Il Principe di Poyais, il Cazique, Sua Altezza Serenissima Gregor, "El General Mac Gregor", sono solo alcuni dei nomi di un soldato scozzese che divenne uno dei più famigerati truffatori del suo tempo.

Nacque il 24 dicembre 1786 dal Clan MacGregor, che aveva una forte tradizione familiare di combattimento: suo padre era Daniel MacGregor, un capitano di mare della Compagnia delle Indie Orientali, mentre suo nonno, che era stato soprannominato "il bello", aveva servito con distinzione nei Black Watch, 3° Battaglione, Royal Regiment of Scotland.

Tra i suoi parenti più stretti c'era anche il famigerato Rob Roy, coinvolto nell'insurrezione giacobita del 1715 e nel 1745, talvolta considerato il Robin Hood scozzese.

Gregor MacGregor nell'esercito britannico, di George Watson, 1804

Gregor MacGregor, alla tenera età di sedici anni, si arruolò nell'esercito britannico proprio quando all'orizzonte si profilava lo scoppio delle guerre napoleoniche. In servizio nel 57° reggimento a piedi, il giovane MacGregor affrontò la situazione con grande entusiasmo e dopo solo un anno fu promosso tenente.

Nel giugno del 1805 sposò Maria Bowater, una donna benestante e ben collegata che, guarda caso, era anche la figlia di un ammiraglio della Royal Navy. Insieme misero su casa ed egli si riunì al suo reggimento a Gibilterra.

Ora che le sue ricchezze erano assicurate, acquistò il grado di capitano (che gli sarebbe costato circa 900 sterline) invece di seguire la procedura di promozione che avrebbe comportato sette anni di duro lavoro e di sacrificio.

Nei quattro anni successivi rimase di stanza a Gibilterra fino al 1809, quando il suo reggimento fu inviato in Portogallo per sostenere le forze del Duca di Wellington.

Il reggimento sbarcò a Lisbona in luglio e MacGregor, ora maggiore, prestò servizio per sei mesi presso l'8° Battaglione di linea dell'esercito portoghese. Il suo distacco era nato da un disaccordo che MacGregor aveva avuto con un ufficiale superiore. L'antagonismo crebbe e MacGregor chiese quindi il congedo e si ritirò dall'esercito nel maggio 1810, tornando a casa dalla moglie e trasferendosi a Edimburgo.

Tornato sul suolo britannico, MacGregor continuò ad aspirare a cose più grandi, cercando di farsi notare per i suoi importanti legami familiari. Purtroppo, i suoi tentativi di fare colpo non furono ben accolti ed egli tornò prontamente a Londra con la moglie nel 1811, dove iniziò a riferirsi a se stesso come "Sir Gregor MacGregor".

Sfortunatamente, i suoi piani furono rovinati quando la moglie morì poco dopo il loro ritorno, lasciando MacGregor nei guai dal punto di vista finanziario. Valutando le sue opzioni, sapeva che sarebbe stato difficile per lui trovare un'altra ricca ereditiera senza destare troppi sospetti e attenzioni indesiderate. Anche le sue opzioni nell'esercito britannico erano fortemente ostacolate, considerando il modo in cui era partito.

È in questo momento critico che gli interessi di MacGregor si rivolgono all'America Latina. Sempre attento a cogliere le opportunità, MacGregor ricorda il viaggio a Londra del generale Francisco de Miranda, uno dei rivoluzionari del Venezuela, che aveva frequentato ambienti altolocati e aveva fatto una certa impressione.

MacGregor credeva che ciò avrebbe rappresentato l'occasione perfetta per alcune scappatelle esotiche che avrebbero entusiasmato il pubblico della società londinese. Vendendo la sua proprietà scozzese, salpò per il Venezuela, dove arrivò nell'aprile del 1812.

Al suo arrivo scelse di presentarsi come "Sir Gregor" e offrì i suoi servigi al generale Miranda. Sapendo che questo straniero appena arrivato proveniva dall'esercito britannico e aveva servito in un famoso reggimento da combattimento, il 57th Foot (che dopo la sua partenza divenne noto come "Die Hards" per il suo coraggio), Miranda accettò con entusiasmo la sua offerta. MacGregor ricevette quindi il grado dicolonnello e fu messo a capo di un battaglione di cavalleria.

La sua prima missione al comando della cavalleria si rivelò un successo contro le forze realiste nei pressi di Maracay e, nonostante le spedizioni successive si rivelassero meno trionfali, i repubblicani erano comunque soddisfatti dei riconoscimenti che questo soldato scozzese aveva da offrire.

MacGregor si è fatto strada fino a diventare Comandante Generale di Cavalleria, poi Generale di Brigata e infine Generale di Divisione nell'Esercito del Venezuela e Nuova Granada all'età di soli trent'anni.

Generale Gregor MacGregor

Al culmine della sua epica ascesa alla fama in Venezuela, sposò Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, cugina del famoso rivoluzionario Simón Bolívar ed erede di un'importante famiglia di Caracas. MacGregor ce l'aveva fatta di nuovo: nel giro di pochi anni dalla sua caduta in disgrazia nell'esercito britannico, si era ristabilito e aveva compiuto grandi imprese in Venezuela.Sud America.

Nei mesi e negli anni successivi, la lotta tra repubblicani e realisti sarebbe continuata con guadagni e perdite da entrambe le parti. Il generale Miranda sarebbe stato la prossima vittima della guerra, finendo i suoi giorni in una prigione di Cadice. Nel frattempo, MacGregor e sua moglie, insieme a Bolívar, erano stati evacuati a Curaçao, un'isola appartenente agli olandesi.

MacGregor offrì i suoi servizi nella Nuova Granada e partecipò all'assedio di Cartagena nel 1815. Nel 1816, costretto a ritirarsi dopo la sconfitta dei realisti a La Cabrera, MacGregor, ora brigadiere generale dell'esercito venezuelano, guidò con successo l'esercito in ritirata attraverso la giungla per 34 giorni, combattendo un'eroica azione di retroguardia. Bolívar gli scrisse: "La ritirata che avete avuto l'onore di fare è stata un'ottima occasione per fare un'azione di guerra".La sua condotta è a mio avviso superiore alla conquista di un impero... La prego di accettare le mie congratulazioni per i prodigiosi servizi che ha reso al mio Paese".

Gregor MacGregor si era distinto più volte per il suo coraggio e la sua leadership. Tuttavia gli spagnoli erano ormai ampiamente sconfitti e MacGregor era alla ricerca di altre avventure. Organizzò e guidò diverse spedizioni audaci contro le roccaforti spagnole rimaste, tra cui Porto Bello, a Panama.

In un'altra missione particolare, servì su mandato dei rivoluzionari per conquistare la Florida e sottrarre il territorio alle grinfie degli spagnoli. Per farlo, guidò una piccola forza e lanciò un attacco a sorpresa con soli centocinquanta uomini e due piccole imbarcazioni. Riuscì a catturare la fortezza di Amelia Island e a proclamare la "Repubblica della Florida". Questo fu un colpo di stato significativo perchéaveva una posizione di forza lungo importanti rotte marittime.

Nel 1820 MacGregor si imbatté nella costa paludosa e inospitale del Nicaragua, nota come Mosquito Coast, dove convinse il capo degli indigeni a concedergli un terreno per creare una colonia. Il sogno dell'impero cominciò a prendere forma.

Nel 1821, MacGregor e sua moglie tornarono sul suolo britannico, con una storia sorprendentemente interessante da raccontare. Al loro arrivo a Londra, MacGregor fece la straordinaria affermazione di essere il Cazique/Principe di Poyais, una nazione indipendente nella baia dell'Honduras. Questo prestigioso onore gli era stato conferito nientemeno che da Re Giorgio Federico Augusto della Mosquito Coast.

Incisione che sembra raffigurare il "porto di Black River nel territorio di Poyais".

MacGregor intraprende un vasto progetto di infrastrutture, ma ha bisogno di nuovi coloni e investitori. Invoglia gli interessati e i potenziali colonizzatori di Londra, Edimburgo e Glasgow, vendendo azioni e raccogliendo in un anno 200.000 sterline. Per accompagnare la sua proposta di vendita, pubblica un'ampia guida, invogliando coloro che si mostrano interessati a una nuova vita a Poyais.

Arrivò anche a nominare un Legato di Poyais, reclutando una settantina di persone per imbarcarsi sull'Honduras Packet nell'autunno del 1822. Per rendere lo schema ancora più legittimo, alle sue ignare vittime, tra cui molti stimati professionisti, fu data la possibilità di cambiare le loro sterline in dollari di Poyais, ovviamente stampati dallo stesso MacGregor.

Un dollaro di Poyais

Seguì una seconda nave con altri duecento coloni, che al loro arrivo scoprirono con sgomento un'immensa giungla, con solo gli indigeni a far loro compagnia e i poveri e malandati passeggeri del viaggio precedente.

Alcuni dei sopravvissuti furono evacuati in Honduras e scelsero di stabilirsi altrove, mentre una cinquantina tornarono a Londra nell'ottobre del 1823 con una storia per la stampa ancora più sorprendente di quanto si potesse credere in patria.

In modo piuttosto singolare, forse ancora in stato di shock, alcuni dei coloni disincantati non incolparono MacGregor, ma in men che non si dica la storia di Poyais dominò tutti i titoli dei giornali. MacGregor si dileguò in fretta e furia.

Nascostosi in Francia, al di là della Manica, l'impenitente MacGregor ripete il suo piano su un'ignara popolazione francese, riuscendo questa volta a raccogliere quasi 300.000 sterline grazie a investitori entusiasti. Il suo piano è però destinato a essere sventato, poiché le autorità francesi vengono a conoscenza di un viaggio destinato a salpare verso una località inesistente e sequestrano immediatamente la nave. Il piano fallisce eMacGregor fu brevemente detenuto e processato per frode in un tribunale francese nel 1826.

Fortunatamente per l'ingannevole e seducente truffatore, MacGregor è stato assolto e uno dei suoi "associati" è stato invece dichiarato colpevole.

Nel decennio successivo continuò a creare progetti a Londra, anche se non su scala così grande, finché alla fine, nel 1838, si ritirò in Venezuela con un'entusiastica accoglienza da eroe.

Nel 1845 l'audace imbroglione si spense serenamente a Caracas all'età di cinquantotto anni e fu sepolto con gli onori militari nella Cattedrale di Caracas, eroe per alcuni e cattivo per molti.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.