“परत यायला कधीच उशीर झालेला नाही”

१९४० मध्ये, दुसऱ्या महायुद्धाचा भाग जो ‘उत्तर आफ्रिकेसाठी संघर्ष’ म्हणून ओळखला जाऊ लागला. हे वाळवंट युद्ध, किंवा पश्चिम वाळवंट मोहीम (जसे की हे देखील ज्ञात होते) तीन वर्षे चालणार होते आणि ते इजिप्त, लिबिया आणि ट्युनिशियामध्ये झाले. युध्दातील हा पहिला मोठा मित्रपक्ष विजय ठरला, कारण मित्र राष्ट्रांच्या हवाई दलांना फारसे कमी पडले.

1941 मध्ये या वेस्टर्न डेझर्ट कॅम्पेनमध्येच ‘लेट अरायव्हल्स क्लब’चा जन्म झाला. हे त्या वेळी ब्रिटीश सैनिकांनी सुरू केले होते, आणि त्याला ‘विंग्ड बूट’ किंवा ‘फ्लाइंग बूट’ क्लब म्हणूनही ओळखले जात असे. या संघर्षादरम्यान अनेक हवाईदलांना गोळ्या घालण्यात आल्या, विमानातून बाहेर काढण्यात आले किंवा वाळवंटात खोलवर कोसळले आणि अनेकदा शत्रूच्या ओळीच्या मागे पडले.

पश्चिमी वाळवंटातील लँडिंग ग्राउंडवर स्पिटफायर.

जर या माणसांनी त्यांच्या बेस कॅम्पवर परत जावे, तर हा प्रवास एक लांब आणि खडतर होता. . तथापि, जेव्हा त्यांनी ते परत केले तेव्हा त्यांना ‘कॉर्प्स डी’लाइट’ किंवा ‘उशीरा आगमन’ म्हणून ओळखले जात असे. जे वैमानिक त्यांच्या विमानात त्यांच्या तळावर परत जाण्यात यशस्वी झाले होते त्यांच्यापेक्षा ते खूप उशिरा घरी येत होते. काही जण काही आठवडे बेपत्ता होते ते त्यांच्या छावणीत परत येण्यापूर्वी. यापैकी अधिकाधिक परिस्थिती उद्भवू लागल्याने आणि अधिकाधिक एअरमन उशिराने परत आले, त्यांच्या अनुभवांभोवतीची पौराणिक कथा वाढत गेली आणि एक अनौपचारिक क्लब तयार झाला.

चित्रित करणारा चांदीचा बॅज पंखांसह बूटआरएएफ विंग कमांडर जॉर्ज डब्ल्यू. हॉटन यांनी त्यांच्या सन्मानार्थ बाजूपासून विस्तारित केले होते. बॅज (योग्यरित्या) वाळूचे चांदीचे होते जे कैरोमध्ये बनवले गेले होते. क्लबच्या प्रत्येक सदस्याला त्यांचा बॅज आणि ते सदस्यत्वासाठी कशामुळे पात्र ठरले याची माहिती देणारे प्रमाणपत्र देण्यात आले. प्रमाणपत्रात नेहमी शब्द असायचे, 'परत येण्यास कधीही उशीर झालेला नाही' जे क्लबचे ब्रीदवाक्य बनले. हे बॅज एअरक्रूच्या फ्लाइंग सूटच्या डाव्या स्तनावर घालायचे होते. अंदाज वेगवेगळे आहेत, परंतु तीन वर्षांच्या संघर्षात यापैकी सुमारे 500 बॅज ब्रिटिश आणि कॉमनवेल्थ सेवेत असलेल्या लष्करी कर्मचाऱ्यांना देण्यात आले.

पश्चिमी वाळवंटात गोळीबार झालेल्या, क्रॅश लँड केलेल्या किंवा जामीनातून बाहेर पडलेल्या या हवाईदलांच्या परिस्थिती जवळजवळ असह्य झाल्या असत्या. गोठवणाऱ्या रात्री, वाळूची वादळे, माशी आणि टोळ, त्यांच्या धडकलेल्या विमानातून जे काही वाचवता येईल आणि वाहून नेले जाईल त्याशिवाय पाणी नाही आणि शत्रूने शोधले जाण्याचा सदैव धोका आहे. याव्यतिरिक्त, RAF aircrew गणवेश दिवसा वाळवंटासाठी अत्यंत अनुकूल होता, परंतु किमान इरविंग जाकीट आणि फर-लाइन असलेले बूट त्यांना रात्रभर उबदार ठेवतील.

बहुतेक प्रकरणांमध्ये हे स्थानिक अरबांच्या आदरातिथ्य आणि दयाळूपणामुळे होते ज्यांनी सहयोगी हवाई दलाच्या जवानांना लपवले आणि त्यांना पाणी आणि पुरवठा पुरविला, ते ते परत करू शकले. यापैकी अनेक एअरमनच्या डायरीशत्रूशी घनिष्ठ मुंडण केल्याच्या आणि बेडूइनच्या तंबूत गालिच्यांखाली लपून राहण्यापासून, स्वतःला अरबांसारखे कपडे घालण्यापासून ते अगदी कट्टरपंथी, शत्रू सैन्याचे सदस्य असल्याचे भासवण्यापर्यंतच्या गोष्टी आहेत. या सर्व विविध फसवणुकी केवळ शत्रूच्या ओळींवर आणि सुरक्षिततेकडे परत येण्यासाठी पुरेसा काळ टिकून राहण्यासाठी आवश्यक होत्या. शत्रूच्या हद्दीत 650 मैलांपर्यंत खाली उतरून त्यांना परतीचा कठीण प्रवास करावा लागल्याच्या नोंदी आहेत. यात काही शंका नाही की यातील अनेक हवाईदलांना स्थानिक लोकांच्या दयाळूपणा आणि आदरातिथ्यासाठी त्यांचे जीवन देणे आहे ज्यांनी त्यांना लपविण्यास मदत केली आणि काही प्रकरणांमध्ये त्यांना कॅम्पमध्ये परत जाण्यासाठी मार्गदर्शन देखील केले.

फ्लाइंग ऑफिसर क्रमांक 274 स्क्वाड्रन RAF डिटेचमेंटचा ई.एम. मेसन, मार्तुबाच्या पश्चिमेला 10 मैल अंतरावर हवाई लढाईनंतर, लिबियाच्या गाझाला येथे हवाई आणि रस्त्याने फिरून डिटेचमेंटच्या तळावर परतल्यानंतर पॅराशूटवर आराम करतो.

क्लबचे सदस्यत्व केवळ रॉयल एअर फोर्स किंवा वेस्टर्न डेझर्ट मोहिमेत लढलेल्या वसाहती स्क्वाड्रनसाठी होते. तथापि, 1943 मध्ये काही अमेरिकन एअरमन, जे युरोपियन थिएटरमध्ये लढले होते आणि ज्यांना शत्रूच्या ओळीच्या मागे मारण्यात आले होते, त्यांनी तेच चिन्ह स्वीकारण्यास सुरुवात केली. काहींनी मित्रांच्या प्रदेशात परत जाण्यासाठी शत्रूच्या ओळींमागे शेकडो मैल चालले होते आणि त्यांच्यापैकी अनेकांना स्थानिक प्रतिकार चळवळींनी मदत केली होती. कारण ते कॅप्चर टाळण्यात यशस्वी झाले होते, ते होतेevaders म्हणून ओळखले जाते आणि विंग्ड बूट देखील या प्रकारच्या चोरीचे प्रतीक बनले. जेव्हा या यूएस एअरक्रूने ते यूकेला परत केले, आणि RAF इंटेलिजन्सद्वारे त्यांची माहिती घेतल्यानंतर, ते त्यांचे ‘विंग्ड बूट’ बॅज बनवण्यासाठी लंडनमधील हॉबसन आणि सन्सकडे जात असत. पाश्चात्य वाळवंटात ते कधीही 'अधिकृत' नसल्यामुळे, त्यांनी त्यांचे बॅज त्यांच्या डाव्या हाताच्या आच्छादनाखाली घातले होते.

जरी क्लब आता सक्रिय नाही, आणि निश्चितपणे जागतिक युद्धाचा सर्वात कमी कालावधीचा आहे. दोन एअर क्लब (इतरांचा समावेश आहे: द कॅटरपिलर क्लब, द गिनी पिग क्लब आणि द गोल्डफिश क्लब) त्याचा आत्मा एअर फोर्स एस्केप अँड इव्हेशन सोसायटीमध्ये राहतो. हा एक अमेरिकन समाज आहे जो जून 1964 मध्ये स्थापन झाला होता. त्यांनी विंग्ड बूट स्वीकारले कारण त्याहून अधिक उपयुक्त चिन्ह नाही ज्याने शत्रूच्या प्रदेशातून प्रथम पलायन केलेल्यांचा सन्मान केला ज्यांना प्रतिकार सैनिकांनी मदत केली. AFEES ही एक संस्था आहे जी हवाई कर्मचाऱ्यांना त्या प्रतिकार संस्था आणि व्यक्तींच्या संपर्कात राहण्यासाठी प्रोत्साहित करते ज्यांनी सुरक्षिततेसाठी त्यांच्या लांबच्या पायऱ्यांवर त्यांचे प्राण वाचवण्यास मदत केली. त्यांचे ब्रीदवाक्य आहे, 'आम्ही कधीच विसरणार नाही'.

"आमची संस्था जबरदस्तीने खाली उतरवलेले हवाईदल आणि प्रतिकार करणारे लोक यांच्यातील जवळचे बंधन कायम ठेवते ज्यांनी स्वतःला आणि त्यांच्या कुटुंबियांना मोठ्या जोखमीवर त्यांची चोरी करणे शक्य केले." - भूतकाळातील AFEES अध्यक्ष लॅरी ग्रॅरहोल्झ.

द AFEES, रॉयल एअर द्वारे प्रेरित होतेफोर्सेस एस्केपिंग सोसायटी. या सोसायटीची स्थापना 1945 मध्ये करण्यात आली होती आणि 1995 मध्ये ती विसर्जित करण्यात आली होती. तिचा उद्देश अजूनही जिवंत असलेल्या लोकांना, किंवा ज्यांनी आपले प्राण गमावले त्यांच्या नातेवाईकांना आर्थिक मदत करणे हा होता, ज्यांनी दुसऱ्या महायुद्धात RAF च्या सदस्यांना पळून जाण्यास आणि पकडण्यात मदत केली होती. रॉयल एअर फोर्स एस्केपिंग सोसायटीचे ब्रीदवाक्य 'सॉल्विटूर एम्बुलांडो', 'चालून जतन केले गेले' होते.

शत्रूने व्यापलेल्या वाळवंटाच्या प्रचंड विस्तारातून जाणे असो, किंवा युरोपियन प्रतिकारामुळे सुटकेसाठी मदत करणे असो, त्या शूर विमानचालकांनी 'चालून जतन केले गेले' खरोखरच 'परत येण्यास उशीर झाला नाही' हे दाखवून दिले आणि परिणामी, 'आम्ही कधीही विसरणार नाही' आणि त्यांनी दुसऱ्या महायुद्धादरम्यान केलेल्या सर्व गोष्टी.

टेरी मॅकवेन, फ्रीलान्स लेखक.