Prinsen af Poyais, Cazique, Hans Kongelige Højhed Gregor, "El General Mac Gregor" er blot nogle af navnene på en skotsk soldat, der blev en af sin tids mest berygtede svindlere.

Han blev født den 24. december 1786 i klanen MacGregor, som havde en stærk familietradition for at kæmpe. Hans far var Daniel MacGregor, en kaptajn i Det Ostindiske Kompagni, mens hans bedstefar, som havde fået tilnavnet "den smukke", havde tjent med udmærkelse i Black Watch, 3rd Battalion, Royal Regiment of Scotland.

Hans udvidede slægtninge omfattede også den berygtede Rob Roy, som havde været involveret i jakobitternes opstand i 1715 og i 1745, og som nogle gange betragtes som den skotske Robin Hood.

Gregor MacGregor i den britiske hær, af George Watson, 1804

Da Gregor MacGregor fyldte 16 år, meldte han sig til den britiske hær, netop som Napoleonskrigens udbrud truede i horisonten. Den unge MacGregor gjorde tjeneste i det 57. fodregiment og tog det hele med oprejst pande; efter kun et år blev han forfremmet til løjtnant.

I juni 1805 giftede han sig med Maria Bowater, en velhavende kvinde med gode forbindelser, som tilfældigvis også var datter af en admiral i Royal Navy. Sammen etablerede de et hjem, og han sluttede sig efterfølgende til sit regiment i Gibraltar.

Nu hvor han havde sikret sig sin formue, købte han sig til kaptajn (hvilket ville have kostet ham omkring 900 pund) i stedet for at følge forfremmelsesproceduren, som ville have krævet syv års hårdt arbejde og slid.

I de næste fire år forblev han udstationeret på Gibraltar indtil 1809, hvor hans regiment blev sendt til Portugal for at støtte styrkerne under hertugen af Wellington.

Regimentet gik i land i Lissabon i juli, og MacGregor, der nu var major, gjorde i seks måneder tjeneste i den portugisiske hærs 8. linjebataljon. Hans udstationering skyldtes en uoverensstemmelse, som MacGregor havde haft med en højtstående officer. Modsætningerne voksede, og MacGregor bad efterfølgende om at blive afskediget og trak sig tilbage fra hæren i maj 1810, hvor han vendte hjem til sin kone og flyttede til Edinburgh.

Nu tilbage på britisk jord fortsatte MacGregor med at stræbe efter større ting og forsøgte at fremstille sig selv med vigtige familieforbindelser. Desværre blev hans forsøg på at imponere ikke godt modtaget, og han vendte straks tilbage til London med sin kone i 1811, hvor han begyndte at omtale sig selv som "Sir Gregor MacGregor".

Desværre gik hans planer i vasken, da hans kone døde kort efter deres hjemkomst og lod MacGregor i stikken økonomisk. Da han overvejede sine muligheder, vidste han, at det ville være svært for ham at finde en anden velhavende arving uden at vække for meget mistanke og uønsket opmærksomhed. Hans muligheder i den britiske hær var også stærkt begrænsede i betragtning af den måde, han rejste på.

Det var på dette kritiske tidspunkt, at MacGregors interesser vendte sig mod Latinamerika. MacGregor, der altid var god til at gribe chancen, mindedes general Francisco de Mirandas, en af Venezuelas revolutionære, rejse til London. Han havde færdedes i høje kredse og gjort et stort indtryk.

MacGregor mente, at dette ville være den perfekte mulighed for nogle eksotiske eskapader, som ville begejstre publikum hjemme i London. Han solgte sin skotske ejendom og sejlede til Venezuela, hvor han ankom i april 1812.

Ved sin ankomst valgte han at præsentere sig som "Sir Gregor" og tilbød sine tjenester til general Miranda. Med viden om, at denne nyankomne udlænding kom fra den britiske hær og havde tjent i et berømt kæmperegiment af 57th Foot (efter hans afgang blev det kendt som "Die Hards" for deres tapperhed), accepterede Miranda ivrigt hans tilbud. MacGregor fik således rang afoberst og fik ansvaret for en kavaleribataljon.

Hans første mission i spidsen for kavaleriet var en succes mod de royalistiske styrker nær Maracay, og selvom de følgende ekspeditioner var mindre triumferende, var republikanerne stadig tilfredse med den anerkendelse, som den skotske soldat havde at tilbyde.

MacGregor klatrede op ad rangstigen og blev kommandant for kavaleriet, derefter brigadegeneral og til sidst divisionsgeneral i Venezuelas og Ny Granadas hær i en alder af kun 30 år.

General Gregor MacGregor

Det var på højdepunktet af hans episke opstigning til berømmelse i Venezuela, at han giftede sig med Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, som var kusine til den berømte revolutionære Simón Bolívar og arving til en vigtig Caracas-familie. MacGregor havde gjort det igen; i løbet af blot et par år efter sit fald fra nåde i den britiske hær havde han genetableret sig og opnået store ting iSydamerika.

I de kommende måneder og år ville kampen mellem republikanere og royalister fortsætte, og begge sider ville opleve gevinster og tab. General Miranda skulle blive det næste offer for krigen og ende sine dage i et fængsel i Cádiz. I mellemtiden var MacGregor og hans kone, sammen med Bolívar, blevet evakueret til Curaçao, en ø, der tilhørte hollænderne.

MacGregor tilbød sine tjenester i New Granada og deltog i belejringen af Cartagena i 1815. I 1816, tvunget til at trække sig tilbage efter royalisternes nederlag ved La Cabrera, førte MacGregor, nu brigadegeneral i den venezuelanske hær, med succes sin tilbagetrækkende hær gennem junglen i 34 dage og kæmpede en heroisk bagtropskamp. Bolívar skrev til ham: "Den tilbagetrækning, som du havde æren af atadfærd er efter min mening bedre end erobringen af et imperium... Modtag venligst mine lykønskninger for de fantastiske tjenester, De har ydet mit land".

Gregor MacGregor havde igen og igen udmærket sig ved sit mod og lederskab. Men spanierne var nu stort set besejret, og MacGregor var på udkig efter flere eventyr. Han organiserede og ledede flere dristige ekspeditioner mod de resterende spanske bastioner, herunder Porto Bello i Panama.

På en anden særlig mission tjente han under et mandat fra revolutionære til at erobre Florida og tage territoriet fra spaniernes kløer. For at gøre det ledte han en lille styrke og lancerede et overraskelsesangreb med kun et hundrede og halvtreds mænd og to små fartøjer. Det lykkedes ham at erobre fæstningen Amelia Island og annoncere "Republikken Florida". Dette var et vigtigt kup, daDen havde en stærk position langs vigtige skibsruter.

I 1820 stødte MacGregor så på Nicaraguas sumpede, ugæstfrie kyst, kendt som Mosquito Coast. Her overtalte han lederen af det oprindelige folk til at give ham jord til at oprette en koloni. En drøm om et imperium begyndte at tage form.

I 1821 ankom MacGregor og hans kone tilbage til britisk jord med en overraskende interessant historie at fortælle. Ved deres ankomst til London gjorde MacGregor den ret ekstraordinære påstand, at han var Cazique/prinsen af Poyais, en uafhængig nation i Hondurasbugten. Denne prestigefyldte ære var blevet skænket ham af ingen ringere end kong George Frederic Augustus fra Mosquito Coast.

Et kobberstik, der tilsyneladende viser "havnen i Black River i Poyais-territoriet".

MacGregor gik i gang med et omfattende infrastrukturprojekt, men havde brug for nye bosættere og investorer. Han fristede interessenter og potentielle kolonisatorer fra London, Edinburgh og Glasgow, solgte aktier og samlede på et år £200.000. For at ledsage sin salgstale udgav han en omfattende guidebog, der lokkede dem, der viste interesse for et nyt liv i Poyais.

Han gik også så vidt som til at udnævne en legat af Poyais og rekrutterede omkring 70 personer til at tage med Honduras-pakken i efteråret 1822. For at gøre planen endnu mere legitim fik hans intetanende ofre, herunder mange anerkendte fagfolk, mulighed for at veksle deres pund sterling til Poyais-dollars, selvfølgelig trykt af MacGregor selv.

En Poyais-dollar

Et andet skib fulgte efter med yderligere to hundrede nybyggere, som ved ankomsten blev forfærdede over at opdage en stor jungle med kun indfødte som selskab og de fattige og forkomne passagerer fra den forrige rejse.

De narrede nybyggere forsøgte forgæves at etablere en koloni og sørge for basale forsyninger for at overleve, men mange var i en dårlig forfatning. Nogle af de overlevende blev evakueret til Honduras og valgte at slå sig ned andre steder, mens omkring halvtreds vendte tilbage til London i oktober 1823 med en historie til pressen, som var endnu mere forbløffende, end nogen derhjemme kunne have troet.

Det er ret besynderligt, at nogle af de desillusionerede nybyggere ikke bebrejdede MacGregor, måske stadig i en tilstand af chok, men på ingen tid dominerede Poyais-historien alle overskrifter. MacGregor forsvandt i al hast.

MacGregor gemte sig på den anden side af Den Engelske Kanal i Frankrig og gentog sin plan over for en intetanende fransk befolkning, og denne gang lykkedes det ham at rejse næsten £300.000 takket være entusiastiske investorer. Han var dog bestemt til at blive snydt, da de franske myndigheder fik nys om en rejse, der skulle sejle til et ikke-eksisterende sted, og straks beslaglagde skibet. Planen floppede ogMacGregor blev kortvarigt tilbageholdt og dømt for bedrageri ved en fransk domstol i 1826.

Heldigvis for den bedrageriske og forførende svindler blev MacGregor frikendt, og en af hans "medarbejdere" blev fundet skyldig i stedet.

I det kommende årti fortsatte han med at etablere projekter i London, dog ikke i så stor skala, indtil han til sidst i 1838 trak sig tilbage til Venezuela til en begejstret heltemodtagelse.

I 1845 døde den dristige svindler fredeligt i Caracas i en alder af 58 år og blev begravet med militære æresbevisninger i Caracas' katedral, en helt for nogle og en skurk for mange.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.