ET af de smukkeste steder at besøge i Leeds og endda West Yorkshire er Roundhay Park med 700 hektar bølgende bakker, skov og græsarealer med to søer, hvilket gør den til en af de største byparker i Europa efter Richmond Park i London, Phoenix Park i Dublin og Silesian Culture and Recreation Park i Chorzow, Polen. Oprindeligt en jagtmark for monarkerne i England, denblev en fornøjelsespark, som offentligheden kunne besøge.

Dens historie går tilbage til tiden for den normanniske erobring, hvor Vilhelm Erobreren belønnede sine trofaste støtter med store gaver. Ilbert de Lacy, en normannisk baron, fik tildelt jord i det område, vi nu kalder Roundhay. Jagt på hjorte var en af kongens og hans foretrukne tilhængeres yndlingsaktiviteter. Vilhelm etablerede mange jagtområder i sit nye domæne, og Roundhay var et af dem.

Bønderne blev brugt til at grave en indhegning omkring den. Faktisk betyder navnet Roundhay rund indhegning. Omkring en kvart million tons jord blev fjernet for at skabe dette. Den første historiske omtale af Roundhay går tilbage til 1153, da Henry de Lacy, barnebarn af Ilbert, bekræfter en tildeling af jord ved siden af Roundhay til munkene i det nærliggende Kirkstall Abbey. Henry grundlagde klosteret i 1152 efterog lovede at indvie et kloster til Jomfru Maria, hvis han overlevede en alvorlig sygdom.

Hjortejagt var forbeholdt kongen og hans følge indtil begyndelsen af det 16. århundrede. Kong John nød en kostbar jagt i 1212 i tre dage med en flok på 200 jagthunde. Til sidst blev hjortene og andet vildt overjaget og dræbt. John Darcy fik i 1599 ret til at dræbe alle de resterende hjorte. En periode med skovrydning bidrog også til hjortens tilbagegang.befolkning.

Allerede i 1160 fik munkene i Kirkstall Abbey ret til at udvinde jern fra parken. Det påvirkede områdets udseende negativt, især i den sydlige del. Selv efter klostrenes opløsning blev parkens naturlige ressourcer udnyttet. Der blev udvundet kul indtil 1628, hvor der ikke var mere at udvinde.

Ejerskabet af parken forlod de kongelige hænder, da Charles I gav det videre til Corporation of London for at hjælpe med at håndtere sine egne økonomiske vanskeligheder. I 1797 udbød Charles Philip, den 17. baron af Stourton, parken til salg til offentligheden.

Det var først i 1803, at et salg blev muligt. To rige kvækerforretningsmænd, begge født i Leeds, købte den 1.300 hektar store park. De var Samuel Elam og Thomas Nicholson. De delte godset mellem sig. Elam tog de sydlige 600 hektar af jorden for at udvikle det til et eftertragtet boligområde. Området er stadig et udvalgt område at bo i.

The Mansion, foto af Grant Davies.

Nicholson ejede de nordlige 700 hektar, som han ville udvikle til et smukt sted. Han lod sit hjem, kaldet The Mansion, opføre i græsk stil fra omkring 1812. Det havde 17 soveværelser og en fantastisk udsigt over parken.

For at gøre området endnu smukkere lod Nicholson veteransoldater fra slaget ved Waterloo anlægge en sø. Derfor hedder søen "Waterloo Lake". Det var en meget effektiv måde at dække noget af det ødelagte land på. I dag huser søen en række vandfugle, bl.a. knopsvane, canadagås, sorthovedet måge, rørhøne, blishøne og en gråhejre i ny og næ.

Waterloo Lake, foto af Grant Davies

Nicholson fik lavet endnu en sø tættere på palæet, ikke så stor som Waterloo Lake, men den bidrager stadig til parkens skønhed og er nu et naturbeskyttelsesområde. Han fik bygget et slot lidt længere væk fra palæet end Upper Lake, designet til afslapning og eftertænksomhed. I dag er det et behageligt sted at slappe af med udsigt over en mark, der fører ned til Waterloo Lake.

Upper Lake, foto af Grant Davies

En bæk nær palæet gav vand til en lille rektangulær dam i den nærliggende kanalhave. Ved siden af denne lå den indhegnede køkkenhave, som blev til det nuværende Tropical World.

Castle Folly, foto af Grant Davies

En familiestrid førte til salget af parken til Leeds Corporation i 1872. Sir John Barran, borgmester i Leeds, sikrede købet. Han inviterede prins Arthur, søn af dronning Victoria, til at komme til Leeds og åbne parken for offentligheden. Den 19. september 1872 blev parken således officielt en offentlig park.

Siden da har parken tiltrukket mange tusinde besøgende. Den har været rammen om store musikkoncerter med store navne som Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran og mange flere.

World Triathlon afholdes hvert år i Roundhay Park. Der er også årlige madfestivaler, tivolier, cirkus og andre festlige begivenheder.

På den anden side af hovedvejen, Princes Avenue, der er opkaldt efter prins Arthur, ligger Tropical World, som er en af Leeds' største turistattraktioner - en indendørs zoo, der er berømt for sine surikater og har separate rum til jungle, ørken og natlige miljøer.

Roundhay Park startede som en jagtmark for kongelige. Nu er den blevet en stor attraktion i Leeds, et sted med skønhed og underholdende begivenheder. Hvis du besøger den, så husk dens plads i historien - engang for konger og nu for offentligheden.

Grant Davies er freelanceskribent med interesse for historie og astronomi.