Højt placeret på stedet for en gammel romersk bosættelse dominerer Rochester Castle horisonten. Strategisk placeret på østbredden af floden Medway er den massive arkitektoniske virkning af de gamle ødelagte normanniske befæstninger tydelig, uanset hvilken vinkel du nærmer dig det fra. Den lige så imponerende Rochester Cathedral står ved foden af slottet, en anden arkitektonisk juvel i denne lille, menhistorisk rig sydøstlig by.

Selve borgen blev bygget på det sted, hvor romerne oprindeligt havde slået sig ned i byen. Denne placering var af taktisk betydning, da den lå ved krydset mellem floden Medway og den berømte romerske Watling Street, og det er ikke svært at se, hvorfor normannerne besluttede at bruge dette som placering for fæstningen. Faktisk var borge stort set ukendte i England, før normannerne ankom, men snartviste sig at være en arkitektonisk nødvendighed, når erobrede områder skulle konsolideres, hvilket førte til opførelsen af lige så imponerende fæstningsværker rundt omkring i landet.

I 1087 begyndte Gundulf, biskop af Rochester, opførelsen af slottet. Han var en af Vilhelm Erobrerens største arkitekter og var også ansvarlig for Tower of London. Meget af det, du ser tilbage af den murede omkreds, er intakt fra den tid. William de Corbeil, ærkebiskop af Canterbury, var også en bidragyder til dette storslåede slotsbygningsprojekt. Henrik I gav ham forældremyndigheden overslottet i 1127, et ansvar, der varede, indtil kong John beslaglagde slottet i 1215.

Belejringer blev en del af Rochester Castles omskiftelige historie, og den første fandt sted i maj 1088. Vilhelm Erobreren var død i 1097 og havde efterladt sine erobringer til sine to sønner, Robert og Vilhelm. Robert fik Normandiet, og Vilhelm skulle arve England, men Odo, biskoppen af Bayeaux og jarlen af Kent, havde andre ideer. Han ledte en sammensværgelse for at sætte Robert på tronen i stedet for Vilhelm, menDenne plan resulterede i, at han blev belejret i Rochester af hæren. Forholdene var forfærdelige med intens varme og fluer, mens sygdom var udbredt, og Odo blev tvunget til at gå i eksil.

Den 11. oktober 1215 trodsede William de Albini og Reginald de Cornhill, ledsaget af en stor gruppe riddere, kong John. Belejringen varede i syv uger, mens kongen og hans hær smadrede borgens mure med en maskine, der kastede fem sten. Kongens hær brugte et bombardement af armbrøster til at gennembryde den sydlige mur og drive de Albini og Cornhills mænd tilbage til borgen.

I mellemtiden havde kongens sappører travlt med at grave en tunnel, der førte til det sydøstlige tårn. Planen om at ødelægge tårnet blev udført ved at brænde fedtet fra fyrre grise, der brændte sig gennem grubepropperne og ødelagde en fjerdedel af borgen. Forsvarerne af borgen fortsatte ufortrødent krigsførelsen og kæmpede tappert blandt ruinerne. På trods af deres tapre indsats tog sulten til sidst sinDe blev tvunget til at overgive sig til kong John og hans hær, og slottet blev derefter overtaget af kronen.

Derefter fulgte en tyveårig periode med renoveringer under opsyn af kong Henrik III, Johns søn. Murene blev genopbygget, og det nye tårn blev bygget for at beskytte det mere sårbare sydøstlige hjørne mod en lignende invasion.

Under Baronkrigen i 1264 blev slottet rammen om endnu et slag, denne gang mellem Henrik III og Simon de Montfort. Slottet kom under beskydning fra oprørshære. Roger de Leybourne, lederen af slottets forsvar, blev tvunget tilbage i borgen efter mindre end 24 timers kamp. Stenkast forårsagede omfattende skader, og en minetunnel var under opførelse, da deMontfort opgav belejringen. Der var kommet nyheder om, at en hær under kongens kommando nærmede sig. Endnu en gang var der brug for reparationer, men det skulle der gå yderligere 100 år med, før Edward III genopbyggede hele sektioner af muren, og senere byggede Richard II den nordlige bastion.

I de kommende århundreder ville Rochester Castles prominens fortsætte med at stige og falde med de skiftende tider. I dag er slottet i English Heritage's varetægt og har et stort antal besøgende, der er ivrige efter at lære om slottets historie og udforske grunden. Det er ikke svært at forestille sig den hype af aktivitet, der ville have fundet sted der, når man kommer ind i borggården; markedsskamlerder sælger en række varer, og den daglige summen af bondelivet i det normanniske Storbritannien. Når du træder ind i borgens hovedbygning, bliver du mødt af billetkontoret, der tidligere var indgangskammeret, dekoreret med typiske normanniske buer og store imponerende døre. Rester af borgens rige begivenhedstæppe kan findes i alle hjørner af anlægget, fra trommetårnet, der blev bygget i 1200-tallet tilborgmure med spor af en gammel hal på vestsiden, bygget af Henrik III.

Borggården, der nu er en attraktiv flade af græs og træer, hvor mange familier vælger at holde picnic, ville ikke have set så tiltalende ud på normannernes tid. Sandsynligvis dækket af støv og et hav af mudder i vintermånederne, ville mange mennesker have arbejdet i borggården fra smede til tømrere, kokke og handlende. Forholdene ville have været trange, for ikke at nævne dyrene, hesteneog hunde, der bor inden for slottets grænser.

Constable's Hall var stedet for de daglige aktiviteter på slottet, især forretningsanliggender, herunder de lokale domstole. Man kan forestille sig luksus, når man forestiller sig slotslivet, men livet på normanniske slotte var ofte meget rudimentært, selv for adelen. Møblerne var minimale, og maden var basal, en diæt af okse- og svinekød samt et stort antal kyllinger blev indtaget. Maden blev spistHygiejnen under disse leveforhold blev et stort problem, da der ikke fandtes vaskefaciliteter. Til sidst blev normannernes gamle metoder erstattet med nye ideer, og i slutningen af det 12. århundrede spillede komfort og hygiejne en større rolle.

Rochester Castle er stadig en af de mest imponerende normanniske fæstninger og tiltrækker stadig besøgende fra nær og fjern. Gå en tur langs Rochesters hovedgade og besøg de mange små butikker og caféer, der giver byen sin maleriske atmosfære, og fortsæt mod Rochester Cathedral, landets næstældste katedral, et åndeligt monument for kristen tilbedelse gennem århundreder.Fra katedralen gør det imponerende slotsbyggeri et storslået indtryk, samtidig med at det giver en vidunderlig fotomulighed, en af mange, som denne historiske by har at byde på.

Udforsk, beundr og opdag den rige historie, som denne by har at byde på!

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.