UNO de los lugares más bellos para visitar en Leeds, e incluso en West Yorkshire, es Roundhay Park, con 700 acres de colinas onduladas, bosques y praderas, con dos lagos, lo que lo convierte en uno de los parques urbanos más grandes de Europa, después de Richmond Park en Londres, Phoenix Park en Dublín y Silesian Culture and Recreation Park en Chorzow, Polonia. Originalmente un coto de caza de los monarcas de Inglaterra, quese convirtió en un parque de recreo de visita pública.

Su historia se remonta a la época de la conquista normanda, cuando Guillermo el Conquistador recompensaba a sus incondicionales partidarios con grandes regalos. A Ilbert de Lacy, un barón normando, se le concedieron tierras en la zona que hoy llamamos Roundhay. La caza del ciervo era una de las actividades favoritas del rey y de sus seguidores predilectos. Guillermo estableció muchos cotos de caza por todo su nuevo dominio y Roundhay fue uno de ellos.

Los campesinos se dedicaron a excavar un recinto para rodearlo. De hecho, el nombre Roundhay significa recinto redondo. Para crearlo se removieron alrededor de un cuarto de millón de toneladas de tierra. La primera mención histórica de Roundhay se remonta a 1153, cuando Henry de Lacy, nieto de Ilbert, confirma una concesión de tierras junto a Roundhay a los monjes de la cercana abadía de Kirkstall. Henry fundó la abadía en 1152 trasjurando dedicar una abadía a la Virgen María si sobrevivía a una grave enfermedad.

La caza del ciervo fue una prerrogativa del rey y su séquito hasta principios del siglo XVI. El rey Juan disfrutó de una costosa cacería en 1212 durante tres días con una jauría de 200 perros de caza. Con el tiempo, los ciervos y otros animales de caza fueron cazados en exceso y exterminados. En 1599 se concedió a John Darcy el derecho a matar a todos los ciervos que quedaban. Un periodo de deforestación también contribuyó al declive del ciervopoblación.

Desde los primeros días de 1160, a los monjes de la abadía de Kirkstall se les concedieron derechos para extraer hierro del parque, lo que repercutió negativamente en el aspecto del terreno, sobre todo en la parte sur. Incluso después de la disolución de los monasterios, se explotaron los recursos naturales del parque. Se extrajo carbón hasta 1628, cuando ya no había más que extraer.

La propiedad del parque dejó de estar en manos reales cuando Carlos I lo traspasó a la Corporación de Londres para ayudarle a hacer frente a sus propias dificultades financieras. En 1797, Charles Philip, decimoséptimo barón de Stourton, puso el parque a la venta al público.

No fue hasta 1803 cuando se hizo posible una venta. Dos ricos hombres de negocios cuáqueros, ambos nacidos en Leeds, compraron el parque de 1.300 acres. Eran Samuel Elam y Thomas Nicholson. Se repartieron la finca entre ellos. Elam se quedó con los 600 acres del sur del terreno para convertirlos en una deseable zona residencial. La zona sigue siendo un área selecta para vivir.

La Mansión. Foto de Grant Davies.

Nicholson se quedó con los 700 acres del norte para convertirlos en un lugar de belleza. Hizo construir su casa, llamada La Mansión, en estilo renacimiento griego, que databa de alrededor de 1812. Tenía 17 dormitorios y una deseable vista del parque.

Para embellecer el terreno, Nicholson encargó la construcción de un lago con soldados veteranos de la batalla de Waterloo. De ahí que el lago reciba el nombre de "lago de Waterloo". Fue una forma muy eficaz de cubrir parte del terreno desfigurado. En la actualidad, alberga una gran variedad de aves acuáticas, como el cisne vulgar, el ganso canadiense, la gaviota cabecinegra, la gallineta común, la focha común y, ocasionalmente, la garza real.

Lago Waterloo. Foto de Grant Davies

Nicholson mandó construir un segundo lago cerca de la mansión, no tan grande como el lago Waterloo, pero que contribuye a la belleza del parque y ahora es un área de conservación de la naturaleza. Nicholson mandó construir un castillo un poco más alejado de la mansión que el lago superior, diseñado para la relajación y la contemplación. Hoy en día, es un lugar agradable para relajarse con vistas a un campo que conduce al lago Waterloo.

Lago Superior. Foto de Grant Davies

Un arroyo cercano a la mansión alimentaba un pequeño estanque rectangular en el cercano Jardín del Canal, junto al cual se encontraba el huerto amurallado que se convirtió en el emplazamiento del actual Mundo Tropical.

Fotografía de Grant Davies

Una disputa familiar llevó a la venta del parque a la Corporación de Leeds en 1872. Sir John Barran, alcalde de Leeds, aseguró la compra e invitó al Príncipe Arturo, hijo de la Reina Victoria, a venir a Leeds y abrir el parque al público. Así, el 19 de septiembre de 1872 el parque se convirtió oficialmente en un parque público.

Desde entonces, el Parque ha atraído a muchos miles de visitantes. Ha sido escenario de grandes conciertos de música para grandes nombres como Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran y muchos más.

Todos los años se celebra en Roundhay Park el Triatlón Mundial. También hay festivales gastronómicos anuales, ferias de atracciones, circos y otros actos festivos.

Al otro lado de la carretera principal que lleva el nombre del Príncipe Arturo, Princes Avenue, Tropical World es una de las principales atracciones turísticas de Leeds: un zoo de interior famoso por sus suricatas y que cuenta con salas separadas para los ambientes selvático, desértico y nocturno.

Roundhay Park comenzó siendo un coto de caza para la realeza. Ahora se ha convertido en una de las principales atracciones de Leeds, un lugar de belleza y eventos de entretenimiento. Si lo visita, recuerde su lugar en la historia: antes para los reyes y ahora para el público en general.

Grant Davies es un escritor independiente interesado en la historia y la astronomía.