Ο Πρίγκιπας του Poyais, ο Cazique, η Αυτού Μεγαλειότης Gregor, "El General Mac Gregor", είναι μερικά μόνο από τα ονόματα που ανήκουν σε έναν Σκωτσέζο στρατιώτη που έγινε ένας από τους πιο διαβόητους απατεώνες της εποχής του.

Γεννήθηκε στις 24 Δεκεμβρίου 1786 στην οικογένεια ΜακΓκρέγκορ, η οποία διέθετε ισχυρή οικογενειακή παράδοση στους αγώνες. Ο πατέρας του ήταν ο Ντάνιελ ΜακΓκρέγκορ, ένας καπετάνιος της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, ενώ ο παππούς του, που είχε το παρατσούκλι "ο ωραίος", είχε υπηρετήσει με διάκριση στη Μαύρη Φρουρά, 3ο Τάγμα, Βασιλικό Σύνταγμα της Σκωτίας.

Στους ευρύτερους συγγενείς του περιλαμβανόταν επίσης ο διαβόητος Ρομπ Ρόι, ο οποίος είχε συμμετάσχει στην εξέγερση των Ιακωβιτών το 1715 και το 1745, και μερικές φορές θεωρείται ως ο Σκωτσέζος Ρομπέν των Δασών.

Ο Γκρέγκορ ΜακΓκρέγκορ στον βρετανικό στρατό, από τον Τζορτζ Γουάτσον, 1804

Ο Gregor MacGregor, όταν έφτασε στην τρυφερή ηλικία των δεκαέξι ετών, κατατάχθηκε στον βρετανικό στρατό ακριβώς την ώρα που το ξέσπασμα των Ναπολεόντειων Πολέμων διαφαινόταν στον ορίζοντα. Υπηρετώντας στο 57ο Σύνταγμα Πεζικού, ο νεαρός MacGregor τα πήρε όλα αυτά με το μέρος του- μετά από μόλις ένα χρόνο προήχθη σε υπολοχαγό.

Τον Ιούνιο του 1805 παντρεύτηκε τη Maria Bowater, μια πλούσια γυναίκα με καλές διασυνδέσεις, η οποία έτυχε να είναι και κόρη ναυάρχου του Βασιλικού Ναυτικού. Μαζί δημιούργησαν σπίτι και στη συνέχεια επανεντάχθηκε στο σύνταγμά του στο Γιβραλτάρ.

Τώρα με εξασφαλισμένο τον πλούτο του, αγόρασε τον βαθμό του λοχαγού (που θα του κόστιζε περίπου 900 λίρες) αντί να ακολουθήσει τη διαδικασία προαγωγής που θα σήμαινε επτά χρόνια σκληρής δουλειάς και μόχθου.

Για τα επόμενα τέσσερα χρόνια παρέμεινε τοποθετημένος στο Γιβραλτάρ μέχρι το 1809, όταν το σύνταγμά του στάλθηκε στην Πορτογαλία για να υποστηρίξει τις δυνάμεις υπό τον Δούκα του Ουέλινγκτον.

Το σύνταγμα αποβιβάστηκε στη Λισαβόνα τον Ιούλιο και ο MacGregor, ταγματάρχης πλέον, υπηρέτησε για έξι μήνες στο 8ο τάγμα γραμμής του πορτογαλικού στρατού. Η απόσπασή του είχε προέλθει από μια διαφωνία που είχε ο MacGregor με έναν ανώτερο αξιωματικό. Η αντιπαράθεση μεγάλωσε και ο MacGregor ζήτησε στη συνέχεια την απόλυσή του και αποσύρθηκε από το στρατό τον Μάιο του 1810, επιστρέφοντας στο σπίτι της γυναίκας του και μετακομίζοντας στο Εδιμβούργο.

Επιστρέφοντας πλέον στο βρετανικό έδαφος, ο MacGregor συνέχισε να φιλοδοξεί για μεγαλύτερα πράγματα, προσπαθώντας να παρουσιάσει τον εαυτό του με σημαντικές οικογενειακές διασυνδέσεις. Δυστυχώς, οι προσπάθειές του να εντυπωσιάσει δεν έτυχαν καλής υποδοχής και επέστρεψε αμέσως στο Λονδίνο με τη σύζυγό του το 1811, όπου άρχισε να αναφέρεται στον εαυτό του ως "Sir Gregor MacGregor".

Δυστυχώς, τα σχέδιά του ανατράπηκαν όταν η σύζυγός του πέθανε λίγο μετά την επιστροφή τους, αφήνοντας τον MacGregor οικονομικά ξεκρέμαστο. Ζυγίζοντας τις επιλογές του, ήξερε ότι θα ήταν δύσκολο να βρει άλλη πλούσια κληρονόμο χωρίς να προκαλέσει πολλές υποψίες και ανεπιθύμητη προσοχή. Οι επιλογές του στον βρετανικό στρατό ήταν επίσης σοβαρά μειωμένες, λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο έφυγε.

Ήταν σε αυτή την κρίσιμη στιγμή που τα ενδιαφέροντα του MacGregor στράφηκαν προς τη Λατινική Αμερική. Ο MacGregor, που πάντα άρπαζε την ευκαιρία, θυμήθηκε το ταξίδι του στρατηγού Francisco de Miranda, ενός από τους επαναστάτες της Βενεζουέλας, στο Λονδίνο. Είχε συναναστραφεί σε υψηλούς κύκλους και είχε κάνει μεγάλη εντύπωση.

Ο MacGregor πίστευε ότι αυτό θα αποτελούσε την τέλεια ευκαιρία για μερικές εξωτικές περιπέτειες που θα ενθουσίαζαν το κοινό στην κοινωνία του Λονδίνου. Πουλώντας την περιουσία του στη Σκωτία, έπλευσε στη Βενεζουέλα, όπου έφτασε τον Απρίλιο του 1812.

Κατά την άφιξή του επέλεξε να παρουσιαστεί ως "Σερ Γκρέγκορ" και προσέφερε τις υπηρεσίες του στον στρατηγό Μιράντα. Γνωρίζοντας ότι ο νεοαφιχθείς αυτός ξένος προερχόταν από τον βρετανικό στρατό και είχε υπηρετήσει σε ένα διάσημο πολεμικό σύνταγμα του 57ου ποδιού (μετά την αναχώρησή του έγινε γνωστό ως "Die Hards" για τη γενναιότητά τους), ο Μιράντα αποδέχτηκε με προθυμία την προσφορά του. Ο ΜακΓκρέγκορ έλαβε έτσι τον βαθμό τουσυνταγματάρχης και τέθηκε επικεφαλής ενός τάγματος ιππικού.

Η πρώτη του αποστολή ως επικεφαλής του ιππικού αποδείχθηκε επιτυχής κατά των βασιλικών δυνάμεων κοντά στο Maracay και παρά τις επόμενες αποστολές που αποδείχθηκαν λιγότερο θριαμβευτικές, οι δημοκρατικοί ήταν ικανοποιημένοι με την αναγνώριση που είχε να προσφέρει αυτός ο Σκωτσέζος στρατιώτης.

Ο MacGregor αναρριχήθηκε στην ιεραρχία για να γίνει Γενικός Διοικητής Ιππικού, στη συνέχεια Στρατηγός Ταξιαρχίας και, τέλος, Στρατηγός Μεραρχίας στη Στρατιά της Βενεζουέλας και της Νέας Γρανάδας σε ηλικία μόλις τριάντα ετών.

Στρατηγός Gregor MacGregor

Ήταν στο απόγειο της επικής του ανόδου στη Βενεζουέλα, όταν παντρεύτηκε τη Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, η οποία ήταν ξαδέλφη του διάσημου επαναστάτη Σιμόν Μπολίβαρ και κληρονόμος μιας σημαντικής οικογένειας του Καράκας. Ο MacGregor τα κατάφερε και πάλι: μέσα σε λίγα μόλις χρόνια μετά την πτώση του από τη χάρη του στον βρετανικό στρατό, είχε αποκατασταθεί και είχε καταφέρει σπουδαία πράγματα στοΝότια Αμερική.

Τους επόμενους μήνες και χρόνια, ο αγώνας μεταξύ ρεπουμπλικανών και βασιλικών θα συνεχιζόταν με τις δύο πλευρές να έχουν κέρδη και απώλειες. Ο στρατηγός Μιράντα επρόκειτο να είναι η επόμενη απώλεια του πολέμου, που θα τελείωνε τις μέρες του σε μια φυλακή στο Κάντιθ. Εν τω μεταξύ, ο ΜακΓκρέγκορ και η σύζυγός του, μαζί με τον Μπολίβαρ, είχαν απομακρυνθεί στο Κουρασάο, ένα νησί που ανήκε στους Ολλανδούς.

Ο ΜακΓκρέγκορ προσέφερε τις υπηρεσίες του στη Νέα Γρανάδα και έλαβε μέρος στην πολιορκία της Καρθαγένης το 1815. Το 1816, αναγκασμένος να υποχωρήσει μετά την ήττα από τους βασιλικούς στη Λα Καμπρέρα, ο ΜακΓκρέγκορ, ταξίαρχος πλέον στο στρατό της Βενεζουέλας, οδήγησε με επιτυχία τον υποχωρούντα στρατό του μέσα στη ζούγκλα επί 34 ημέρες, δίνοντας μια ηρωική μάχη οπισθοφυλακής. Ο Μπολίβαρ του έγραψε: "Η υποχώρηση την οποία είχες την τιμή νασυμπεριφορά είναι κατά τη γνώμη μου ανώτερη από την κατάκτηση μιας αυτοκρατορίας... Παρακαλώ δεχτείτε τα συγχαρητήριά μου για τις θαυμαστές υπηρεσίες που προσφέρατε στη χώρα μου".

Ο Γκρέγκορ ΜακΓκρέγκορ είχε διακριθεί ξανά και ξανά για το θάρρος και την ηγεσία του. Ωστόσο, οι Ισπανοί είχαν πλέον ηττηθεί σε μεγάλο βαθμό και ο ΜακΓκρέγκορ αναζητούσε περισσότερες περιπέτειες. Οργάνωσε και ηγήθηκε πολλών τολμηρών αποστολών εναντίον των εναπομεινάντων ισπανικών προπυργίων, συμπεριλαμβανομένου του Πόρτο Μπέλο στον Παναμά.

Σε μια άλλη συγκεκριμένη αποστολή, υπηρέτησε υπό την εντολή των επαναστατών να κατακτήσει τη Φλόριντα και να πάρει την περιοχή από τα νύχια των Ισπανών. Για να το κάνει αυτό, ηγήθηκε μιας μικρής δύναμης και εξαπέλυσε αιφνιδιαστική επίθεση με μόνο εκατόν πενήντα άνδρες και δύο μικρά σκάφη. Κατάφερε να καταλάβει το φρούριο Amelia Island και να ανακηρύξει τη "Δημοκρατία της Φλόριντα". Αυτό ήταν ένα σημαντικό πραξικόπημα, καθώςκατείχε ισχυρή θέση κατά μήκος σημαντικών ναυτιλιακών οδών.

Τότε, το 1820, ο MacGregor συνάντησε την ελώδη, αφιλόξενη ακτή της Νικαράγουας, γνωστή ως Ακτή των Κουνουπιών. Εδώ έπεισε τον ηγέτη των ιθαγενών να του δώσει γη για να δημιουργήσει αποικία. Το όνειρο της αυτοκρατορίας άρχισε να παίρνει σάρκα και οστά.

Το 1821, ο ΜακΓκρέγκορ και η σύζυγός του έφτασαν πίσω στο βρετανικό έδαφος, έχοντας μια εκπληκτικά ενδιαφέρουσα ιστορία να διηγηθούν. Κατά την άφιξή τους στο Λονδίνο, ο ΜακΓκρέγκορ έκανε τον μάλλον ασυνήθιστο ισχυρισμό ότι ήταν ο Cazique/ Πρίγκιπας του Poyais, ενός ανεξάρτητου έθνους στον κόλπο της Ονδούρας. Αυτή η υψηλού κύρους τιμή δεν του είχε απονεμηθεί από κανέναν άλλον παρά από τον βασιλιά Γεώργιο Φρειδερίκο Αύγουστο της Ακτής Μοσκότ.

Χαρακτική που προφανώς απεικονίζει το "λιμάνι του Μαύρου Ποταμού στο έδαφος του Poyais".

Ο MacGregor ξεκίνησε ένα εκτεταμένο έργο υποδομής, αλλά χρειαζόταν νέους εποίκους και επενδυτές. Προσέλκυσε ενδιαφερόμενους και υποψήφιους αποίκους από το Λονδίνο, το Εδιμβούργο και τη Γλασκώβη, πουλώντας μετοχές και συγκεντρώνοντας μέσα σε ένα χρόνο 200.000 λίρες. Για να συνοδεύσει τις πωλήσεις του, δημοσίευσε έναν εκτενή οδηγό, προσελκύοντας όσους έδειχναν ενδιαφέρον για μια νέα ζωή στο Poyais.

Έφτασε επίσης στο σημείο να διορίσει έναν λεγάτο του Poyais, στρατολογώντας περίπου εβδομήντα άτομα για να επιβιβαστούν στο Πακέτο της Ονδούρας το φθινόπωρο του 1822. Για να γίνει το σχέδιο ακόμη πιο νόμιμο, τα ανυποψίαστα θύματά του, μεταξύ των οποίων και πολλοί αξιόλογοι επαγγελματίες, είχαν τη δυνατότητα να αλλάξουν τη στερλίνα τους σε δολάρια Poyais, τα οποία φυσικά τύπωσε ο ίδιος ο MacGregor.

Ένα δολάριο Poyais

Ακολούθησε ένα δεύτερο πλοίο με άλλους διακόσιους εποίκους, οι οποίοι κατά την άφιξή τους ανακάλυψαν με τρόμο μια απέραντη ζούγκλα με μόνο συντροφιά τους ιθαγενείς και τους φτωχούς και κουρελιασμένους επιβάτες του προηγούμενου ταξιδιού.

Οι εξαπατημένοι έποικοι προσπάθησαν μάταια να ιδρύσουν μια αποικία και να δημιουργήσουν βασικές προμήθειες για να επιβιώσουν, ωστόσο πολλοί ήταν σε κακή κατάσταση. Μερικοί από τους επιζώντες απομακρύνθηκαν στην Ονδούρα και επέλεξαν να εγκατασταθούν αλλού, ενώ περίπου πενήντα επέστρεψαν στο Λονδίνο τον Οκτώβριο του 1823 με μια ιστορία για τον Τύπο που ήταν ακόμη πιο εκπληκτική από ό,τι θα μπορούσε να πιστέψει κανείς στην πατρίδα.

Κατά περίεργο τρόπο, ίσως ακόμη σε κατάσταση σοκ, ορισμένοι από τους απογοητευμένους εποίκους δεν κατηγόρησαν τον MacGregor, αλλά σε ελάχιστο χρόνο η ιστορία του Poyais κυριάρχησε σε όλα τα πρωτοσέλιδα. Ο MacGregor εξαφανίστηκε βιαστικά.

Ο αμετανόητος ΜακΓκρέγκορ, που κρυβόταν στη Γαλλία πέρα από τη Μάγχη, επανέλαβε το σχέδιό του στον ανυποψίαστο γαλλικό πληθυσμό, καταφέρνοντας αυτή τη φορά να συγκεντρώσει σχεδόν 300.000 λίρες χάρη σε ενθουσιώδεις επενδυτές. Ωστόσο, έμελλε να αποτύχει, καθώς οι γαλλικές αρχές αντιλήφθηκαν ένα ταξίδι που επρόκειτο να αποπλεύσει σε μια ανύπαρκτη τοποθεσία και κατέσχεσαν αμέσως το πλοίο. Το σχέδιο απέτυχε και οιΟ ΜακΓκρέγκορ κρατήθηκε για λίγο και δικάστηκε για απάτη σε γαλλικό δικαστήριο το 1826.

Ευτυχώς για τον απατηλό και σαγηνευτικό απατεώνα, ο MacGregor αθωώθηκε και αντ' αυτού κρίθηκε ένοχος ένας από τους "συνεργάτες" του.

Κατά την επόμενη δεκαετία συνέχισε να δημιουργεί σχέδια στο Λονδίνο, αν και όχι σε τόσο μεγάλη κλίμακα, μέχρι που τελικά το 1838 αποσύρθηκε στη Βενεζουέλα, όπου τον υποδέχθηκαν με ενθουσιασμό.

Το 1845 ο θρασύς απατεώνας απεβίωσε ειρηνικά στο Καράκας σε ηλικία πενήντα οκτώ ετών και κηδεύτηκε με στρατιωτικές τιμές στον Καθεδρικό Ναό του Καράκας, ήρωας για κάποιους και κακοποιός για πολλούς.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.