Prințul de Poyais, Cazique, Alteța Sa Serenisimă Gregor, "El General Mac Gregor", sunt doar câteva dintre numele unui soldat scoțian care a devenit unul dintre cei mai infami escroci de încredere din vremea sa.

S-a născut la 24 decembrie 1786 în clanul MacGregor, care avea o puternică tradiție familială de luptător. Tatăl său a fost Daniel MacGregor, căpitan de vas al Companiei Indiilor Orientale, în timp ce bunicul său, care fusese poreclit "cel frumos", a servit cu distincție în Black Watch, Batalionul 3, Regimentul Regal al Scoției.

Printre rudele sale extinse se număra și celebrul Rob Roy, care a fost implicat în Răscoala iacobită din 1715 și în 1745, considerat uneori drept Robin Hood scoțian.

Gregor MacGregor în armata britanică, de George Watson, 1804

Gregor MacGregor, la împlinirea vârstei fragede de șaisprezece ani, s-a înrolat în armata britanică chiar în momentul în care războaiele napoleoniene se profilau la orizont. Înrolat în Regimentul 57 de infanterie, tânărul MacGregor a luat totul cu binișorul; după numai un an a fost promovat la gradul de locotenent.

În iunie 1805, s-a căsătorit cu Maria Bowater, o femeie bogată cu relații bune, care se întâmpla să fie fiica unui amiral al Marinei Regale. Împreună s-au stabilit împreună, iar el s-a alăturat ulterior regimentului său din Gibraltar.

Acum, cu averea asigurată, a cumpărat gradul de căpitan (ceea ce l-ar fi costat aproximativ 900 de lire sterline) în loc să urmeze procedura de promovare, care ar fi însemnat șapte ani de muncă grea și de grefă.

În următorii patru ani a rămas staționat în Gibraltar până în 1809, când regimentul său a fost trimis în Portugalia pentru a sprijini forțele comandate de Ducele de Wellington.

Regimentul a debarcat la Lisabona în iulie, iar MacGregor, acum maior, a servit timp de șase luni în cadrul Batalionului 8 de linie al armatei portugheze. Detașarea sa a pornit de la o neînțelegere pe care MacGregor a avut-o cu un ofițer superior. Antagonismul a luat amploare, iar MacGregor a cerut ulterior să fie lăsat la vatră și s-a retras din armată în mai 1810, întorcându-se acasă la soția sa și mutându-se la Edinburgh.

Acum, revenit pe pământ britanic, MacGregor a continuat să aspire la lucruri mai mari, încercând să se prezinte cu conexiuni familiale importante. Din păcate, încercările sale de a impresiona nu au fost bine primite și s-a întors imediat la Londra împreună cu soția sa în 1811, unde a început să se numească "Sir Gregor MacGregor".

Din nefericire, planurile sale au fost zădărnicite atunci când soția sa a murit la scurt timp după întoarcerea lor, lăsându-l pe MacGregor în situația de a rămâne fără bani. Evaluându-și opțiunile, știa că îi va fi greu să găsească o altă moștenitoare bogată fără să trezească prea multe suspiciuni și o atenție nedorită. Opțiunile sale în armata britanică erau, de asemenea, grav îngreunate, având în vedere modul în care a plecat.

În acest moment critic, interesele lui MacGregor s-au îndreptat către America Latină. Întotdeauna înclinat să profite de o oportunitate, MacGregor și-a amintit de călătoria la Londra a generalului Francisco de Miranda, unul dintre revoluționarii din Venezuela. Acesta se amestecase în cercurile înalte și făcuse o impresie deosebită.

MacGregor a crezut că acest lucru ar reprezenta ocazia perfectă pentru câteva escapade exotice care ar fi captivat publicul de acasă, din societatea londoneză. Vânzându-și proprietatea scoțiană, a navigat spre Venezuela, unde a ajuns în aprilie 1812.

La sosire, a ales să se prezinte sub numele de "Sir Gregor" și și-a oferit serviciile generalului Miranda. Știind că acest străin proaspăt sosit provenea din armata britanică și că servise într-un celebru regiment de luptători din 57th Foot (după plecarea sa, acesta a devenit cunoscut sub numele de "Die Hards" pentru curajul lor), Miranda a acceptat cu entuziasm oferta sa. MacGregor a primit astfel rangul decolonel și a fost pus la conducerea unui batalion de cavalerie.

Prima sa misiune în fruntea cavaleriei s-a dovedit a fi un succes împotriva forțelor regaliste de lângă Maracay și, în ciuda faptului că următoarele expediții s-au dovedit mai puțin triumfătoare, republicanii au fost totuși mulțumiți de laudele pe care acest soldat scoțian le avea de oferit.

MacGregor a urcat pe treptele ierarhice pentru a deveni comandant general de cavalerie, apoi general de brigadă și, în cele din urmă, general de divizie în Armata Venezuelei și a Noii Grenade, la vârsta de doar 30 de ani.

Generalul Gregor MacGregor

În plină ascensiune epică în Venezuela, s-a căsătorit cu Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, care era verișoara celebrului revoluționar Simón Bolívar și moștenitoarea unei importante familii din Caracas. MacGregor reușise din nou; în doar câțiva ani de la căderea sa în dizgrație în armata britanică, s-a restabilit și a realizat lucruri mărețe înAmerica de Sud.

În lunile și anii care au urmat, lupta dintre republicani și regaliști avea să continue, ambele tabere înregistrând câștiguri și pierderi. Generalul Miranda avea să fie următoarea victimă a războiului, sfârșindu-și zilele într-o închisoare din Cadiz. Între timp, MacGregor și soția sa, împreună cu Bolívar, au fost evacuați în Curaçao, o insulă care aparținea olandezilor.

MacGregor și-a oferit serviciile în Noua Granada și a luat parte la asediul orașului Cartagena în 1815. În 1816, forțat să se retragă după înfrângerea regalistă de la La Cabrera, MacGregor, acum general de brigadă în armata venezueleană, a reușit să conducă cu succes armata în retragere prin junglă timp de 34 de zile, ducând o eroică acțiune de ariergardă. Bolívar i-a scris: "Retragerea pe care ați avut onoarea să oconduita este, după părerea mea, superioară cuceririi unui imperiu... Vă rog să acceptați felicitările mele pentru serviciile prodigioase pe care le-ați adus țării mele".

Gregor MacGregor s-a distins în repetate rânduri prin curajul și spiritul său de lider. Cu toate acestea, spaniolii erau acum în mare parte înfrânți, iar MacGregor era în căutare de noi aventuri. A organizat și condus mai multe expediții îndrăznețe împotriva fortărețelor spaniole rămase, inclusiv Porto Bello, în Panama.

Într-o altă misiune particulară, a servit sub mandatul revoluționarilor de a cuceri Florida și de a lua teritoriul din ghearele spaniolilor. Pentru a face acest lucru, a condus o forță mică și a lansat un atac surpriză cu doar o sută cincizeci de oameni și două vase mici. A reușit să captureze fortăreața Amelia Island și să anunțe "Republica Florida's". Aceasta a fost o lovitură importantă, deoarecea deținut o poziție puternică de-a lungul unor rute maritime importante.

Apoi, în 1820, MacGregor a dat peste coasta mlăștinoasă și inospitalieră a Nicaraguei, cunoscută sub numele de Coasta Țânțarilor, unde l-a convins pe liderul populației indigene să-i dea pământ pentru a crea o colonie. Visul unui imperiu a început să prindă contur.

În 1821, MacGregor și soția sa au ajuns din nou pe pământ britanic, cu o poveste surprinzător de interesantă de spus. La sosirea lor la Londra, MacGregor a pretins, în mod destul de extraordinar, că este Cazique/Prinț de Poyais, o națiune independentă din Golful Honduras. Această onoare prestigioasă i-a fost acordată de nimeni altul decât regele George Frederic Augustus de pe Coasta Țânțarilor.

O gravură care pare să descrie "portul Black River din teritoriul Poyais".

MacGregor s-a angajat într-un proiect de infrastructură de amploare, dar avea nevoie de noi coloniști și investitori. A tentat părțile interesate și potențialii coloniști din Londra, Edinburgh și Glasgow, vânzând acțiuni și strângând într-un an 200.000 de lire sterline. Pentru a-și însoți discursul de vânzare, a publicat un ghid amplu, atrăgându-i pe cei care se arătau interesați de o viață nouă în Poyais.

De asemenea, a mers atât de departe încât a numit un Legat de Poyais, recrutând în jur de șaptezeci de persoane pentru a se îmbarca pe Pachetul Honduras în toamna anului 1822. Pentru ca schema să fie și mai legitimă, victimelor sale neștiutoare, printre care se numărau mulți profesioniști apreciați, li s-a oferit opțiunea de a-și schimba lira sterlină în dolari Poyais, bineînțeles tipăriți de MacGregor însuși.

Un dolar Poyais

A urmat o a doua navă cu încă două sute de coloniști, care au fost consternați să descopere la sosire o junglă imensă, cu numai băștinași ca și companie și cu pasagerii săraci și zdrențăroși din călătoria anterioară.

Coloniștii păcăliți au încercat în zadar să înființeze o colonie și să pregătească provizii de bază pentru a supraviețui, însă mulți dintre ei se aflau într-o stare deplorabilă. Unii dintre supraviețuitori au fost evacuați în Honduras și au ales să se stabilească în altă parte, în timp ce aproximativ cincizeci s-au întors la Londra în octombrie 1823 cu o poveste pentru presă care a fost chiar mai uimitoare decât ar fi putut crede oricine de acasă.

În mod destul de ciudat, poate încă în stare de șoc, unii dintre coloniștii dezamăgiți nu l-au învinovățit pe MacGregor, dar în scurt timp povestea Poyais a dominat toate titlurile ziarelor. MacGregor a dispărut în grabă.

Ascunzându-se peste Canalul Mânecii, în Franța, MacGregor, nepocăit, și-a repetat schema în fața unei populații franceze neștiutoare, reușind de data aceasta să strângă aproape 300.000 de lire sterline datorită unor investitori entuziaști. Era însă destinat să fie zădărnicit, deoarece autoritățile franceze au aflat de o călătorie destinată să navigheze spre o locație inexistentă și au confiscat imediat nava. Schema a eșuat, iarMacGregor a fost reținut pentru scurt timp și judecat pentru fraudă într-un tribunal francez în 1826.

Din fericire pentru escrocul înșelător și seducător, MacGregor a fost achitat, iar unul dintre "asociații" săi a fost găsit vinovat.

În deceniul următor, a continuat să înființeze proiecte la Londra, deși nu la o scară atât de mare, până când, în cele din urmă, în 1838, s-a retras în Venezuela, fiind întâmpinat cu entuziasm de un erou.

În 1845, îndrăznețul șmecher s-a stins în pace la Caracas, la vârsta de 58 de ani, și a fost înmormântat cu onoruri militare în catedrala din Caracas, un erou pentru unii și un ticălos pentru mulți.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.