Treogtyve år i fangenskab forvandlede en ung dreng fra Cornwall til en elitekæmper i den marokkanske hær. Hans navn var Thomas Pellow, en mand, der ville flygte fra sit slaveri og vende hjem for at fortælle sin historie.

Pellow blev født i 1704 og begyndte sit liv i Penryn, Cornwall, som søn af Thomas Pellow og hans kone Elizabeth. Hans barndom var typisk for den tid, men desværre skulle hans liv blive vendt på hovedet en skæbnesvanger dag i sommeren 1715.

Som 11-årig fulgte Thomas med sin onkel John, kaptajnen på et skib med en besætning på fem, som var på vej med en last sardiner til Genova.

Turen havde ikke levet op til den unge Thomas' forventninger, men det skulle blive værre på hjemrejsen.

Skibet var på vej gennem Biscayabugten, da onkel John og hans mænd pludselig befandt sig i et baghold lige ud for Kap Finisterre, en halvø på Galiciens kyst. Det var her, at to skibe med barbariske pirater angreb deres skib og tog besætningen til fange, heriblandt den 11-årige Thomas.

Med deres korniske fanger vendte de mauriske pirater tilbage til havnebyen Salé, hvor de afleverede deres nye slaver til sultanen af Marokko.

Efter en begivenhedsrig rejse kom de endelig i land, hvor Thomas og en gruppe fanger blev ført til byen Rabat, hvor han blev adskilt fra sin onkel.

Thomas var nu helt alene, holdt fanget af ukendte overfaldsmænd i et fremmed land, der talte et fremmed sprog.

Hans skæbne blev afgjort, da han blev præsenteret for sultanen og håndplukket sammen med tre andre.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Så snart han ankom, blev Thomas vidne til forfærdelige voldshandlinger, som skulle sikre, at han fulgte reglerne.

I sin første stilling som slave blev han sendt til våbenkammeret for at gøre rent, men han blev der ikke længe, da han var tiltænkt sultanens søn, Muley Spha.

Sønnen viste sig at være en frygtindgydende karakter, kendt for sin dårlige behandling af sine slaver og sin usmagelige brug af afstraffelse og tortur. Thomas skulle få en hård medfart.

Da Spha bemærkede, at Thomas trods sin alder var meget intelligent, besluttede han at bruge forskellige taktikker for at udnytte drengen.

I stedet for direkte at bruge vold for at få ham til at adlyde, forsøgte han at konvertere ham til islam ved hjælp af bestikkelse og løftet om et bedre liv.

Thomas forblev oprindeligt standhaftig i sin afvisning, men den vrede, han mødte fra Spha, resulterede simpelthen i ugers tortur, herunder at blive holdt i lænker hele dagen og kun taget ud til bastinado, hvilket indebar at blive hængt op med hovedet nedad og pisket rasende på fodsålerne.

Det er ikke overraskende, at Thomas under så barske fysiske forhold gav efter og konverterede til islam, selvom han senere ville kommentere overfladiskheden af sin konvertering og bemærke, at han under sådan en tvang ikke havde noget andet valg.

Desværre betød det også, at da Thomas' familie hørte nyheden om, at han stadig var i live, men at han var konverteret til islam, nægtede den engelske regering at registrere ham som en slave, der kunne købes fri af fangenskab, og dermed var hans skæbne beseglet.

Tilbage i Marokko gav sultanen ordre til, at Thomas skulle gå i skole og lære arabisk, men Moulay Spha nægtede at adlyde. Derfor lod sultanen ham dræbe for øjnene af Pellow.

I mellemtiden anerkendte sultanen Thomas' intelligens og gav ham opgaver i paladset, hvilket betød bedre levevilkår.

Han blev snart betroet ansvaret for andre slavedrenge og blev forfremmet til at arbejde for Ismails anden søn.

Nu talte han flydende arabisk, men det var lige så vigtigt for Thomas at lære de lokale skikke og sin herres forventninger at kende. Under disse forhold blev hans karakterstyrke konstant udfordret og sat på prøve. Et af eksemplerne var, da han blev sat til at holde vagt i den kongelige husholdning lige uden for det kongelige harem.

Han var kun 15 år på det tidspunkt, men han håndterede udfordringen beundringsværdigt, da sultan Ismail bankede på døren for at blive lukket ind, på trods af reglerne om, at besøg skal varsles på forhånd. Pellow ville ikke ignorere reglerne, men da han indså, at det var sultanen bag døren, gav han et advarselsskud og sagde, at han måtte være en bedrager, fordi den rigtige sultan var for ærefuld...for ikke at følge paladsets regler.

Haremsinteriør i Marokko

Pellow frygtede sin straf den følgende morgen og blev overrasket over at finde ud af, at sultanen trods sin vrede havde beundret Thomas' beslutsomhed om at følge reglerne, da det i sidste ende beviste hans loyalitet og pligtfølelse. Denne observation ville komme ham til gode, efterhånden som han steg i graderne.

Nu, hvor han var ældre, fandt sultanen det også passende at arrangere et ægteskab for ham, noget der skulle vise sig at være frugtbart for Ismail på flere måder. Ved at tillade ægteskaber for slaver sikrede han, at alle fremtidige børn også ville blive slaver. Desuden ville ethvert slavepartnerskab også forhindre mulige flugtforsøg, da den ene ville være nødt til at efterlade den anden, hvilket således forankrede hver enkeltfast i det omfattende netværk af slaveri.

Thomas var ingen undtagelse: Han fik også en kone og endte med at få en datter med hende, men ingen af dem overlevede, da de døde af sygdom, mens han udførte sine militære pligter.

Pellow blev en del af Abid al-Bukhari (også kendt som Den Sorte Garde), et korps af afrikanske slavesoldater, som sultanen havde samlet som en elitekampstyrke.

Når det er sagt, blev deres servile status håndhævet, da de ikke måtte håndtere den samme slags våben som et sværd eller spyd.

Det tog ikke lang tid for Pellow at stige i graderne i det militære system og spille en central rolle i de væbnede styrker. For tjenstgørende soldater af europæisk afstamning som ham selv, ville det give mulighed for at få roller med flere privilegier og muligheder.

I denne rolle avancerede han til kaptajn og tjente i forreste linje på et afgørende tidspunkt i Marokkos historie, da truslen fra den erobrende osmanniske hær lå truende over sultanen.

I denne sammenhæng resulterede Pellow's høje status i hæren i, at han deltog i tre militære kampagner og tog kommandoen over andre slavesoldater, når han førte dem i kamp.

Det afholdt ham dog ikke fra at gøre sine egne flugtforsøg, da han gjorde to mislykkede forsøg i håb om at forklæde sig som købmand.

Hans opgave ville vise sig at være utrolig vanskelig, da informanterne var spredt over hele kongeriget, og selve paladset lå en lang gåtur væk fra kysten.

Han forsøgte at drage fordel af de ustabile tider i Marokko og gjorde endnu et forsøg, som mislykkedes.

I mellemtiden førte hans karriere i hæren ham ud i Sahara på en slaveindsamlingsøvelse.

Endelig i 1737 bød muligheden sig for at gøre et sidste forsøg på at flygte, nu 23 år inde i sit slaveri. Efter at have forklædt sig som en omrejsende læge lykkedes det ham at undgå netværket af stikkere, der ledte efter bortløbne, og han nåede kysten, hvor han gik om bord på et irsk skib.

På dette tidspunkt havde han endnu ikke helt sikret sig sin frihed, da det første skib, han gik ombord på, kun bragte ham så langt som til Gibraltar, hvor en vis forvirring om hans identitet førte til, at han blev forbudt at gå fra borde. Da besætningen troede, at han var maurer, nu solbrændt, med skæg og i indfødt tøj, skulle der en del overtalelse til, før han fik lov til at forlade skibet.

En anden person, han mødte, truede med at afsløre, at han var en bortløben slave og få ham sendt tilbage til sine fangevogtere i Marokko. Som svar, nu desperat tæt på at nå sit mål om frihed, bankede Pellow manden, før han gik om bord på et andet skib på vej til London.

Så i sommeren 1738 vendte en 33-årig mand, der sidst havde set England som 11-årig, hjem.

Efter først at være ankommet til London rejste han videre til Cornwall, og i oktober blev han endelig genforenet med sine forældre og mødt med en heltemodtagelse. Hans utrolige historie var blevet taget op af aviserne, og mange i lokalsamfundet var imponerede over hans hjemkomst, da historier som hans normalt ikke har en lykkelig slutning.

Thomas Pellow kunne endelig, efter 23 år, ånde lettet op; hans prøvelser var overstået, hans frihed var sikret, og truslen mod hans liv var ikke længere.

Et par år senere skrev han sine erindringer i en bestsellerroman med titlen "The History of the Long Captivity and Adventures of Thomas Pellow", som gav en spændende og overbevisende beretning om slaveri, islamisk kultur og kongeriget Marokko.

Forsidebillede fra Thomas Pellow's slavefortælling

Men desværre viste det sig, at Pellow havde sværere ved at assimilere sig derhjemme, end han havde forventet.

Det blev hurtigt klart, at hans formative år i Marokko havde formet hans karakter for altid.

Selvom han længtes efter de engelske kyster, mens han var i fangenskab, havde alt ændret sig, da han vendte tilbage til England, og det samme havde han. Nu var han ikke længere fysisk bundet i lænker, men det var hans hjerte og sind stadig; England var ikke længere hans hjem.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.