Douăzeci și trei de ani de captivitate au transformat un tânăr din Cornwall într-un luptător de elită în armata marocană. Numele lui era Thomas Pellow, un bărbat care avea să scape din sclavie și să se întoarcă acasă pentru a-și spune povestea.

Născut în 1704, Pellow și-a început viața în Penryn, Cornwall, fiul lui Thomas Pellow și al soției sale Elizabeth. Copilăria sa a fost una tipică pentru acea vreme, însă, din păcate, viața lui Pellow avea să fie dată peste cap într-o zi fatidică din vara anului 1715.

În vârstă de unsprezece ani, Thomas l-a însoțit pe unchiul său John, căpitanul unei corăbii cu un echipaj de cinci persoane, care se îmbarca într-o călătorie pentru a duce o încărcătură de sardine la Genova.

Deși călătoria nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor tânărului Thomas, lucrurile aveau să ia o întorsătură mai proastă la întoarcerea acasă.

În timp ce vasul traversa Golful Biscaya, unchiul John și oamenii săi s-au trezit brusc prinși într-o ambuscadă chiar lângă Capul Finisterre, o peninsulă de pe coasta Galiciei. Aici, două nave cu pirați barbari le-au atacat vasul și au luat prizonier echipajul, inclusiv pe Thomas, în vârstă de 11 ani.

Aflați în posesia prizonierilor lor din Cornwall, pirații mauri s-au întors în portul Salé, unde au predat noii lor sclavi sultanului din Maroc.

După o călătorie plină de evenimente, au ajuns în cele din urmă pe uscat, unde Thomas și un grup de prizonieri au fost duși în orașul Rabat, unde a fost separat de unchiul său.

Thomas era acum singur, ținut prizonier de atacatori necunoscuți într-o țară străină, vorbind o limbă străină.

Soarta lui a fost decisă atunci când a fost prezentat sultanului și ales cu mâna lui, împreună cu alți trei.

Sultanul Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Imediat ce a ajuns, Thomas a fost martor la niveluri îngrozitoare de violență, evenimente care îi vor asigura respectarea legii.

În prima sa poziție ca sclav, a fost trimis la arsenal pentru a face curățenie, însă nu a rămas prea mult timp, deoarece era destinat fiului sultanului, Muley Spha.

Fiul s-a dovedit a fi un personaj formidabil, bine cunoscut pentru modul prost în care își trata sclavii și pentru utilizarea neplăcută a pedepselor și a torturii. Thomas avea să aibă parte de o călătorie dificilă.

După ce a observat că, în ciuda vârstei lui Thomas, acesta era foarte inteligent, Spha a decis să folosească diferite tactici pentru a se folosi de băiat.

În loc să folosească direct violența pentru a-l face să se supună, a încercat să-l convertească la islam, folosind mita și promisiunea unei vieți mai bune.

Inițial, Thomas a rămas neclintit în refuzul său, însă mânia pe care a întâmpinat-o din partea lui Spha a dus pur și simplu la săptămâni de tortură, inclusiv la faptul că a fost ținut în lanțuri toată ziua și scos doar pentru bastinado, care presupunea să fie suspendat cu capul în jos și biciuit cu furie pe tălpile picioarelor.

Nu este de mirare că, în condiții fizice atât de dure, Thomas a cedat și s-a convertit la islam, deși mai târziu avea să comenteze despre superficialitatea convertirii sale, menționând că, în asemenea condiții, nu a avut de ales.

Din păcate, acest lucru a însemnat, de asemenea, că atunci când familia lui Thomas a aflat că acesta era încă în viață, dar că se convertise la islam, guvernul englez a refuzat să îl treacă pe lista sclavilor care puteau fi cumpărați din captivitate și, astfel, soarta lui a fost pecetluită.

În Maroc, sultanul i-a dat instrucțiuni lui Thomas să meargă la școală și să învețe limba arabă, însă Moulay Spha nu a respectat ordinele sale și, ca urmare, sultanul a pus să fie ucis în fața lui Pellow.

Între timp, sultanul a recunoscut inteligența lui Thomas și i-a găsit sarcini în cadrul palatului, ceea ce a însemnat condiții de viață mai bune.

În curând i s-a încredințat sarcina de a se ocupa de alți sclavi și a fost promovat să lucreze pentru celălalt fiu al lui Ismail.

Acum vorbind fluent araba, era la fel de important pentru Thomas să învețe obiceiurile locale și așteptările stăpânului său. În aceste condiții, puterea sa de caracter va fi pusă la încercare și testată în mod constant. Un astfel de exemplu a avut loc atunci când a fost pus de pază în casa regală, chiar în afara haremului regal.

Avea doar cincisprezece ani la acea vreme, însă a făcut față cu brio provocării când Sultanul Ismail a bătut la ușă pentru a fi lăsat să intre, în ciuda regulilor care mențineau respectarea strictă a unui preaviz de vizită. Nevoit să nu respecte regulile, dar realizând că în spatele ușii se afla Sultanul, Pellow a dat o lovitură de avertisment și a declarat că trebuie să fie un impostor, deoarece adevăratul Sultan era prea onorabilca să nu respecte regulile palatului.

Harem interior în Maroc

Temându-se de pedeapsa sa din dimineața următoare, Pellow a fost surprins să afle că sultanul, în ciuda furiei sale, a admirat hotărârea lui Thomas de a respecta regulile, deoarece aceasta dovedea, în cele din urmă, loialitatea și simțul datoriei. Această observație îi va fi de folos pe măsură ce va urca în grad.

Acum, că era mai în vârstă, sultanul a considerat că este potrivit să îi aranjeze o căsătorie, lucru care se va dovedi fructuos pentru Ismail din mai multe puncte de vedere. Permițând căsătoriile sclavilor, el se asigura că și viitorii copii vor deveni sclavi. Mai mult, orice parteneriat între sclavi va împiedica și eventualele încercări de evadare, deoarece unul va trebui să îl lase pe celălalt în urmă, consolidând astfel fiecare individ.ferm în rețeaua extinsă de înrobire.

Thomas nu a făcut excepție: și el a primit o soție și a sfârșit prin a avea o fiică cu ea, însă niciuna dintre ele nu a supraviețuit, deoarece au murit de boală în timp ce el își îndeplinea îndatoririle militare.

Pellow a fost repartizat în Abid al-Bukhari (cunoscut și sub numele de Gărzile Negre), un corp de soldați sclavi africani, care fusese adunat de sultan ca forță de luptă de elită.

Acestea fiind spuse, statutul lor de servitute a fost impus, deoarece nu aveau voie să mânuiască același tip de armament, cum ar fi sabia sau sulița.

Nu a durat mult timp până când Pellow a urcat în rândurile sistemului militar și a jucat un rol esențial în cadrul forțelor armate. Pentru soldații activi de origine europeană ca el, acest lucru ar fi reprezentat o oportunitate de a obține roluri cu mai multe privilegii și oportunități.

În acest rol, a ajuns până la gradul de căpitan și a servit în prima linie într-un moment crucial din istoria Marocului, când amenințarea armatei otomane cuceritoare se profila amenințător asupra sultanului.

În acest context, statutul de rang înalt al lui Pellow în armată l-a determinat să participe la trei campanii militare și să preia comanda altor soldați-sclavi pe care i-a condus în luptă.

Totuși, acest lucru nu l-a împiedicat să încerce să evadeze și a făcut două încercări eșuate, sperând să se deghizeze în comerciant.

Sarcina lui se va dovedi incredibil de dificilă, deoarece informatorii erau împrăștiați prin tot regatul, iar palatul însuși era la o distanță mare de coastă.

Încercând să profite de vremurile instabile din Maroc, a mai făcut o încercare, care a eșuat.

Între timp, cariera sa militară l-a dus în Sahara, unde a participat la un exercițiu de colectare de sclavi.

În cele din urmă, în 1737, s-a ivit ocazia de a face o ultimă încercare de a evada, după 23 de ani de robie. După ce s-a deghizat în doctor ambulant, a reușit să scape de rețeaua de informatori care căutau fugari și a ajuns pe coastă, unde s-a îmbarcat pe o navă irlandeză.

Până în acest moment, nu își asigurase încă în întregime libertatea, deoarece prima navă pe care s-a îmbarcat l-a dus doar până la Gibraltar, unde o confuzie cu privire la identitatea sa a dus la interzicerea coborârii de pe navă. Întrucât echipajul credea că este un maur, acum bronzat, cu barbă și îmbrăcat în ținută băștinașă, a fost nevoie să fie convins înainte de a i se permite să plece.

O altă persoană pe care a întâlnit-o l-ar fi amenințat că va dezvălui că este un sclav fugar și că îl va trimite înapoi la răpitorii săi din Maroc. Ca răspuns, acum disperat de aproape de a-și atinge scopul de a fi liber, Pellow l-a bătut pe bărbat înainte de a se îmbarca pe un alt vas cu destinația Londra.

Astfel, în vara anului 1738, un bărbat de 33 de ani, care văzuse ultima dată Anglia la vârsta de 11 ani, s-a întors acasă.

După ce a ajuns inițial la Londra, a călătorit până în Cornwall și, în octombrie, s-a reunit în sfârșit cu părinții săi și a fost întâmpinat ca un erou. Povestea sa incredibilă a fost preluată de ziare, iar mulți membri ai comunității locale au fost impresionați de întoarcerea sa, deoarece poveștile de acest gen nu au, de obicei, un final fericit.

Thomas Pellow a putut, în sfârșit, după douăzeci și trei de ani, să răsufle ușurat; calvarul său se încheiase, libertatea sa era asigurată și amenințarea la adresa vieții sale nu mai exista.

Câțiva ani mai târziu își va scrie memoriile într-un roman de succes intitulat "Istoria lungii captivități și a aventurilor lui Thomas Pellow", care oferă o descriere captivantă și convingătoare a sclaviei, a culturii islamice și a regatului Marocului.

Frontispiciu din povestirea despre sclavi a lui Thomas Pellow

Din păcate, însă, asimilarea lui Pellow acasă s-a dovedit a fi mai dificilă decât se aștepta.

A devenit rapid clar că anii de formare petrecuți în Maroc i-au format permanent caracterul.

Deși tânjea după țărmurile englezești cât timp a fost captiv, când s-a întors în Anglia, totul se schimbase, la fel ca și el. Acum nu mai era legat fizic în lanțuri, dar inima și mintea îi erau încă legate; Anglia nu mai era acasă.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.