El Príncipe de Poyais, el Cazique, Su Alteza Serenísima Gregor, "El General Mac Gregor", son sólo algunos de los nombres de un soldado escocés que se convirtió en uno de los más infames timadores de confianza de su época.

Nació el 24 de diciembre de 1786 en el seno del clan MacGregor, que poseía una fuerte tradición familiar de lucha. Su padre era Daniel MacGregor, capitán de navío de la Compañía de las Indias Orientales, mientras que su abuelo, apodado "el hermoso", había servido con distinción en la Guardia Negra, 3er Batallón, Real Regimiento de Escocia.

Entre sus parientes también se encontraba el tristemente célebre Rob Roy, que participó en el levantamiento jacobita de 1715 y, en 1745, fue considerado a veces como el Robin Hood escocés.

Gregor MacGregor en el ejército británico, por George Watson, 1804

Gregor MacGregor, al cumplir la tierna edad de dieciséis años, se alistó en el ejército británico justo cuando el estallido de las guerras napoleónicas se vislumbraba en el horizonte. Sirviendo en el 57º Regimiento de a Pie, el joven MacGregor se lo tomó todo con calma; al cabo de sólo un año fue ascendido a teniente.

En junio de 1805 se casó con Maria Bowater, una mujer adinerada con buenos contactos que casualmente también era hija de un almirante de la Royal Navy. Juntos establecieron su hogar y posteriormente él se reincorporó a su regimiento en Gibraltar.

Ahora, con su fortuna asegurada, compró el rango de capitán (que le habría costado unas 900 libras) en lugar de seguir el procedimiento de ascenso, que habría supuesto siete años de duro trabajo e injerto.

Durante los cuatro años siguientes permaneció estacionado en Gibraltar hasta 1809, cuando su regimiento fue enviado a Portugal para apoyar a las fuerzas al mando del duque de Wellington.

El regimiento desembarcó en Lisboa en julio y MacGregor, ya mayor, sirvió durante seis meses en el 8º Batallón de Línea del ejército portugués. Su destino se había originado por un desacuerdo que MacGregor había tenido con un oficial superior. El antagonismo fue en aumento y MacGregor solicitó posteriormente la baja y se retiró del ejército en mayo de 1810, regresando a casa con su esposa y trasladándose a Edimburgo.

De vuelta en suelo británico, MacGregor continuó aspirando a cosas mayores, intentando presentarse con importantes conexiones familiares. Lamentablemente, sus intentos de impresionar no fueron bien recibidos y regresó rápidamente a Londres con su esposa en 1811, donde comenzó a referirse a sí mismo como "Sir Gregor MacGregor".

Desgraciadamente, sus planes se fueron al traste cuando su esposa murió poco después de su regreso, dejando a MacGregor en la estacada económicamente. Sopesando sus opciones, sabía que le resultaría difícil encontrar otra rica heredera sin despertar demasiadas sospechas y una atención no deseada. Sus opciones en el ejército británico también se veían seriamente obstaculizadas, teniendo en cuenta la forma en que se marchó.

Fue en este momento crítico cuando los intereses de MacGregor se volvieron hacia América Latina. Siempre dispuesto a aprovechar las oportunidades, MacGregor recordó el viaje a Londres del general Francisco de Miranda, uno de los revolucionarios de Venezuela, que se había mezclado en los círculos altos y había causado una gran impresión.

MacGregor creyó que se presentaba la oportunidad perfecta para realizar algunas escapadas exóticas que entusiasmarían al público de la sociedad londinense y, vendiendo su hacienda escocesa, se embarcó rumbo a Venezuela, adonde llegó en abril de 1812.

A su llegada optó por presentarse como "Sir Gregor" y ofreció sus servicios al general Miranda. Con el conocimiento de que este extranjero recién llegado procedía del ejército británico y había servido en un famoso regimiento de combate del 57º de a pie (tras su marcha pasó a ser conocido como los "Die Hards" por su valentía), Miranda aceptó su oferta con entusiasmo. MacGregor recibió así el rango decoronel y fue puesto al mando de un batallón de caballería.

Su primera misión al mando de la caballería resultó un éxito contra las fuerzas realistas cerca de Maracay y, a pesar de que las siguientes expediciones resultaron menos triunfantes, los republicanos seguían contentos con los elogios que este soldado escocés podía ofrecerles.

MacGregor fue escalando posiciones hasta convertirse en Comandante General de Caballería, luego en General de Brigada y, por último, en General de División del Ejército de Venezuela y Nueva Granada con sólo treinta años.

General Gregor MacGregor

Fue en el apogeo de su épico ascenso a la fama en Venezuela cuando se casó con doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, prima del famoso revolucionario Simón Bolívar y heredera de una importante familia caraqueña. MacGregor lo había vuelto a hacer; en cuestión de pocos años tras su caída en desgracia en el ejército británico, se había restablecido y había logrado grandes cosas enAmérica del Sur.

En los meses y años venideros, la lucha entre republicanos y realistas continuaría con victorias y derrotas para ambos bandos. El general Miranda sería la siguiente víctima de la guerra, acabando sus días en una cárcel de Cádiz. Mientras tanto, MacGregor y su esposa, junto con Bolívar, habían sido evacuados a Curaçao, isla perteneciente a los holandeses.

MacGregor ofreció sus servicios en Nueva Granada y participó en el sitio de Cartagena en 1815. En 1816, obligado a retirarse tras la derrota de los realistas en La Cabrera, MacGregor, ahora general de brigada del ejército venezolano, dirigió con éxito a su ejército en retirada a través de la selva durante 34 días, librando una heroica acción de retaguardia. Bolívar le escribió: "La retirada que usted tuvo el honor deconducta es en mi opinión superior a la conquista de un imperio... Le ruego acepte mis felicitaciones por los prodigiosos servicios que ha prestado a mi país".

Gregor MacGregor se había distinguido una y otra vez por su valor y liderazgo. Sin embargo, los españoles estaban ya ampliamente derrotados y MacGregor buscaba más aventuras. Organizó y dirigió varias audaces expediciones contra los bastiones españoles que aún quedaban, entre ellos Porto Bello, en Panamá.

En otra misión concreta, cumplió el mandato de los revolucionarios de conquistar Florida y arrebatar el territorio de las garras de los españoles. Para ello, dirigió una pequeña fuerza y lanzó un ataque por sorpresa con sólo ciento cincuenta hombres y dos pequeñas embarcaciones. Consiguió capturar la fortaleza de la isla Amelia y anunciar la "República de las Florida". Este fue un golpe importante ya quemantenía una fuerte posición a lo largo de importantes rutas marítimas.

Entonces, en 1820, MacGregor se topó con la pantanosa e inhóspita costa de Nicaragua, conocida como la Costa de los Mosquitos. Allí convenció al líder de los indígenas de que le cediera tierras para crear una colonia. El sueño de un imperio empezó a tomar forma.

En 1821, MacGregor y su esposa regresaron a suelo británico, con una historia sorprendentemente interesante que contar. A su llegada a Londres, MacGregor hizo la extraordinaria afirmación de ser el Cazique/Príncipe de Poyais, una nación independiente de la bahía de Honduras. Este prestigioso honor le había sido concedido nada menos que por el rey Jorge Federico Augusto de la Costa de los Mosquitos.

Grabado que parece representar el "puerto de Black River en el territorio de Poyais".

MacGregor se embarcó en un amplio proyecto de infraestructuras, pero necesitaba nuevos colonos e inversores. Tentó a interesados y posibles colonizadores de Londres, Edimburgo y Glasgow, vendiendo acciones y recaudando en un año 200.000 libras. Para acompañar su argumento de venta, publicó una extensa guía, seduciendo a quienes mostraban interés por una nueva vida en Poyais.

También llegó a nombrar un Legado de Poyais, reclutando a unas setenta personas para que se embarcaran en el Honduras Packet en otoño de 1822. Para hacer aún más legítimo el plan, a sus desprevenidas víctimas, entre las que se encontraban muchos estimados profesionales, se les daba la opción de cambiar sus libras esterlinas por dólares de Poyais, por supuesto impresos por el propio MacGregor.

Un dólar Poyais

Le siguió un segundo barco con otros doscientos colonos, que descubrieron consternados a su llegada una inmensa jungla con la única compañía de los nativos y de los pobres y desaliñados pasajeros del viaje anterior.

Los colonos engañados intentaron en vano establecer una colonia y dotarse de las provisiones básicas para sobrevivir, pero muchos se encontraban en malas condiciones. Algunos de los supervivientes fueron evacuados a Honduras y optaron por establecerse en otros lugares, mientras que unos cincuenta regresaron a Londres en octubre de 1823 con una historia para la prensa aún más asombrosa de lo que nadie en su país hubiera podido creer.

Curiosamente, quizá todavía en estado de shock, algunos de los desencantados colonos no culparon a MacGregor, pero en poco tiempo la historia de los Poyais dominó todos los titulares. MacGregor se apresuró a desaparecer.

Escondido al otro lado del Canal de la Mancha, en Francia, el impenitente MacGregor repitió su plan ante una población francesa desprevenida, consiguiendo esta vez reunir casi 300.000 libras gracias a los entusiastas inversores. Sin embargo, estaba destinado a ser frustrado, ya que las autoridades francesas se enteraron de un viaje destinado a navegar a un lugar inexistente y confiscaron inmediatamente el barco. El plan fracasó yMacGregor fue detenido brevemente y juzgado por fraude en un tribunal francés en 1826.

Afortunadamente para el engañoso y seductor estafador, MacGregor fue absuelto y uno de sus "socios" fue declarado culpable en su lugar.

En la década siguiente siguió creando proyectos en Londres, aunque no a tan gran escala, hasta que en 1838 se retiró a Venezuela, donde fue recibido como un héroe.

En 1845, el audaz embaucador falleció pacíficamente en Caracas a la edad de cincuenta y ocho años, y fue enterrado con honores militares en la Catedral de Caracas, héroe para algunos y villano para muchos.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.