Hoog gelegen op de plaats van een oude Romeinse nederzetting domineert Rochester Castle de skyline. Strategisch gelegen op de oostelijke oever van de rivier de Medway is de enorme architectonische impact van de oude verwoeste Normandische vestingwerken duidelijk vanuit welke hoek je het ook benadert. De al even indrukwekkende kathedraal van Rochester staat aan de voet van het kasteel, een ander architectonisch juweel in dit kleine maarhistorisch rijke stad in het zuidoosten.

Het kasteel zelf werd gebouwd op de plek waar de Romeinen zich oorspronkelijk in de stad hadden gevestigd. Deze locatie was van tactisch belang, omdat ze op de kruising van de rivier Medway en de beroemde Romeinse Watling Street lag en het is niet moeilijk te begrijpen waarom de Noormannen besloten om dit als locatie voor het fort te gebruiken. Voordat de Noormannen arriveerden, waren kastelen in Engeland vrijwel onbekend, maar al snelbleek een architecturale noodzaak bij het consolideren van veroverde gebieden, wat leidde tot de bouw van even indrukwekkende vestingwerken in het hele land.

In 1087 begon Gundulf, bisschop van Rochester, met de bouw van het kasteel. Hij was een van de grootste architecten van Willem de Veroveraar en was ook verantwoordelijk voor de Tower of London. Veel van wat je nu nog ziet van de ommuurde omtrek is nog intact uit die tijd. William de Corbeil, aartsbisschop van Canterbury, leverde ook een bijdrage aan dit grootse kasteelbouwproject. Hendrik I gaf hem de voogdij overhet kasteel in 1127, een verantwoordelijkheid die duurde tot koning Jan het kasteel in beslag nam in 1215.

Belegeringen maakten deel uit van de grillige geschiedenis van Rochester Castle, waarvan de eerste plaatsvond in mei 1088. Willem de Veroveraar stierf in 1097 en liet zijn veroveringen na aan zijn twee zonen, Robert en William. Robert bleef achter in Normandië en William zou Engeland erven, maar Odo, de bisschop van Bayeaux en graaf van Kent, had andere ideeën. Hij leidde een samenzwering om Robert op de troon te zetten in plaats van William.Dit plan leidde ertoe dat hij in Rochester werd belegerd door het leger. De omstandigheden waren erbarmelijk met intense hitte en vliegen terwijl er veel ziektes voorkwamen en Odo werd gedwongen om in ballingschap te gaan.

Op 11 oktober 1215 trotseerden William de Albini en Reginald de Cornhill, vergezeld door een grote groep ridders, Koning John. De belegering duurde zeven weken terwijl de Koning en zijn leger de kasteelmuren bestookten met een machine die vijf stenen gooide. Het leger van de Koning slaagde erin om met een bombardement van kruisbogen de zuidelijke muur te doorbreken en de mannen van de Albini en Cornhill terug te drijven naar de donjon.

De sappeurs van de koning waren ondertussen druk bezig met het graven van een tunnel die naar de zuidoostelijke toren leidde. Het plan om de toren te vernietigen werd uitgevoerd door het vet van veertig varkens te verbranden, die door de putsteunen heen brandden en een kwart van de donjon verwoestten. De verdedigers van het kasteel zetten de oorlog onverstoorbaar voort en vochten dapper tussen de ruïnes. Ondanks hun dappere pogingen nam de hongersnood uiteindelijk de overhand.tol en ze werden gedwongen zich over te geven aan Koning John en zijn leger. Het kasteel werd vervolgens in bewaring genomen door de Kroon.

Er volgde een periode van twintig jaar van renovaties onder toezicht van koning Hendrik III, de zoon van John. De muren werden herbouwd en de nieuwe toren werd gebouwd om de kwetsbaardere zuidoostelijke hoek te beschermen tegen een soortgelijke invasie.

Tijdens de Baronnenoorlog van 1264 werd het kasteel het decor van nog een veldslag, dit keer tussen Henry III en Simon de Montfort. Het kasteel kwam onder vuur te liggen van rebellenlegers. Roger de Leybourne, de leider van de kasteelverdediging, werd na minder dan vierentwintig uur vechten teruggedrongen in de donjon. Het gooien van stenen veroorzaakte grote schade en er was een mijntunnel in aanbouw toen deMontfort gaf het beleg op. Er kwam nieuws over een naderend leger onder bevel van de koning. Opnieuw waren er reparaties nodig, maar die zouden pas 100 jaar later plaatsvinden, toen Edward III hele stukken van de muur herbouwde en later Richard II zorgde voor het noordelijke bastion.

In de eeuwen die volgden, zou de bekendheid van Rochester Castle blijven stijgen en dalen met de veranderende tijden. Vandaag de dag is het kasteel in handen van English Heritage en heeft het een groot aantal bezoekers die graag meer willen weten over de geschiedenis van het kasteel en het terrein willen verkennen. Het is niet moeilijk om je bij het betreden van de vesting de hype van activiteit voor te stellen die daar zou hebben plaatsgevonden; marktkramenwaar een scala aan goederen en het alledaagse boerenleven in Normandisch Groot-Brittannië wordt verkocht. Als u het hoofdgebouw van het kasteel binnengaat, wordt u begroet door de kassa, voorheen de toegangskamer, versierd met typische Normandische bogen en enorme indrukwekkende deuren. Overblijfselen van de rijke geschiedenis van het kasteel zijn te vinden in alle hoeken van het terrein, van de trommeltoren uit de jaren 1200 tot dekasteelmuren met sporen van een oude hal aan de westkant, gebouwd door Henry III.

De bailey, nu een aantrekkelijke vlakte van gras en bomen waar veel gezinnen picknicken, zou er in de tijd van de Noormannen niet zo aantrekkelijk hebben uitgezien. Waarschijnlijk bedekt met stof en een zee van modder in de wintermaanden, zouden er veel mensen hebben gewerkt in de bailey, van smeden tot timmerlieden, koks en handelaren. De omstandigheden zouden benauwd zijn geweest, om nog maar te zwijgen van de dieren, paarden en vee.en honden die binnen de grenzen van het kasteel leven.

De Constable's Hall was de locatie van de dagelijkse activiteiten in het kasteel, met name zakelijke aangelegenheden, waaronder de lokale rechtbanken. Men zou zich luxe kunnen voorstellen als men zich het kasteelleven voorstelt, maar het leven in Normandische kastelen was vaak zeer rudimentair, zelfs voor de adel. Het meubilair was minimaal en het voedsel was basaal, er werd rund- en varkensvlees gegeten, evenals een enorm aantal kippen. Voedsel werd gegetenUiteindelijk werden de oude gewoonten van de Noormannen vervangen door nieuwe ideeën en tegen het einde van de twaalfde eeuw speelden comfort en hygiëne een grotere rol.

Rochester Castle is nog steeds een van de meest indrukwekkende Normandische forten en trekt nog steeds bezoekers van heinde en verre. Wandel door de hoofdstraat van Rochester en bezoek de vele kleine winkeltjes en cafés die deze stad haar schilderachtige sfeer geven. Rijd verder naar de kathedraal van Rochester, de op een na oudste kathedraal van het land, een spiritueel monument voor christelijke erediensten door de eeuwen heen.Vanaf de kathedraal maakt het imposante kasteel een grote indruk en biedt het een prachtig fotomoment, een van de vele die deze historische stad te bieden heeft.

Verken, bewonder en ontdek de rijke geschiedenis die deze stad te bieden heeft!

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.