捕虜となって23年、コーンウォール出身の少年はモロッコ軍のエリート戦士へと変貌を遂げた。 彼の名はトーマス・ペロー、奴隷状態から脱出して帰国し、自らの物語を語ることになる。

1704年、コーンウォールのペンリンでトーマス・ペローとその妻エリザベスの息子として生まれたペローの人生は、当時としては典型的なものだった。 しかし、1715年夏のある運命的な日に、彼の人生は悲しいことにひっくり返ろうとしていた。

11歳になったトーマスは、5人の乗組員を乗せた船の船長である叔父のジョンに同行し、ピルチャードの積荷をジェノヴァに運ぶ航海に出た。

その旅は若きトーマスの期待に沿うものではなかったが、帰路で事態は悪い方向へと転がり始めた。

ビスケー湾を横断していたジョン叔父さんたちは、ガリシア沿岸の半島、フィニステール岬の沖合で突然待ち伏せされることになった。 ここでバーバリーの海賊を乗せた2隻の船が彼らの船を襲い、11歳のトーマスを含む乗組員を捕虜にしたのだ。

コーンウォール人の捕虜を手に入れたムーア人の海賊たちは、港町サレに戻り、新しい奴隷をモロッコのスルタンに引き渡した。

波乱万丈の旅の末、彼らはようやく乾いた陸地に辿り着き、トーマスは囚人たちとともにラバトの町に連行され、そこで叔父と引き離された。

トーマスはたった一人で、見知らぬ土地で見知らぬ言葉を話す襲撃者たちに捕らわれていた。

彼の運命が決まったのは、スルタンに献上され、他の3人とともに抜擢されたときだった。

スルタン・ムーレイ・イスマイル・イブン・シャリフ、1719年

トーマスは到着するやいなや、恐ろしいレベルの暴力を目の当たりにした。

奴隷としての最初の仕事は、武器庫の掃除だったが、スルタンの息子、ムレイ・スパのために雇われたため、長くはいなかった。

その息子は手強い人物で、奴隷の扱いが悪く、罰や拷問を容赦なく行うことで有名だった。 トーマスは荒波にもまれることになった。

トーマスの年齢にもかかわらず、彼が非常に知的であることに気づいたスパは、少年を利用するためにさまざまな戦術を用いることにした。

直接暴力で従わせるのではなく、賄賂とより良い生活の約束を使ってイスラム教に改宗させようとした。

トマスは当初、断固として拒否を貫いたが、スファの怒りに触れ、一日中鎖につながれたまま、バスティナード（逆さ吊りにされ、足の裏を激しく鞭打たれる）のためだけに連れ出されるなど、数週間の拷問を受けることになった。

当然のことながら、このような過酷な肉体的条件の下で、トーマスは屈服してイスラム教に改宗したが、後に彼は改宗の表面的な部分について、このような強迫の下では他に選択肢がなかったとコメントしている。

悲しいことに、トーマスがまだ生きていてイスラム教に改宗したという知らせを家族が聞いたとき、イギリス政府は彼を捕虜から買い取ることのできる奴隷としてリストアップすることを拒否し、彼の運命はこうして決まった。

モロッコに戻ると、スルタンはトマスに学校に通い、アラビア語を学ぶよう指示を出したが、ムーレイ・スパは命令に背いた。 その結果、スルタンはペローの目の前でトマスを殺させた。

一方、スルタンはトマスの聡明さを認め、より良い生活環境を意味する宮殿内での職務を彼に与えた。

彼はすぐに他の奴隷少年の担当を任され、イスマイルのもう一人の息子の下で働くように昇進した。

アラビア語に堪能になったトマスにとって、現地の習慣や主人の期待を学ぶことも同様に重要だった。 このような状況下で、彼は常に人格の強さを問われ、試されることになる。 そのような例のひとつが、彼が王室のハレムのすぐ外で王室の警護を任されたときのことだ。

当時まだ15歳だったペローは、スルタン・イスマイルがドアを叩いて中に入れてもらおうとしたとき、訪問の事前通告を厳守する規則があるにもかかわらず、見事にその難題に対処した。 規則を無視したくはなかったが、ドアの向こうにいるのがスルタンだと気づいたペローは、警告の一発を放ち、本物のスルタンはあまりにも高潔であったため、彼は偽者に違いないと述べた。宮殿のルールに従わないためだ。

モロッコのハーレム・インテリア

翌朝の処罰を恐れていたペローは、スルタンが怒りにもかかわらず、トーマスの規則に従う決意を賞賛していたことを知り、驚いた。 この観察は、彼が出世していく上で大いに役立つだろう。

彼が大きくなったので、スルタンは彼のために結婚の斡旋をすることにした。 奴隷の結婚を認めることで、将来生まれてくる子供たちも奴隷になることを保証した。 さらに、奴隷同士の結婚は、一方が他方を置き去りにしなければならないので、逃亡の妨げにもなり、その結果、各個人は、奴隷の結婚を強固なものにすることになった。奴隷化の広範なネットワークにしっかりと組み込まれた。

トーマスも例外ではなかった。彼も妻を与えられ、彼女との間に娘をもうけたが、ふたりとも彼が軍務を遂行中に病死したため、生き延びることはできなかった。

ペローはアビッド・アル・ブカーリー（別名ブラック・ガード）に配属されることになる。 これはスルタンが精鋭戦闘部隊として集めたアフリカ人奴隷兵士の軍団である。

とはいえ、剣や槍のような武器を扱うことは許されず、隷属的な地位が強制された。

彼のようなヨーロッパ系の軍人にとって、それはより多くの特権と機会を与えられる役割を得る機会となった。

オスマン・トルコ征服の脅威がスルタンの前に立ちはだかり、モロッコの歴史において重要な時期に最前線で活躍した。

この文脈では、ペローは軍隊での地位が高かったため、3回の軍事作戦に参加し、他の奴隷兵士の指揮を執って戦場に赴いた。

しかし、それでも彼は、商人に変装して逃走を試み、2度失敗している。

情報提供者は王国のあちこちに散らばっており、宮殿自体も海岸からかなり離れていた。

モロッコの不安定な情勢を利用しようと、彼はまたもや失敗した。

一方、軍隊でのキャリアでは、奴隷集めのためにサハラ砂漠に出かけた。

1737年、隷属生活23年目にして、ついに最後の脱走を試みる機会が訪れた。 旅回りの医者に変装した彼は、逃亡者を捜す密告者の網をかいくぐって海岸にたどり着き、アイルランドの船に乗り込んだ。

この時点で、彼はまだ完全に自由を確保したわけではなく、最初に乗船した船でジブラルタルまで行っただけだった。 乗組員たちは、彼がムーア人で、日焼けし、あごひげを生やし、民族衣装を着ていると信じていたので、出航を許されるまでには説得が必要だった。

ペローはその男を殴り倒し、ロンドン行きの別の船に乗り込んだ。

こうして1738年の夏、11歳で最後にイギリスを見た33歳の男が帰国した。

彼の信じられないような話は新聞にも取り上げられ、地元住民の多くは彼の帰還に畏敬の念を抱いた。

トーマス・ペローは、23年の歳月を経てようやく安堵のため息をつくことができた。試練は終わり、自由は確保され、命を脅かされることもなくなった。

その数年後、彼は『トマス・ペローの長い捕囚生活と冒険の歴史』というベストセラー小説の中で回顧録を執筆する。

トーマス・ペローの奴隷物語からの扉絵

しかし、悲しいことに、ペローが故郷に溶け込むのは予想以上に難しいことが判明した。

彼の形成期がモロッコで過ごしたことが、彼の性格を永久に形作ったことはすぐに明らかになった。

囚われの身でありながらイギリスの海岸に憧れを抱いていたにもかかわらず、イギリスに戻るとすべてが変わり、彼も変わっていた。 肉体的には鎖に縛られることはなくなったが、彼の心と身体は依然として鎖に縛られていた。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。