"復帰に遅すぎることはない"

1940年、第二次世界大戦の一部で「北アフリカの戦い」として知られるようになった戦争が始まった。 この砂漠戦争（西方砂漠作戦とも呼ばれる）は、エジプト、リビア、チュニジアで3年間という長い期間にわたって繰り広げられた。 この戦争は、連合国空軍の活躍もあって、連合国軍の最初の大勝利となった。

レイト・アライバルズ・クラブ」が誕生したのは、1941年の西部砂漠作戦のときだった。 当時の英国軍人が始めたもので、「ウィングド・ブーツ」あるいは「フライング・ブーツ」クラブとしても知られていた。 この紛争では、多くの飛行士が撃墜され、航空機から脱出して、あるいは砂漠の奥深く、しばしば敵陣の背後に不時着した。

西部砂漠の着陸地点でのスピットファイア。

このような人たちがベースキャンプに戻ったとしても、それは長く困難な旅であっただろう。 しかし、彼らは「Corps d'lite（遅刻者）」と呼ばれた。 彼らは、航空機でベースキャンプに戻ることができたパイロットたちよりも、帰宅がとても遅かったのだ。 キャンプに戻るまでに何週間も行方不明になっていた人もいた。そして、彼らの体験にまつわる神話が広まり、非公式なクラブが結成された。

このバッジは、英国空軍のジョージ・W・ホートン中佐によってデザインされたもので、シルバーの砂型鋳造で、カイロで製造された。 クラブのメンバーには、バッジと、会員になるための条件を記した証明書が贈られた。 証明書には、常に「It is never too late to（入会するのに遅すぎることはない）」という言葉が記されていた。このバッジは、飛行服の左胸につけるものだった。 推定はさまざまだが、3年間の紛争で、イギリスと英連邦の軍人に約500個が配られた。

撃墜され、不時着し、あるいは西砂漠に脱走した飛行士たちの状況は、ほとんど耐え難いものだっただろう。 灼熱の昼と凍える夜、砂嵐、ハエとイナゴ、被災した航空機から救い出し持ち運べるもの以外の水はなく、敵に発見される危険は常につきまとった。 さらに、当時の空軍の搭乗員の制服は日中の砂漠にはまったく適していなかったが、少なくともアービング・ジャケットと毛皮の裏地付きブーツがあれば、一晩中暖かく過ごすことができる。

多くの場合、連合軍飛行士を匿い、水や物資を提供してくれた地元のアラブ人のもてなしと親切のおかげで、彼らは無事に帰還することができた。 これらの飛行士たちの日記の多くには、敵との接近戦や、ベドウィンのテントの敷物の下に隠れたり、アラブ人の格好をしたり、極端な場合にはアラブ人のふりをしたりと、あらゆることをしなければならなかったというエピソードが記されている。このようなさまざまなごまかしは、彼らが敵陣を越えて安全な場所に戻るために必要なことであった。 何人かの飛行士は、650マイルもの敵陣に降り立ち、困難な道のりを戻らなければならなかったという記録もある。 これらの飛行士の多くが、敵陣での親切なもてなしに命を救われたことは間違いない。彼らをかくまうのを手伝い、場合によってはキャンプ地まで案内してくれた地元の人々もいた。

マルトゥバの西10マイルでの空中戦の後、空路と陸路をヒッチハイクしてリビアのガザラにある分遣隊の基地に戻った後、パラシュートの上でくつろぐ空軍分遣隊第274飛行隊のE・M・メイソン飛行士。

しかし1943年、ヨーロッパ戦線で戦い、敵陣の背後で撃墜されたアメリカ人飛行士も、同じシンボルマークを採用し始めた。 連合国領に戻るために敵陣の背後を何百マイルも歩いた飛行士もおり、その多くは、このシンボルマークを採用していた。彼らは捕虜になることを免れたため、回避者として知られ、「ウィングド・ブーツ」もこの種の回避のシンボルとなった。 これらの米軍搭乗員が英国に戻り、空軍情報部による報告を受けた後、彼らはしばしばロンドンのホブソン・アンド・サンズ社に向かい、「ウィングド・ブーツ」のバッジを作ってもらう。 彼らは決して西部砂漠で戦っていない "正式な "彼らは、左手の襟の下にバッジをつけていた。

このクラブはもう活動しておらず、第二次世界大戦中の航空クラブの中で最も短命なクラブであることは間違いないが（他にはキャタピラー・クラブ、モルモット・クラブ、金魚クラブがある）、その精神は空軍脱出協会に受け継がれている。 これは1964年6月に結成されたアメリカの協会である。 彼らは、空軍脱出協会のシンボルとしてこれ以上ふさわしいものはないとして、ウィングド・ブーツを採用した。AFEESは、飛行士が安全な場所まで長い道のりを歩む際に命を救ってくれたレジスタンス組織や個人と連絡を取り合うことを奨励する協会である。 彼らのモットーは、「我々は決して忘れない」である。

「私たちの組織は、墜落を余儀なくされた飛行士と、彼ら自身とその家族にとって大きな危険を冒してでも回避を可能にしたレジスタンスの人々との間に存在する緊密な絆を永続させるものです」-ラリー・グラウアーホルツ元AFEES会長。

この協会は1945年に設立され、1995年に解散した。 その目的は、第二次世界大戦中に英国空軍の隊員の逃亡や捕虜の逃亡を助けた、まだ生きている人々や命を落とした人々の親族を財政的に支援することだった。 英国空軍逃亡協会のモットーは「Solvitur Ambulando」、「Saved by」だった。ウォーキング』。

敵に占領された広大な砂漠を踏破しようが、ヨーロッパのレジスタンスに脱出を助けられようが、「歩いて救われた」勇敢な搭乗員たちは、「戻るのに遅すぎるということはない」ことを如実に示した。

フリーライター、テリー・マッキュウエン著。