Le Prince de Poyais, le Cazique, Son Altesse Sérénissime Gregor, "El General Mac Gregor", ne sont que quelques-uns des noms appartenant à un soldat écossais qui devint l'un des plus tristement célèbres escrocs de son temps.

Son père était Daniel MacGregor, un capitaine de la Compagnie des Indes orientales, tandis que son grand-père, surnommé "le beau", avait servi avec distinction dans le Black Watch, 3e bataillon du Royal Regiment of Scotland.

Parmi ses proches, on trouve également le tristement célèbre Rob Roy, qui a participé au soulèvement jacobite de 1715 et de 1745, et qui est parfois considéré comme le Robin des Bois écossais.

Gregor MacGregor dans l'armée britannique, par George Watson, 1804

Gregor MacGregor, à l'âge de seize ans, s'est engagé dans l'armée britannique alors que les guerres napoléoniennes se profilaient à l'horizon. Servant dans le 57e régiment de football, le jeune MacGregor a pris tout cela à bras-le-corps ; après seulement un an, il a été promu au grade de lieutenant.

En juin 1805, il épouse Maria Bowater, une femme riche et bien informée qui se trouve être la fille d'un amiral de la Royal Navy. Ils s'installent ensemble et il rejoint ensuite son régiment à Gibraltar.

Maintenant que sa fortune est assurée, il achète le grade de capitaine (qui lui aurait coûté environ 900 livres sterling) au lieu de suivre la procédure de promotion qui aurait représenté sept années de travail acharné et d'efforts.

Pendant les quatre années suivantes, il reste stationné à Gibraltar jusqu'en 1809, date à laquelle son régiment est envoyé au Portugal pour soutenir les forces du duc de Wellington.

Le régiment débarque à Lisbonne en juillet et MacGregor, devenu major, sert pendant six mois dans le 8e bataillon de ligne de l'armée portugaise. Son détachement a pour origine un désaccord entre MacGregor et un officier supérieur. L'antagonisme grandissant, MacGregor demande à être démobilisé et se retire de l'armée en mai 1810, retournant auprès de sa femme et s'installant à Édimbourg.

De retour sur le sol britannique, MacGregor continue d'aspirer à de grandes choses, tentant de se faire passer pour un membre important de sa famille. Malheureusement, ses tentatives d'impression ne sont pas bien accueillies et il retourne rapidement à Londres avec sa femme en 1811, où il commence à se faire appeler "Sir Gregor MacGregor".

Malheureusement, ses projets sont réduits à néant lorsque sa femme meurt peu après leur retour, laissant MacGregor dans l'embarras financier. En évaluant ses options, il sait qu'il lui sera difficile de trouver une autre riche héritière sans éveiller trop de soupçons et d'attention non désirée. Ses options dans l'armée britannique sont également très limitées, compte tenu de la manière dont il a quitté le pays.

C'est à ce moment critique que les intérêts de MacGregor se tournent vers l'Amérique latine. Toujours prêt à saisir une opportunité, MacGregor se souvient du voyage à Londres du général Francisco de Miranda, l'un des révolutionnaires vénézuéliens. Il avait fréquenté les hautes sphères et fait forte impression.

MacGregor pense que c'est l'occasion rêvée de faire des escapades exotiques qui passionneront le public londonien. Il vend son domaine écossais et s'embarque pour le Venezuela, où il arrive en avril 1812.

À son arrivée, il se présente sous le nom de "Sir Gregor" et propose ses services au général Miranda. Sachant que cet étranger fraîchement débarqué vient de l'armée britannique et qu'il a servi dans un célèbre régiment de combat, le 57th Foot (connu après son départ sous le nom de "Die Hards" pour sa bravoure), Miranda accepte avec empressement son offre. MacGregor reçoit ainsi le grade decolonel et est chargé d'un bataillon de cavalerie.

Sa première mission à la tête de la cavalerie s'est soldée par un succès contre les forces royalistes près de Maracay et, bien que les expéditions suivantes aient été moins triomphantes, les républicains ont été satisfaits des récompenses que ce soldat écossais avait à offrir.

MacGregor a gravi les échelons jusqu'à devenir commandant général de la cavalerie, puis général de brigade et enfin général de division dans l'armée du Venezuela et de la Nouvelle-Grenade, à l'âge de trente ans seulement.

Général Gregor MacGregor

C'est au plus fort de son épopée au Venezuela qu'il épouse Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, cousine du célèbre révolutionnaire Simón Bolívar et héritière d'une importante famille de Caracas. MacGregor a récidivé : quelques années seulement après sa disgrâce dans l'armée britannique, il s'est rétabli et a accompli de grandes choses au Venezuela, en particulier dans le domaine de l'éducation et de la formation.Amérique du Sud.

Dans les mois et les années à venir, la lutte entre républicains et royalistes se poursuivra, avec des gains et des pertes de part et d'autre. Le général Miranda sera la prochaine victime de la guerre et finira ses jours dans une prison de Cadix. Pendant ce temps, MacGregor et sa femme, ainsi que Bolívar, ont été évacués à Curaçao, une île appartenant aux Néerlandais.

MacGregor offre ses services à la Nouvelle-Grenade et participe au siège de Carthagène en 1815. En 1816, contraint de battre en retraite après la défaite des royalistes à La Cabrera, MacGregor, devenu général de brigade dans l'armée vénézuélienne, réussit à conduire son armée en retraite à travers la jungle pendant 34 jours, menant un héroïque combat d'arrière-garde. Bolívar lui écrit : "La retraite que vous avez eu l'honneur de faire, vous l'avez faite en vain.est à mon avis supérieure à la conquête d'un empire... Veuillez accepter mes félicitations pour les services prodigieux que vous avez rendus à mon pays".

Gregor MacGregor s'est distingué à maintes reprises par son courage et son esprit d'initiative. Cependant, les Espagnols sont désormais largement vaincus et MacGregor est à la recherche de nouvelles aventures. Il organise et dirige plusieurs expéditions audacieuses contre les derniers bastions espagnols, notamment Porto Bello, au Panama.

Lors d'une autre mission particulière, il est mandaté par les révolutionnaires pour conquérir la Floride et la soustraire aux griffes des Espagnols. Pour ce faire, il dirige une petite force et lance une attaque surprise avec seulement cent cinquante hommes et deux petits navires. Il parvient à capturer la forteresse de l'île d'Amelia et à annoncer la "République de Floride".elle occupait une position forte le long d'importantes routes maritimes.

En 1820, MacGregor découvre la côte marécageuse et inhospitalière du Nicaragua, connue sous le nom de "Mosquito Coast". Il y persuade le chef du peuple indigène de lui céder des terres pour y créer une colonie. Un rêve d'empire commence à prendre forme.

En 1821, MacGregor et sa femme reviennent sur le sol britannique, avec une histoire étonnamment intéressante à raconter. À leur arrivée à Londres, MacGregor revendique de manière assez extraordinaire le titre de Cazique/prince de Poyais, une nation indépendante située dans la baie du Honduras. Cet honneur prestigieux lui a été conféré par nul autre que le roi George Frederic Augustus de la Mosquito Coast.

Gravure représentant apparemment le "port de Rivière Noire dans le Territoire de Poyais".

MacGregor se lance dans un vaste projet d'infrastructure mais a besoin de nouveaux colons et investisseurs. Il tente de séduire les parties prenantes et les colons potentiels de Londres, d'Édimbourg et de Glasgow, en vendant des actions et en récoltant 200 000 livres sterling en un an. Afin d'accompagner son argumentaire de vente, il publie un guide détaillé pour séduire ceux qui manifestent de l'intérêt pour une nouvelle vie à Poyais.

Il alla même jusqu'à nommer un légat de Poyais, recrutant environ soixante-dix personnes pour s'embarquer sur le Honduras Packet à l'automne 1822. Pour rendre l'opération encore plus légitime, ses victimes sans méfiance, parmi lesquelles de nombreux professionnels estimés, avaient la possibilité de changer leur livre sterling en dollars de Poyais, bien entendu imprimés par MacGregor lui-même.

Un dollar poyais

Un second navire suivit avec deux cents colons supplémentaires, qui furent consternés de découvrir à leur arrivée une vaste jungle avec pour seule compagnie les indigènes et les pauvres passagers en lambeaux du voyage précédent.

Les colons dupés tentent en vain d'établir une colonie et de mettre en place des provisions de base pour survivre, mais beaucoup sont en mauvais état. Certains des survivants sont évacués vers le Honduras et choisissent de s'installer ailleurs, tandis qu'une cinquantaine reviennent à Londres en octobre 1823 avec une histoire pour la presse qui est encore plus stupéfiante que tout ce que l'on aurait pu croire au pays.

Curieusement, peut-être encore sous le choc, certains colons désenchantés ne blâment pas MacGregor, mais en un rien de temps, l'histoire des Poyais fait la une de tous les journaux. MacGregor disparaît précipitamment.

Caché en France, de l'autre côté de la Manche, l'impénitent MacGregor réitère son stratagème auprès d'une population française peu méfiante, réussissant cette fois à réunir près de 300 000 livres sterling grâce à des investisseurs enthousiastes. Il est cependant voué à l'échec, car les autorités françaises ont vent d'un voyage à destination d'un lieu inexistant et saisissent immédiatement le navire. Le stratagème fait faillite etMacGregor a été brièvement détenu et jugé pour fraude par un tribunal français en 1826.

Heureusement pour l'escroc trompeur et séduisant, MacGregor a été acquitté et l'un de ses "associés" a été reconnu coupable à sa place.

Au cours de la décennie suivante, il a continué à mettre en place des projets à Londres, bien qu'à une échelle moins importante, jusqu'à ce qu'il se retire au Venezuela en 1838, où il a reçu un accueil enthousiaste.

En 1845, l'audacieux filou s'éteint paisiblement à Caracas, à l'âge de 58 ans, et est enterré avec les honneurs militaires dans la cathédrale de Caracas, héros pour certains et scélérat pour beaucoup.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.