El envenenamiento accidental por arsénico de más de 200 personas en Bradford, Yorkshire, en 1858, en el que murieron 20 personas y más de 200 enfermaron gravemente cuando se vendieron caramelos elaborados accidentalmente con arsénico en un puesto del mercado de Bradford, Yorkshire.

Pero ¿cómo los dulces endulzados con arsénico ¿llegará a venderse al público?

La razón era el elevado precio del azúcar.

La caña de azúcar no podía crecer en el clima británico, por lo que el azúcar tenía que ser introducido en el país. Aunque se cree que la corte de Enrique III ya utilizaba azúcar en 1264, no fue hasta el siglo XIV cuando el azúcar se generalizó en Gran Bretaña. Un lujo al alcance sólo de los súper ricos, se vendía a dos chelines la libra (o aproximadamente 50 libras esterlinas en dinero de hoy). El azúcar era tan valioso que fueguardados en caddies cerrados.

En los siglos XVII y XVIII, las plantaciones de azúcar de las Indias Occidentales abastecían de azúcar a Gran Bretaña, y puertos comerciales como Bristol se enriquecieron con el comercio.

En 1750, había 120 refinerías de azúcar en funcionamiento en Gran Bretaña, pero éstas sólo podían producir 30.000 toneladas de azúcar al año, por lo que los precios eran muy altos. Se obtenían enormes beneficios en el comercio del azúcar, hasta el punto de que el azúcar se denominaba "oro blanco". El gobierno reconoció este hecho y lo gravó con elevados impuestos. En 1815, el impuesto recaudado por el azúcar en Gran Bretaña ascendía a la asombrosa cifra de 3.000.000 de libras.

Como el precio del azúcar era tan prohibitivo, a menudo se mezclaba con sustancias más baratas o "daft" y luego este azúcar inferior se vendía a las clases trabajadoras. "Daft" era una mezcla de sustancias como piedra caliza en polvo y yeso de París, no sabrosa pero perfectamente segura.

Y así hasta Bradford en octubre de 1858.

William Hardaker, conocido por los lugareños como "Humbug Billy", vendía dulces en un puesto del Green Market, en el centro de Bradford. Como era práctica común en la época, su proveedor y fabricante de los dulces -en este caso humbugs de menta- utilizaba "daft" en su producción de dulces, suministrados por un farmacéutico de Shipley. Trágicamente en esta ocasión, debido a un error en la farmacia, 12 libras de trióxido de arsénico fueronTanto el trióxido de arsénico como el trióxido de arsénico son polvos blancos; el trióxido de arsénico no estaba debidamente etiquetado ni almacenado junto al trióxido de arsénico, por lo que se produjo la confusión.

El error no se descubrió durante la fabricación de los caramelos, aunque el producto final tenía un aspecto un poco inusual. Los caramelos (pastillas) fueron fabricados por James Appleton, que combinó cuarenta libras de azúcar, doce libras de trióxido de arsénico, cuatro libras de goma y aceite de menta, para crear al menos cuarenta libras de humbugs de menta.

Al parecer, los caramelos contenían arsénico suficiente para matar a dos personas por caramelo.

Con la amable autorización de: Mark Davis Photography

De los que compraron y comieron los caramelos, murieron unas 20 personas, y unas 200 más enfermaron gravemente de arsénico al cabo de un día.

Todos los implicados fueron acusados posteriormente de homicidio involuntario, pero ninguno fue condenado.

El escándalo del veneno de Bradford dio lugar a la promulgación de nuevas leyes para proteger a la población de una tragedia similar. La Ley de Adulteración de Alimentos y Bebidas de 1860 modificó el modo en que podían utilizarse, mezclarse y combinarse los ingredientes. La Ley de Farmacia del Reino Unido de 1868 introdujo normas más estrictas sobre la manipulación y venta de venenos y medicamentos por parte de drogueros y farmacéuticos.

La abolición del impuesto sobre el azúcar en 1874 hizo que el azúcar estuviera al alcance de todos.