De Prins van Poyais, de Cazique, Zijne Doorluchtige Hoogheid Gregor, 'El General Mac Gregor', zijn slechts enkele namen van een Schotse soldaat die een van de beruchtste bedriegers van zijn tijd werd.

Hij werd op 24 december 1786 geboren in de Clan MacGregor, die een sterke familietraditie van vechten had. Zijn vader was Daniel MacGregor, een zeekapitein van de Oost-Indische Compagnie, terwijl zijn grootvader, die de bijnaam "de mooie" had gekregen, met onderscheiding had gediend in de Black Watch, 3e Bataljon, Royal Regiment of Scotland.

Tot zijn uitgebreide familie behoorde ook de beruchte Rob Roy, die betrokken was geweest bij de Jakobitische Opstand van 1715 en in 1745 soms werd gezien als de Schotse Robin Hood.

Gregor MacGregor in het Britse leger, door George Watson, 1804

Gregor MacGregor sloot zich op zestienjarige leeftijd aan bij het Britse leger, net toen de Napoleontische oorlogen voor de deur stonden. De jonge MacGregor diende in het 57th Foot Regiment en nam dit alles op de koop toe; al na een jaar werd hij bevorderd tot luitenant.

In juni 1805 trouwde hij met Maria Bowater, een welgestelde vrouw met goede connecties die toevallig ook de dochter van een admiraal van de Royal Navy was. Samen stichtten ze een huis en hij voegde zich daarna weer bij zijn regiment in Gibraltar.

Nu zijn rijkdom veiliggesteld was, kocht hij de rang van kapitein (wat hem ongeveer 900 pond zou hebben gekost) in plaats van de procedure van promotie te volgen, wat zeven jaar hard werken en zwoegen zou hebben gekost.

De volgende vier jaar bleef hij gestationeerd in Gibraltar tot 1809 toen zijn regiment naar Portugal werd gestuurd om de troepen onder de hertog van Wellington te ondersteunen.

Het regiment ontscheepte in juli in Lissabon en MacGregor, nu majoor, diende zes maanden bij het 8e liniebataljon van het Portugese leger. Zijn detachering was het gevolg van een meningsverschil dat MacGregor had gehad met een hogere officier. De onenigheid groeide en MacGregor vroeg vervolgens ontslag aan en ging in mei 1810 met pensioen. Hij keerde terug naar zijn vrouw en verhuisde naar Edinburgh.

Nu hij weer op Britse bodem was, bleef MacGregor grotere dingen nastreven en probeerde hij zichzelf te portretteren met belangrijke familieconnecties. Helaas werden zijn pogingen om indruk te maken niet goed ontvangen en hij keerde prompt met zijn vrouw terug naar Londen in 1811 waar hij naar zichzelf begon te verwijzen als "Sir Gregor MacGregor".

Helaas werden zijn plannen in de war gestuurd toen zijn vrouw kort na hun terugkeer overleed, waardoor MacGregor financieel in de steek werd gelaten. Bij het afwegen van zijn opties wist hij dat het moeilijk voor hem zou worden om een andere rijke erfgename te vinden zonder al te veel argwaan en ongewenste aandacht te wekken. Zijn opties in het Britse leger werden ook ernstig belemmerd, gezien de manier waarop hij was vertrokken.

Het was op dit kritieke moment dat MacGregors interesses zich richtten op Latijns-Amerika. MacGregor, altijd iemand die een kans greep, herinnerde zich de reis naar Londen van generaal Francisco de Miranda, een van de revolutionairen van Venezuela. Hij had zich in hoge kringen gemengd en maakte veel indruk.

MacGregor geloofde dat dit de perfecte gelegenheid zou zijn voor een aantal exotische escapades die het thuispubliek in de Londense society in vervoering zouden brengen. Hij verkocht zijn Schotse landgoed en zeilde naar Venezuela, waar hij in april 1812 aankwam.

Bij zijn aankomst koos hij ervoor zich voor te stellen als "Sir Gregor" en bood hij zijn diensten aan generaal Miranda aan. Met de wetenschap dat deze nieuw aangekomen buitenlander uit het Britse leger kwam en had gediend in een beroemd gevechtsregiment van de 57th Foot (na zijn vertrek werd het bekend als de "Die Hards" vanwege hun moed), nam Miranda zijn aanbod gretig aan. MacGregor kreeg zo de rang vankolonel en kreeg de leiding over een cavaleriebataljon.

Zijn eerste missie aan het hoofd van de cavalerie was een succes tegen de royalistische troepen bij Maracay en hoewel volgende expedities minder triomfantelijk bleken, waren de republikeinen toch tevreden met de eer die deze Schotse soldaat te beurt viel.

MacGregor klom op dertigjarige leeftijd op tot Commandant-Generaal der Cavalerie, vervolgens tot Generaal van de Brigade en tenslotte tot Generaal van de Divisie in het Leger van Venezuela en Nieuw Granada.

Generaal Gregor MacGregor

Het was op het hoogtepunt van zijn epische opgang naar roem in Venezuela dat hij trouwde met Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, de nicht van de beroemde revolutionair Simón Bolívar en erfgename van een belangrijke Caracas-familie. MacGregor had het weer voor elkaar; in slechts een paar jaar na zijn val uit de gratie in het Britse leger had hij zich opnieuw gevestigd en grootse dingen bereikt inZuid-Amerika.

In de komende maanden en jaren zou de strijd tussen de republikeinen en royalisten doorgaan met aan beide kanten winst en verlies. Generaal Miranda zou het volgende oorlogsslachtoffer worden en zijn dagen eindigen in een gevangenis in Cadiz. Ondertussen waren MacGregor en zijn vrouw, samen met Bolívar, geëvacueerd naar Curaçao, een eiland dat toebehoorde aan de Nederlanders.

MacGregor bood zijn diensten aan in Nieuw Granada en nam deel aan het beleg van Cartagena in 1815. In 1816, gedwongen om terug te trekken na een nederlaag van de royalisten bij La Cabrera, leidde MacGregor, nu een brigadegeneraal in het Venezolaanse leger, met succes zijn terugtrekkende leger door de jungle gedurende 34 dagen, waarbij hij een heroïsch achterhoedegevecht voerde. Bolívar schreef hem: "De terugtocht die u de eer had omgedrag is naar mijn mening superieur aan de verovering van een imperium... Accepteer alstublieft mijn felicitaties voor de wonderbaarlijke diensten die u mijn land heeft bewezen".

Gregor MacGregor had zich keer op keer onderscheiden door zijn moed en leiderschap. De Spanjaarden waren nu echter grotendeels verslagen en MacGregor was op zoek naar meer avonturen. Hij organiseerde en leidde verschillende moedige expedities tegen overgebleven Spaanse bolwerken, waaronder Porto Bello, Panama.

Tijdens een andere bijzondere missie diende hij onder een mandaat van revolutionairen om Florida te veroveren en het gebied uit de klauwen van de Spanjaarden te nemen. Om dit te doen, leidde hij een kleine troepenmacht en lanceerde hij een verrassingsaanval met slechts honderdvijftig man en twee kleine schepen. Hij slaagde erin het fort Amelia Island te veroveren en de "Republiek van de Florida's" af te kondigen. Dit was een belangrijke coup omdathet had een sterke positie langs belangrijke scheepvaartroutes.

In 1820 stuitte MacGregor op de moerassige, onherbergzame kust van Nicaragua, bekend als de Mosquito Coast. Hier haalde hij de leider van de inheemse bevolking over om hem land te geven om een kolonie te stichten. Een droom van een imperium begon vorm aan te nemen.

In 1821 arriveerden MacGregor en zijn vrouw weer op Britse bodem, met een verrassend interessant verhaal te vertellen. Bij hun aankomst in Londen maakte MacGregor de nogal buitengewone claim dat hij de Cazique/ Prins van Poyais was, een onafhankelijke natie in de Baai van Honduras. Deze prestigieuze eer was hem geschonken door niemand minder dan Koning George Frederic Augustus van de Mosquito Coast.

Een gravure waarop de 'haven van Black River in het territorium van Poyais' lijkt te zijn afgebeeld.

MacGregor begon aan een uitgebreid infrastructuurproject, maar had nieuwe kolonisten en investeerders nodig. Hij verleidde belanghebbenden en toekomstige kolonisten uit Londen, Edinburgh en Glasgow door aandelen te verkopen en in één jaar £200.000 op te halen. Om zijn verkooppraatje te begeleiden, publiceerde hij een uitgebreide reisgids om degenen die interesse toonden in een nieuw leven in Poyais te verleiden.

Hij ging ook zo ver dat hij een legaat van Poyais benoemde en zo'n zeventig mensen rekruteerde om in de herfst van 1822 aan boord te gaan van de Honduras Packet. Om het plan nog legitiemer te maken, kregen zijn nietsvermoedende slachtoffers, waaronder veel gewaardeerde professionals, de optie om hun pond sterling om te wisselen in Poyais-dollars, natuurlijk gedrukt door MacGregor zelf.

Een Poyais-dollar

Een tweede schip volgde met nog eens tweehonderd kolonisten, die tot hun ontzetting bij aankomst een uitgestrekte jungle aantroffen met alleen inboorlingen als gezelschap en de arme en sjofele passagiers van de vorige reis.

De gedupeerde kolonisten probeerden tevergeefs een kolonie te stichten en basisvoorzieningen te treffen om te overleven, maar velen waren er slecht aan toe. Sommige overlevenden werden geëvacueerd naar Honduras en kozen ervoor om zich elders te vestigen, terwijl ongeveer vijftig in oktober 1823 terugkeerden naar Londen met een verhaal voor de pers dat nog verbazingwekkender was dan iemand thuis had kunnen geloven.

Vreemd genoeg, misschien nog steeds in een shocktoestand, gaven sommige ontgoochelde kolonisten MacGregor niet de schuld, maar in een mum van tijd domineerde het Poyais-verhaal alle krantenkoppen. MacGregor deed een haastige verdwijntruc.

Ondergedoken aan de overkant van het Kanaal in Frankrijk, herhaalde de nietsvermoedende MacGregor zijn plan op een nietsvermoedende Franse bevolking en slaagde er dit keer in om bijna £300.000 in te zamelen dankzij enthousiaste investeerders. Hij was echter voorbestemd om te worden verijdeld toen de Franse autoriteiten lucht kregen van een reis naar een niet-bestaande locatie en het schip onmiddellijk in beslag namen. Het plan mislukte enMacGregor werd in 1826 kort vastgehouden en berecht voor fraude in een Franse rechtbank.

Gelukkig voor de bedrieglijke en verleidelijke oplichter werd MacGregor vrijgesproken en in plaats daarvan werd een van zijn "compagnons" schuldig bevonden.

In het volgende decennium ging hij door met het opzetten van programma's in Londen, hoewel niet op zo'n grote schaal, totdat hij zich uiteindelijk in 1838 terugtrok in Venezuela, waar hij met open armen werd ontvangen.

In 1845 overleed de vermetele bedrieger vredig in Caracas op achtenvijftigjarige leeftijd en werd met militaire eer begraven in de kathedraal van Caracas, een held voor sommigen en een schurk voor velen.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.