Prinsen av Poyais, Cazique, Hans höghet Gregor, "El General Mac Gregor", är bara några av namnen på en skotsk soldat som blev en av sin tids mest ökända bedragare.

Han föddes den 24 december 1786 i klanen MacGregor som hade en stark tradition av att strida. Hans far var Daniel MacGregor, sjökapten i Ostindiska kompaniet, medan hans farfar, som hade fått smeknamnet "den sköne", hade tjänstgjort med utmärkelse i Black Watch, 3:e bataljonen, Royal Regiment of Scotland.

Bland hans släktingar fanns också den ökände Rob Roy, som hade deltagit i jakobitupproret 1715 och 1745, och som ibland betraktas som den skotske Robin Hood.

Gregor MacGregor i den brittiska armén, av George Watson, 1804

Gregor MacGregor tog värvning i den brittiska armén vid sexton års ålder, precis när Napoleonkrigen började närma sig. Den unge MacGregor tjänstgjorde i 57:e fotregementet och tog allt detta med ro; efter bara ett år befordrades han till löjtnant.

I juni 1805 gifte han sig med Maria Bowater, en förmögen kvinna med goda kontakter som också råkade vara dotter till en amiral i Royal Navy. Tillsammans grundade de ett hem och han återförenades sedan med sitt regemente i Gibraltar.

Nu när hans förmögenhet var säkrad köpte han kaptensgraden (vilket skulle ha kostat honom cirka 900 pund) istället för att följa befordringsförfarandet som skulle ha inneburit sju års hårt arbete och slit.

Under de följande fyra åren var han stationerad i Gibraltar fram till 1809 då hans regemente skickades till Portugal för att stödja styrkorna under hertigen av Wellington.

Regementet landsattes i Lissabon i juli och MacGregor, som nu var major, tjänstgjorde under sex månader vid den portugisiska arméns 8:e linjebataljon. Hans utstationering hade sin grund i en dispyt som MacGregor hade haft med en högre officer. Motsättningarna växte och MacGregor begärde därefter avsked och gick i pension från armén i maj 1810, återvände hem till sin fru och flyttade till Edinburgh.

Nu var MacGregor tillbaka på brittisk mark och fortsatte att sträva efter större saker och försökte framställa sig själv med viktiga familjeförbindelser. Tyvärr togs hans försök att imponera inte väl emot och han återvände omedelbart till London med sin fru 1811 där han började kalla sig själv för "Sir Gregor MacGregor".

Tyvärr gick hans planer i stöpet när hans fru dog kort efter deras återkomst och lämnade MacGregor i sticket ekonomiskt. Han vägde sina alternativ och visste att det skulle bli svårt för honom att hitta en annan förmögen arvtagerska utan att väcka för mycket misstankar och oönskad uppmärksamhet. Hans möjligheter i den brittiska armén var också allvarligt försvårade med tanke på hur han lämnade.

Det var vid denna kritiska tidpunkt som MacGregor började intressera sig för Latinamerika. MacGregor, som alltid tog tillfället i akt, mindes den resa till London som general Francisco de Miranda, en av revolutionärerna i Venezuela, hade gjort. Han hade rört sig i de högsta kretsarna och gjort ett stort intryck.

MacGregor trodde att detta skulle vara det perfekta tillfället för några exotiska eskapader som skulle fängsla publiken hemma i London. Han sålde sin skotska egendom och seglade till Venezuela, dit han anlände i april 1812.

Vid sin ankomst valde han att presentera sig som "Sir Gregor" och erbjöd sina tjänster till general Miranda. Med vetskapen om att denna nyanlända utlänning kom från den brittiska armén och hade tjänstgjort i det berömda stridsregementet 57th Foot (efter hans avresa blev det känt som "Die Hards" för sitt mod), accepterade Miranda ivrigt hans erbjudande. MacGregor fick därmed graden avöverste och fick ansvar för en kavalleribataljon.

Hans första uppdrag som ansvarig för kavalleriet visade sig vara framgångsrikt mot rojalistiska styrkor nära Maracay och trots att följande expeditioner visade sig vara mindre triumferande var republikanerna ändå nöjda med den beröm som den skotske soldaten hade att erbjuda.

MacGregor klättrade på karriärstegen och blev generalkommendant för kavalleriet, därefter brigadgeneral och slutligen divisionsgeneral i Venezuelas och Nya Granadas armé vid bara trettio års ålder.

General Gregor MacGregor

Det var när han var som mest berömd i Venezuela som han gifte sig med Doña Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, som var kusin till den berömde revolutionären Simón Bolívar och arvtagerska till en viktig familj i Caracas. MacGregor hade gjort det igen: bara några år efter att han hade hamnat i onåd i den brittiska armén hade han återupprättat sig själv och åstadkommit stora saker iSydamerika.

Under de kommande månaderna och åren skulle kampen mellan republikaner och rojalister fortsätta med vinster och förluster för båda sidor. General Miranda skulle bli nästa offer för kriget och sluta sina dagar i ett fängelse i Cádiz. Under tiden hade MacGregor och hans fru, tillsammans med Bolívar, evakuerats till Curaçao, en ö som tillhörde holländarna.

MacGregor erbjöd sina tjänster i Nya Granada och deltog i belägringen av Cartagena 1815. 1816 tvingades MacGregor, som nu var brigadgeneral i Venezuelas armé, retirera efter rojalisternas nederlag vid La Cabrera och ledde framgångsrikt sin reträttarmé genom djungeln i 34 dagar och genomförde en heroisk reträtt. Bolívar skrev till honom: "Den reträtt som du hade äran att göra för attär enligt min mening överlägset erövrandet av ett imperium... Vänligen acceptera mina gratulationer för de fantastiska tjänster ni har gjort mitt land".

Gregor MacGregor hade gång på gång utmärkt sig genom sitt mod och ledarskap. Men spanjorerna var nu i stort sett besegrade och MacGregor var på jakt efter fler äventyr. Han organiserade och ledde flera djärva expeditioner mot kvarvarande spanska fästen, inklusive Porto Bello i Panama.

På ett annat uppdrag fick han i uppdrag av revolutionärer att erövra Florida och ta territoriet ur spanjorernas klor. För att göra detta ledde han en liten styrka och inledde en överraskningsattack med bara hundrafemtio man och två små fartyg. Han lyckades inta fästningen Amelia Island och utropa "Republiken Florida". Detta var en betydelsefull kupp eftersomDet hade en stark ställning längs viktiga sjöfartsrutter.

År 1820 kom MacGregor till den träskiga och ogästvänliga kusten i Nicaragua, känd som Mosquito Coast. Här övertalade han ledaren för ursprungsbefolkningen att ge honom mark för att skapa en koloni. Drömmen om ett imperium började ta form.

År 1821 återvände MacGregor och hans fru till brittisk mark, med en förvånansvärt intressant historia att berätta. Vid ankomsten till London gjorde MacGregor det ganska ovanliga påståendet att han var Cazique/prins av Poyais, en självständig nation i Hondurasbukten. Denna prestigefyllda ära hade tilldelats honom av ingen mindre än kung George Frederic Augustus av Mosquitokusten.

En gravyr som uppenbarligen föreställer "hamnen i Black River i territoriet Poyais".

MacGregor påbörjade ett omfattande infrastrukturprojekt men behövde nya bosättare och investerare. Han lockade intressenter och blivande kolonisatörer från London, Edinburgh och Glasgow, sålde aktier och samlade på ett år in 200 000 pund. Som stöd för sina försäljningsargument publicerade han en omfattande guidebok för att locka dem som visade intresse för ett nytt liv i Poyais.

Han gick till och med så långt att han utsåg en legat från Poyais och rekryterade omkring sjuttio personer till Honduras-paketet hösten 1822. För att göra planen ännu mer legitim gav han sina intet ont anande offer, däribland många uppskattade yrkesmän, möjlighet att växla sina brittiska pund till Poyais-dollar, som naturligtvis var tryckta av MacGregor själv.

En Poyais-dollar

Ett andra fartyg följde efter med ytterligare tvåhundra nybyggare, som till sin förskräckelse upptäckte en enorm djungel med bara infödingar som sällskap och de fattiga och förvirrade passagerarna från den föregående resan.

De lurade nybyggarna försökte förgäves etablera en koloni och skaffa sig grundläggande förnödenheter för att överleva, men många var i dåligt skick. Några av de överlevande evakuerades till Honduras och valde att bosätta sig någon annanstans, medan omkring femtio återvände till London i oktober 1823 med en historia för pressen som var ännu mer häpnadsväckande än någon där hemma hade kunnat tro.

Det är ganska märkligt att en del av de desillusionerade nybyggarna inte anklagade MacGregor, kanske fortfarande i chocktillstånd, men på nolltid dominerade historien om Poyais alla rubriker. MacGregor försvann hastigt och lustigt.

MacGregor gömde sig över Engelska kanalen i Frankrike och upprepade sin plan på en intet ont anande fransk befolkning och lyckades den här gången samla in nästan 300 000 pund tack vare entusiastiska investerare. Han var dock dömd att misslyckas eftersom de franska myndigheterna fick nys om en resa som var avsedd att segla till en icke-existerande plats och omedelbart beslagtog fartyget. Planen misslyckades ochMacGregor fängslades en kort tid och ställdes inför rätta för bedrägeri i en fransk domstol 1826.

Lyckligtvis för den bedrägliga och förföriska bedragaren frikändes MacGregor och en av hans "medarbetare" befanns skyldig istället.

Under det kommande årtiondet fortsatte han att skapa system i London, dock inte i lika stor skala, tills han slutligen år 1838 drog sig tillbaka till Venezuela för att hyllas av en översvallande hjälte.

År 1845 avled den djärve bedragaren fridfullt i Caracas vid 58 års ålder och begravdes med militära hedersbetygelser i Caracas katedral, en hjälte för vissa och en skurk för många.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.