselfde simbool begin aanneem. Sommige het honderde kilometers agter vyandelike linies gestap om terug te kom na geallieerde gebied, en baie van hulle is deur die plaaslike weerstandsbewegings gehelp. Omdat hulle daarin geslaag het om vang te ontduik, was hullebekend as ontduikers en die gevleuelde stewel het ook 'n simbool van hierdie tipe ontduiking geword. Wanneer hierdie Amerikaanse lugbemanning teruggekom het na die VK, en nadat hulle deur die RAF-intelligensie opgevra is, het hulle dikwels na Hobson and Sons in Londen gegaan om hul 'Winged Boot'-kentekens te laat maak. Aangesien hulle nooit 'amptelik' was en nie in die Westelike Woestyn geveg het nie, het hulle hul kentekens onder hul linkerhandse lapel gedra.

Alhoewel die klub nie meer aktief is nie, en beslis die kortste lewe van die Wêreldoorlog is. Twee lugklubs (ander sluit in: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club en The Goldfish Club) se gees leef voort in die Air Force Escape and Evasion Society. Dit is 'n Amerikaanse samelewing wat in Junie 1964 gestig is. Hulle het die gevleuelde stewel aangeneem aangesien daar geen meer toepaslike simbool was as dié wat daardie eerste ontsnaptes deur vyandelike gebied vereer het wat deur weerstandsvegters gehelp is nie. Die AFEES is 'n vereniging wat vlieëniers aanmoedig om in kontak te bly met daardie weerstandsorganisasies en individue wat gehelp het om hul lewens te red op hul lang wandelinge na veiligheid. Hul leuse is, 'ons sal nooit vergeet nie'.

"Ons organisasie bestendig die hegte band wat bestaan ​​tussen vlieëniers wat afgedwing is en die Weerstandsmense wat hul ontduiking moontlik gemaak het met groot risiko vir hulself en hul families." – Vorige AFEES-president Larry Grauerholz.

Die AFEES is op hul beurt geïnspireer deur The Royal AirForseer om die samelewing te ontsnap. Hierdie vereniging is in 1945 gestig en in 1995 ontbind. Die doel daarvan was om daardie mense wat nog lewe, of familie van diegene wat hul lewens verloor het, wat lede van die POF gehelp het om te ontsnap en te ontduik tydens die Tweede Wêreldoorlog, finansieel te ondersteun. Die Royal Air Force Escaping Society se leuse was 'Solvitur Ambulando', 'Saved by Walking'.

Of hulle nou deur 'n enorme uitgestrekte woestyn wat deur die vyand beset is, of deur die Europese weerstand gehelp word om te ontsnap, daardie dapper lugbemanning wat was 'gered deur te loop' het werklik gewys hoe dit 'nooit te laat was om terug te kom nie' en gevolglik 'ons sal hulle nooit vergeet nie' en alles wat hulle tydens die Tweede Wêreldoorlog gedoen het.

Deur Terry MacEwen, vryskutskrywer.