Drieëntwintig jaar gevangenschap veranderde een jongen uit Cornwall in een elite strijder in het Marokkaanse leger. Zijn naam was Thomas Pellow, een man die zou ontsnappen uit zijn slavernij en naar huis zou terugkeren om zijn verhaal te vertellen.

Pellow werd geboren in 1704 en begon zijn leven in Penryn, Cornwall, als zoon van Thomas Pellow en zijn vrouw Elizabeth. Zijn jeugd was typisch voor die tijd, maar helaas zou zijn leven op zijn kop komen te staan op een noodlottige dag in de zomer van 1715.

Thomas, nu elf jaar oud, vergezelde zijn oom John, de kapitein van een schip met een bemanning van vijf personen, die aan boord ging voor een reis met een lading sardines naar Genua.

Hoewel de reis niet aan de verwachtingen van de jonge Thomas had voldaan, zou het op de terugreis naar huis nog erger worden.

Terwijl het schip op weg was door de Golf van Biskaje, liepen oom John en zijn mannen plotseling in een hinderlaag vlak voor Kaap Finisterre, een schiereiland aan de kust van Galicië. Hier vielen twee schepen met Barbarijse piraten hun schip aan en namen de bemanning gevangen, waaronder de elfjarige Thomas.

Nu ze in het bezit waren van hun Cornish gevangenen, keerden de Moorse piraten terug naar de havenstad Salé waar ze hun nieuwe slaven uitleverden aan de sultan van Marokko.

Na een bewogen reis kwamen ze eindelijk op het droge, waar Thomas en een groep gevangenen naar de stad Rabat werden gebracht, waar hij van zijn oom werd gescheiden.

Thomas was nu helemaal alleen, gevangen door onbekende aanvallers in een vreemd land en sprak een vreemde taal.

Over zijn lot werd beslist toen hij samen met drie anderen aan de sultan werd gepresenteerd en uitgekozen.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Zodra hij aankwam, was Thomas getuige van gruwelijk geweld, gebeurtenissen die hem tot gehoorzaamheid zouden dwingen.

In zijn eerste positie als slaaf werd hij naar de wapenkamer gestuurd om schoon te maken, maar hij bleef niet lang omdat hij bestemd was voor de zoon van de sultan, Muley Spha.

De zoon bleek een geduchte persoonlijkheid te zijn, bekend om zijn slechte behandeling van zijn slaven en zijn onsmakelijke gebruik van straffen en martelingen. Thomas stond een zware rit te wachten.

Toen hij merkte dat Thomas ondanks zijn leeftijd erg intelligent was, besloot Spha andere tactieken toe te passen om de jongen te gebruiken.

In plaats van direct geweld te gebruiken om hem te laten gehoorzamen, probeerde hij hem te bekeren tot de Islam door middel van steekpenningen en de belofte van een beter leven.

Thomas bleef aanvankelijk standvastig in zijn weigering, maar de woede die hij van Spha ondervond resulteerde simpelweg in weken van marteling, waaronder de hele dag in ketenen worden gehouden en alleen naar buiten worden gebracht voor bastinado, wat inhield dat hij ondersteboven werd opgehangen en woedende zweepslagen op zijn voetzolen kreeg.

Het is niet verwonderlijk dat Thomas zich onder zulke zware fysieke omstandigheden bekeerde tot de Islam, hoewel hij later commentaar zou geven op de oppervlakkigheid van zijn bekering, waarbij hij opmerkte dat hij onder zulke druk geen andere keuze had.

Helaas betekende dit ook dat toen de familie van Thomas het nieuws hoorde dat hij nog leefde maar zich tot de Islam had bekeerd, de Engelse regering weigerde om hem als slaaf te registreren die uit gevangenschap kon worden gekocht en daarmee was zijn lot bezegeld.

Terug in Marokko gaf de sultan Thomas instructies om naar school te gaan en Arabisch te leren, maar Moulay Spha negeerde zijn orders en als gevolg daarvan liet de sultan hem voor de ogen van Pellow vermoorden.

Ondertussen herkende de sultan de intelligentie van Thomas en gaf hem taken in het paleis, wat betere leefomstandigheden betekende.

Hij kreeg al snel de leiding over andere slavenjongens en werd gepromoveerd om voor Ismail's andere zoon te werken.

Nu hij vloeiend Arabisch sprak, was het even belangrijk voor Thomas om de lokale gewoonten en verwachtingen van zijn meester te leren. Onder deze omstandigheden werd zijn karakter voortdurend op de proef gesteld. Een voorbeeld hiervan was toen hij de wacht moest houden in het koninklijke huishouden net buiten de koninklijke harem.

Hij was toen pas vijftien, maar hij ging de uitdaging bewonderenswaardig aan toen Sultan Ismail op de deur bonkte om binnengelaten te worden, ondanks de regels die voorschrijven dat een bezoek van tevoren moet worden aangekondigd. Omdat hij de regels niet wilde negeren, maar zich realiseerde dat het de Sultan achter de deur was, gaf Pellow een waarschuwingsschot en verklaarde dat hij een bedrieger moest zijn omdat de echte Sultan te integer was...om de paleisregels niet te volgen.

Harem Interieur in Marokko

Pellow was bang dat hij de volgende ochtend gestraft zou worden, maar was verrast toen hij ontdekte dat de sultan, ondanks zijn woede, Thomas' vastberadenheid om zich aan de regels te houden bewonderde, omdat dit uiteindelijk zijn loyaliteit en plichtsgevoel bewees. Deze observatie zou hem goed van pas komen als hij in rang zou stijgen.

Nu hij ouder was, vond de sultan het ook nodig om een huwelijk voor hem te regelen, iets wat op verschillende manieren vruchtbaar zou blijken voor Ismail. Door huwelijken voor slaven toe te staan, zorgde hij ervoor dat toekomstige kinderen ook slaven zouden worden. Bovendien zou een slavenpartnerschap ook mogelijke ontsnappingspogingen belemmeren, omdat de een de ander zou moeten achterlaten, waardoor elk individu zich zou verankerenstevig in het uitgebreide netwerk van slavernij.

Thomas was geen uitzondering: ook hij kreeg een vrouw en kreeg samen met haar een dochter, maar geen van beiden overleefde omdat ze stierven aan ziektes terwijl hij zijn militaire taken uitvoerde.

Pellow werd ingedeeld bij de Abid al-Bukhari (ook bekend als de Zwarte Garde), een korps Afrikaanse slavensoldaten dat door de sultan was samengesteld als elite strijdmacht.

Dat gezegd hebbende, werd hun dienstbare status afgedwongen omdat ze niet hetzelfde soort wapentuig zoals een zwaard of speer mochten hanteren.

Het duurde niet lang voordat Pellow door de rangen van het militaire systeem steeg en een centrale rol in het leger ging spelen. Voor dienstdoende soldaten van Europese afkomst, zoals hijzelf, bood het een kans om rollen met meer privileges en mogelijkheden te verwerven.

In deze rol bereikte hij de rang van kapitein en diende hij aan het front op een cruciaal moment in de geschiedenis van Marokko, toen de dreiging van het veroverende Ottomaanse leger onheilspellend opdoemde boven de sultan.

In deze context zorgde Pellow's hoge positie in het leger ervoor dat hij deelnam aan drie militaire campagnes en het bevel voerde over andere slaven-soldaten die hij de strijd in leidde.

Dit weerhield hem er echter niet van om zijn eigen ontsnappingspogingen te ondernemen. Hij deed twee mislukte pogingen in de hoop zich als koopman te vermommen.

Zijn taak zou ongelooflijk moeilijk blijken, want de informanten waren verspreid over het koninkrijk en het paleis zelf was een lange wandeling verwijderd van de kust.

In een poging om te profiteren van de onstabiele tijden in Marokko deed hij nog een poging die mislukte.

Ondertussen bracht zijn carrière in het leger hem naar de Sahara om slaven te verzamelen.

Uiteindelijk deed zich in 1737 de gelegenheid voor om een laatste ontsnappingspoging te doen, nu hij al drieëntwintig jaar in dienst was. Nadat hij zich had vermomd als een reizende arts wist hij het netwerk van informanten die op zoek waren naar weglopers te omzeilen en bereikte hij de kust waar hij aan boord ging van een Iers schip.

Op dat moment had hij zijn vrijheid nog niet helemaal veiliggesteld, want het eerste schip waarop hij aan boord ging bracht hem slechts tot Gibraltar, waar enige verwarring over zijn identiteit ertoe leidde dat het hem verboden werd van boord te gaan. Omdat de bemanning dacht dat hij een Moor was, nu gebruind, met een baard en in inheemse kleding, zou het enige overtuigingskracht kosten voordat hij mocht vertrekken.

Een andere persoon die hij tegenkwam dreigde te onthullen dat hij een weggelopen slaaf was en hem terug te sturen naar zijn ontvoerders in Marokko. In reactie daarop, nu wanhopig dicht bij het bereiken van zijn doel van vrijheid, sloeg Pellow de man in elkaar voordat hij aan boord ging van een ander schip op weg naar Londen.

En zo keerde in de zomer van 1738 een drieëndertigjarige man, die Engeland voor het laatst had gezien toen hij elf was, terug naar huis.

Na zijn eerste aankomst in Londen reisde hij door naar Cornwall en in oktober werd hij eindelijk herenigd met zijn ouders en begroet met een heldenontvangst. Zijn ongelooflijke verhaal was opgepikt door de kranten en veel mensen in de plaatselijke gemeenschap hadden ontzag voor zijn terugkeer, want verhalen zoals die van hem hadden meestal geen gelukkig einde.

Thomas Pellow kon na drieëntwintig jaar eindelijk opgelucht ademhalen: zijn beproeving was voorbij, zijn vrijheid was veilig en zijn leven was niet meer in gevaar.

Een paar jaar later zou hij zijn memoires neerpennen in een bestseller getiteld "The History of the Long Captivity and Adventures of Thomas Pellow", die een boeiend en meeslepend verslag gaf van slavernij, de islamitische cultuur en het koninkrijk Marokko.

Frontispice uit het slavenverhaal van Thomas Pellow

Helaas bleek Pellow's assimilatie thuis moeilijker dan hij had verwacht.

Het werd al snel duidelijk dat zijn vormende jaren in Marokko zijn karakter blijvend hadden gevormd.

Hoewel hij naar de Engelse kusten verlangde toen hij gevangen zat, was alles veranderd toen hij naar Engeland terugkeerde en hij ook. Nu was hij niet langer fysiek geketend, maar zijn hart en geest nog wel; Engeland was niet langer zijn thuis.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.